«Семья продала меня в 13 лет за малую сумму. Мой отец умер, а мать не могла прокормить» — призналась девушка. Она работала в этих плавучих домах терпимости, за что её и прозвали «водяная лилия». Своих кавалеров она принимала на плавучих лодках.
Сай Цзиньхуа была самой знаменитой галантной дамой Китая. Она родилась в 9 октября 1872 года. В 15 лет Сай встретила крупного китайского чиновника Хон Чжуна. Он был старше её почти на 30 лет.
Через год очаровательная юная леди стала наложницей Хон Чжун, исполнявшего обязанности китайского посла. Он жил в России, Германии, Австрии и Нидерландах. Сай сопровождала своего покровителя, в то время как его законная жена решила остаться в Китае.
В этой внебрачной связи вскоре родилась девочка. Но в 1893 году Хон Чжун умер. Ему было чуть больше 50 лет. Сай Цзиньхуа осталась ни с чем. Родственники Хон Чжуна совершенно не собирались содержать какую-то наложницу, из-за чего Сай была вынуждена снова вернуться к древнейшей профессии.
Повзрослевшая Сай в столь короткий срок стала очень популярна среди мужчин, так как помимо внешних данных она развлекала гостей своими рассказами о далеких странствиях: поездках в Санкт-Петербург, Берлин и Вену.
Через три года ей в голову пришла гениальная мысль: основать своё собственное публичное заведение в Пекине для развлечения высокопоставленных гостей. Её работниц стали называть «отряд золотых лилий».
В начале XX века в Китае вспыхнуло «боксерское восстание», которое было против иностранного вмешательства в экономику, внутреннюю политику и религиозную жизнь Китая. В Пекин вошли войска коалиции.
В это время Сай Цзиньхуа была фавориткой барона Альфреда Фон Вальдерзе, главнокомандующего вооруженными силами коалиции. Дабы защитить своих соотечественников, Сай использовала свой навык дипломата и общение на немецком языке, дабы смягчить сердце Альфреда и действовать более лояльно. Сай смогла сохранить жизни многих китайцев, чем и заслужила благодарность народа.
После боксерского восстания Альфред покинул Китай, а Сай вернулась к своей профессии. Но вскоре её обвинили в том, что она довела свою работницу до самоубийства. Сай отправили в тюрьму.
Она потратила всё своё состояние, чтобы тюремный срок заменили на ссылку ввиду «непредумышленного убийства». Китаянка покинула Пекин. Она несколько раз выходила замуж, но мужья рано умирали, оставляя её без гроша в кармане.
Свою старость Сай провела в нищите. Лишь изредка журналисты брали у неё интервью за небольшую оплату. Сай Цзиньхуа умерла холодной зимой в полном одиночестве в 1936 году, в возрасте 62 лет. Её история завораживала историков и потомков ещё много лет.
Жизнь Сай Цзиньхуа была экранизирована в нескольких фильмах, пьесах и телесериалах. В произведениях она изображается как героиня китайской нации, которая в одиночку спасла страну во время кризиса.
