Юная Катя стояла, опустив глаза. После спектакля ее, начинающую актрису, руководитель петербургской театральной труппы князь Александр Шаховской, позвал к себе в кабинет: «Вот, Катенька, знакомьтесь — почитатель вашего таланта, князь Иван Алексеевич Гагарин».
Темноволосый и темноглазый Гагарин склонился в полупоклоне, бережно поднес кончики ее пальцев к губам: «Я потрясен вашим талантом, мадемуазель,и до глубины души восхищен красотой. Если вы согласитесь, то я с удовольствием показал бы вам окрестности Петербурга!»
Обер-шталмейстер императорского двора, родовитый и влиятельный вельможа восхищенно смотрел на вчерашнюю выпускницу театрального училища. Катя держалась надменно, словно графиня, и ловкач Шаховской был поражен. Откуда в этой девчонке столько гордости и чувства собственного достоинства? Красива — да, несомненно!
Причем редкой классической красотой, ее профиль — как древнегреческая камея… Но какая дерзость у нищей девчонки!
У Катеньки Семеновой за спиной не было ничего — ни влиятельных родственников, ни наследства, ни положения в обществе, она даже и отца своего не знала. Именно поэтому Катя старалась держаться с холодной важностью: ведь каждый стоит столько, во сколько себя оценивает. Воспитанной на медные деньги девушке — главное не продешевить.
Судьба молоденькой и хорошенькой актрисы предопределена заранее — либо брак с таким же, как она, нищим актером и честная, но невыносимо бедная жизнь, или помощь покровителя. Охотников стать покровителем было хоть отбавляй: петербургские аристократы рассматривали актрис как дичь и хвастались такими победами.
Появление Кати на свет было окутано тайной. Смоленский помещик Иван Путята дал вольную двум крепостным, Дарье и Семену, — фамилию Катя потом получила по его имени.
Господин Путята отправил молодых на жительство к бывшему домашнему учителю своего сына, секретарю кадетского корпуса Прохору Жданову, в Петербург. Там появилась на свет Екатерина Семеновна Семенова, а затем и ее младшая сестра.
Повзрослев, Катя могла лишь гадать о том, кто ее настоящий отец: решивший прикрыть грех с крепостной девушкой Иван Степанович Путята или учитель Жданов, соблазнивший прислугу Дарью?
Что ждало Катю? Скорее всего, незавидная участь: муж — мелкий чиновник или ремесленник, куча детей, хлопоты по хозяйству, нищая жизнь, ранняя старость. Тем, что все сложилось иначе, она была обязана редкой красоте.
Свою роль сыграло и то, что у господина Жданова были знакомства в театре: он замолвил слово кому надо, и ее взяли в театральное училище.
Жизнь воспитанниц была нелегка: огромные дортуары плохо отапливались, кормили из рук вон плохо. Подъем в шесть утра, работа у балетного станка, драматические классы, пение, закон Божий, русская грамматика и французский. Вечерами — спектакли в Малом и Большом Каменном театрах. Семенову и ее товарок выпускали на сцену в массовке.
Девушки танцевали в кордебалете, изображая селянок, вакханок, дриад, а столичные щеголи рассматривали их в бинокль и обменивались комментариями, оценивая фигуру, ножки, глаза…
Франты посылали за кулисы цветы, подарки, записки, караулили их у служебного входа. Дирекция следила за нравственностью учениц и поэтому ухажеры ждали терпеливо, как сидящие в засаде охотники, официального выпуска актрис из училища. Нравственность состоявшихся актрис начальство уже не заботила.
Счастливицам снимали прекрасные квартиры, покупали наряды, у них появлялись собственный выезд, лакеи и служанки. Дальнейшая их жизнь складывалась по-разному.
Некоторые продолжали театральную деятельность, время от времени меняя квартиры и любовников. Другие пропадали из виду, и потом их встречали на Сенной и Шкиперской: вызывающе одетых и грубо размалеванных, предлагающих себя за рубль.
Все это Катя прекрасно знала и сделала свой выбор. Князю Гагарину она ответила, покачав головой: «К величайшему сожалению, у меня нет времени на такие поездки! Много репетиций. Но я буду рада видеть вас в зрительном зале…» Барышня сделала книксен и убежала.
Слухи о том, что сделала Семенова, тут же разлетелись по театру. Но история на этом не закончилась: Гагарин был упорным кавалером. Впрочем, ухаживания князя мало занимали Катеньку.
Увлеченная театром, она погружалась в волшебство горящих перед авансценой свеч, в тревожный, холодящий душу шум заполняющегося зрительного зала, в гробовое молчание, следующее за ее монологами и грохот аплодисментов под занавес.
Шаховский понял, что Катя необыкновенно талантлива и сделал на нее ставку. Он лепил из нее приму. Ее личным учителем он выбрал знаменитого артиста прошлой эпохи старика Ивана Дмитриевского. Он ставил Кате голос, учил распределять силы от первой реплики до финального монолога так, чтобы зал замер, а потом взорвался аплодисментами. Вскоре о Семеновой заговорили, театралы были готовы носить ее на руках.
Актеры — практичные люди, они отлично знают, что театр, как и политика, искусство. Надо ладить с товарищами, заискивать перед чиновниками, иметь влиятельных друзей. Тогда тебе не подложат свинью на сцене (в театре бывало всякое могли и шило воткнуть в бутафорский трон), а билеты на бенефис быстро раскупят. Но Катя по этим правилам не играла.
Ей не прощали холодного высокомерия, покровительства чиновников она не искала: со стороны казалось, что ей никто не нужен. Когда Дмитриевский тяжело заболел и не смог давать уроки, Катя его вычеркнула из жизни. Старый актер доживал свой век в маленьком домишке на окраине, и она его ни разу не навестила.
Успех пьянил: после спектаклей ее дожидались многочисленные поклонники, льстецы сравнивали Екатерину со всеми музами сра
Князь Гагарин приходил на все ее спектакли, а она умудрялась незаметно ускользать… Возвращалась Катя иногда пешком, петербургский ветерок приятно холодил разгоряченное лицо, после прогулки лучше спалось. Скрипучая лестница, ворчливая мать, спальня со старым зеркалом на стене — перед сном она подойдет к нему и, умывшись ледяной водой, будет смотреть на свое отражение…
В нем она увидит безупречно правильное лицо, гладкие блестящие темные волосы, брови в разлет, горящие огнем глаза. Сколько придворных и гвардейцев были бы рады назвать ее своей! Сколько букетов с любовными записками, сколько украшений доставляли за кулисы! Сколько молодцев готовы были купить ей дом…
Но Катя понимала: у кавалеров есть обязанности перед родителями, им надо жениться, продолжать род, делать карьеру. Связь продлится недолго, и ей вновь придется вернуться к матери, в ветхий доходный дом Корзинкина. Потом появится новый кавалер — он тоже будет щедр, затем третий и четвертый… Пусть актриса считается существом второго сорта, а человек из общества никогда не женится на незаконной дочке мелкого помещика и крепостной.
Правила писаны не для нее, она возьмет от жизни все -так она решила. Иван Алексеевич Гагарин ухаживал за Катей три года. Он был вдов, не так уж молод (на пятнадцать лет старше Кати), зато старинного рода. У него были огромные поместья, большой дом в Москве, дома в Петербурге, высокий придворный чин — за него бы выдали любую завидную невесту, но князь не думал о браке и жил в свое удовольствие. Развлекался масонством, тешил себя театром — Гагарин входил в театральный комитет.
Но Катю князь не забывал — она стала его навязчивой идеей, привычной, вошедшей в обиход болью, от которой никак было нельзя отделаться. Такая мука была сладка, она придавала смысл жизни. Гагарин постепенно подбирал ключики к ее сердцу. Мирился с ее неуживчивым характером и ждал.
Катя оценила заботу Гагарина только когда умудрилась испортить в театре отношения со всеми. Шаховской, старый интриган, довольно потирал руки: слишком уж долго ждет расставивший золотые сети Гагарин…
Вскоре Катя переехала в роскошную квартиру на Невском проспекте. Князь Гагарин жил неподалеку в собственном дворце. У Катерины было все, о чем может мечтать молодая актриса. Туалеты, привезенные из Парижа, английский экипаж, чистокровные лошади, мебель красного дерева с позолотой.
Семенова долгое время не соглашалась вступить в законный брак с князем, боясь, что замужество принудит ее оставить театр.
