Маргарет не сразу обратила внимание на этот конверт с французской почтовой маркой. Она взяла письмо и сразу узнала убористый, торопливый почерк. Тонким серебряным ножом она вскрыла конверт и прочла несколько строк:
«Дорогая Маргарет, важное обстоятельство, не требующее отлагательств, вынуждает меня настоятельно просить о личной встрече… Питер Таундсенд».
Она не верила своим глазам. Сорок лет прошло и он вернулся! Ее Питер, ее бравый капитан. Принцесса в волнении прошлась по комнате и взглянула на себя в большое зеркало. Собственное отражение ей не просто не нравилось — оно давно причиняло ей почти физическую боль. Она вернулась к столу и достала из пачки новую сигарету.
Что ответить? Отказать, сославшись на неотложные дела? Или, может пригласить на чай? Но тогда об этой встрече в Кенсингтонском дворце доложат Елизавете, «Тimеs» вспомнит давно забытую историю, ее подхватят газеты, таблоиды извлекут из архивов старые фотографии. Хватит ли у нее сил выдержать вновь это испытание?
Маргарет снова подошла к зеркалу. Строгий костюм из тонкого шотландского твида плохо сидит на расплывшейся фигуре, лицо отечное и усталое, углы рта опустились, глаза потухли, из-за нависших век они казались маленькими и злыми. Разве такой знал ее Питер?
Рассказать ему, что она вышла замуж за Энтони, только чтобы хоть как-то унять свою боль? Что она узнала о свадьбе Питера из газет и в тот же день ответила согласием на предложение Энтони?
Признаться, что ее сильно ранило то, что его новая супруга бельгийка Мари-Люк Жамань моложе ее Питера на двадцать лет? Что часто после развода с Энтони думала, какой бы был у нее с Питером счастливый и по-хорошему старомодный брак?
Спустя несколько дней она послала за господином Таундсеном свой личный «Роллс-ройс». Если Питер и заметил в ней перемену, то не подал виду. Она же, открыто разглядывая «своего капитана», чувствовала, что ею овладевает давно забытое чувство ревности — в свое семьдесят восемь он все так же строен и красив.
— Ты все-таки нашел свою принцессу, Питер? — не сдержалась она, усаживаясь в кресло. — Я слышала, что твоя жена — дочь бельгийского табачного короля?
— Ее привилегии не идут ни в какое сравнение с твоими, — с улыбкой ответил Питер, — но мы живем во Франции. С королевскими почестями там давно покончено. Как твой Армстронг-Джоунс?
— Он подарил мне детей, а я ему — титул. Он хороший отец, дети его обожают, — с торжествующей улыбкой произнесла она.
— А мои дети меня ненавидят, — с горечью признался Питер. — Не могут мне простить развода с Розмари. Ведь она мне никогда не изменяла. Это я попросил ее взять вину на себя, и она солгала под присягой.
Маргарет молчала, ей почему-то совсем не хотелось брать реванш.
— Мы с Энтони недолго были счастливы, — призналась она, — я тоже развелась в 1978 году.
Она отставила чашку, повертела в руках сигарету и продолжила:
— В наше время развод становится обычным делом. Мои дети Дэвид и Сара не помышляют о разводе — у них крепкие браки. И я уже дважды бабушка.
Маграрет задумалась и сказала с сарказмом:
— Знаешь, моя сестра все-таки получила конюшего в родственники. Ее дочь, принцесса Анна, только что вышла замуж за гвардейца Тимоти Лоренса. Правда, в отличие от тебя, Питер, он никогда не был женат. А ты… Как ты жил без меня?
— Я путешествовал, писал военные мемуары и книги, в том числе о твоем отце, я назвал его последним британским императором. После него Британия потеряла все свои колонии.
— Я всегда думала, что если бы папа был жив, он сделал бы возможным наш брак. Он разрешал мне все, любую вольность…
— Ты и после него позволяла себе кое-что, — с улыбкой возразил Питер. — Я видел фотографию, где ты принимаешь ванну в одной короне.
Магарет почувствовала, что краснеет.
— Да, тогда был большой скандал. Но я любила бунтовать. А ты думал, что все эти годы я жила как в сказке?
— Нет, Маргарет. Я знаю, что сказочная жизнь бывает только у книжных принцесс.
Он взял ее за руку, поднес к губам, поцеловал унизанные кольцами желтые от никотина пальцы…
— Маргарет, я пожилой человек и немного устал. Ты позволишь мне прервать визит?
В холле он медлил, будто не решаясь о чем-то еще сказать.
— Да, Питер, — вдруг спохватилась она, — ты писал о каких-то неотложных обстоятельствах.
Он взглянул на нее с грустной улыбкой.
— Я болен, Маргарет и обречен. Это наша последняя встреча.
Он отвернулся, легко шагнул за порог, прошел по дорожке к открытой машине. И пока она искала подходящие слова, шофер уже захлопнул дверцу…
Через три года, в июне 1995 года Питер умер в Рамбуйе, под Парижем, в возрасте восьмидесяти лет. Принцесса пережила его на семь лет. Он умерла через три дня после того, как ее сестра, королева Елизавета, отметила пятидесятую годовщину со дня вступления на трон.
