Ветер бился в окна пятиэтажки, расположенной на окраине Южного микрорайона. Март выдался холодным и ветреным, словно природа никак не могла решить — пора ли уже пускать весну или еще немного подержать всех в зимнем плену.
Вера стояла у окна, наблюдая, как голые ветви деревьев раскачиваются под порывами ветра. Тридцать семь лет, а она всё продолжала ощущать себя той же двадцатилетней девчонкой, которая впервые переступила порог этой квартиры семнадцать лет назад. Тогда она была влюблена, полна надежд и радужных перспектив. Тогда казалось, что жизнь только начинается.
Телефон завибрировал на подоконнике. Вера вздрогнула и посмотрела на экран: «Галина Петровна». Свекровь. Вера глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, прежде чем ответить.
— Алло, — произнесла она нарочито бодрым голосом.
— Верочка, здравствуй, моя хорошая! — голос свекрови звучал на удивление радостно. — Как ты там? Как Костенька, как внуки мои драгоценные?
— Всё хорошо, Галина Петровна. Костя на работе, дети в школе.
— Чудесно, просто чудесно. Слушай, Верочка, ты сегодня дома будешь? Я хочу заехать, соскучилась по вам всем невыносимо.
Вера прикрыла глаза. Появление свекрови было последним, чего ей сейчас хотелось.
— Конечно, Галина Петровна, — автоматически ответила она. — Мы будем рады.
— Ой, вот и славно! Часика в четыре буду, пирожков напеку, чай попьем, поговорим.
Вера положила трубку и тяжело опустилась на стул. Она знала, что никаких пирожков не будет. Будет очередной разговор о деньгах, которые свекровь взяла в долг почти год назад и до сих пор не вернула. Двести тысяч — сумма для их семьи немаленькая. Особенно сейчас, когда зарплату Косте задерживали уже третий месяц, а у младшего, Мишки, в школе требовали сдать деньги на ремонт класса. Старшая дочь, Алиса, заканчивала одиннадцатый класс, и нужно было думать о поступлении.
— Твоя мать — горе луковое, — вспомнились ей слова бабушки, сказанные много лет назад. — Деньги не любят, когда их не уважают. А она их не уважает, разбрасывается.
Вера усмехнулась. Свекровь была точно такой же. Денег у неё никогда не водилось, хотя пенсия была приличная, да и подработку имела — частные уроки английского давала школьникам. Но всё куда-то утекало.
Галина Петровна появилась ровно в четыре, как и обещала. Без пирожков, зато с огромными пакетами из модного магазина одежды.
— Верочка! — она обняла невестку, обдавая её облаком сладких духов. — Ох, какая же ты у меня худенькая стала! Совсем себя не бережёшь! Костенька мой тебя не кормит, что ли?
Вера натянуто улыбнулась и пригласила свекровь пройти на кухню.
— Чаю?
— Давай, милая, давай. А где мои сокровища?
— Алиса на дополнительных занятиях, готовится к экзаменам. Миша в художественной школе.
— Ой, молодцы какие! — Галина Петровна расположилась за столом, достала зеркальце и подкрасила губы. — В меня пошли, я всегда говорила, что у нас в роду все талантливые. Мой прадед, помнишь я рассказывала, играл на скрипке в оркестре самого Римского-Корсакова!
Вера помнила эту историю. Как и десяток других, не менее впечатляющих историй о выдающихся родственниках мужа, которыми свекровь гордилась. Истории эти с каждым пересказом обрастали новыми подробностями и становились всё более грандиозными.
— Помню, Галина Петровна, — кивнула Вера, ставя перед свекровью чашку с чаем.
— Верочка, — свекровь перешла на доверительный шёпот, — посмотри, какое платье я себе купила! — Она достала из пакета нарядное вечернее платье глубокого синего цвета с вышивкой стразами. — Потрясающее, правда? На юбилей подруги пойду. А вот это, — она вытащила ещё один сверток, — блузка. Такая нежная, шёлковая. И туфли новые взяла, представляешь?
Вера молча наблюдала, как свекровь выкладывает на стол свои покупки. Дорогие, судя по всему, покупки. Та самая сумма, которую они могли бы потратить на репетиторов для Алисы или секцию робототехники для Миши, которой он бредил последние полгода.
— Галина Петровна, — Вера решила сразу перейти к делу, — вы когда долг мне вернете? Год уже выпрашиваю свои же деньги назад.
Свекровь застыла на мгновение, а потом медленно сложила блузку обратно в пакет.
— Верочка, ну что ты начинаешь? Я же объясняла тебе ситуацию. Пенсию задерживают, с подработкой сейчас туго — дети все в интернете учатся, репетиторы не нужны.
— Но на новое платье и туфли деньги нашлись? — Вера почувствовала, как начинает закипать.
— Это другое, — отрезала свекровь. — Это мне для поддержания статуса необходимо. Как я пойду на юбилей в старом платье? Что люди подумают? Скажут — совсем Галина скатилась, бедствует.
— А мы? Мы, получается, можем и бедствовать?
— Верочка, ну что ты как маленькая? — свекровь поджала губы. — Я же вам всю жизнь помогала. Костеньку на ноги поставила, одна, между прочим. Квартиру эту вам подарила!
— Которую продали, чтобы купить эту, побольше, — напомнила Вера.
— Ой, ну начинается! — Галина Петровна всплеснула руками. — Я так и знала, что ты это припомнишь. Неблагодарность — вот что я от вас получаю на старости лет! Я, значит, должна в обносках ходить, а вы тут…
Входная дверь хлопнула, и в прихожей послышались шаги.
— Мам, я дома! — крикнула Алиса.
— На кухне, — отозвалась Вера.
Алиса заглянула на кухню. Высокая, как отец, с его же серыми глазами, но маминым упрямым подбородком.
— О, бабуля! Привет! — Она чмокнула Галину Петровну в щеку. — А что это у тебя? Обновки?
— Да, внученька, — оживилась свекровь. — Смотри, какая красота! Хочешь, тебе тоже что-нибудь купим? Пойдем на выходных вместе в магазин?
Вера внутренне содрогнулась. Этого еще не хватало.
— Алиса, у тебя завтра контрольная по физике, — напомнила она. — Тебе заниматься надо, а не по магазинам ходить.
— Мам, ну один раз можно, — Алиса надула губы. — Я все выучу, честно.
— Конечно можно! — поддержала внучку Галина Петровна. — Учёба учёбой, а девочке и отдыхать иногда нужно. Вон какая бледная ходит, все над книжками да конспектами.
— Алиса, иди переодевайся, — Вера постаралась, чтобы голос звучал твердо. — Потом поговорим.
Когда дочь вышла, Вера повернулась к свекрови:
— Галина Петровна, я вас прошу. Не вмешивайтесь в воспитание детей. У Алисы сейчас очень ответственный период. Ей нужно сосредоточиться на учебе.
— Ой, да что ты как эти, как их… яжемать! — фыркнула свекровь. — Девочка и так зашивается с этой учебой. Ты на неё посмотри — бледная, осунувшаяся. В молодости надо жить, а не корпеть над книжками!
— Вы сами своим внукам репетиторство предлагаете, — заметила Вера. — Значит, считаете, что учиться всё-таки надо.
— Так то ж другие дети, — отмахнулась Галина Петровна. — А мои внуки особенные. Им этого не надо — они и так умные.
Вера сжала зубы. Спорить было бесполезно. В дверь снова позвонили — вернулся Миша.
— Бабуля! — обрадовался он, увидев Галину Петровну. — А что ты принесла?
— Ох, внучок, это я себе обновки купила, — она потрепала его по волосам. — А тебе в следующий раз что-нибудь привезу, обещаю. Как школа?
— Нормально, — пожал плечами Миша. — Бабуль, а ты мне на робототехнику деньги дашь? Мама говорит, что сейчас не может, а мне очень надо! Все ребята уже ходят, а я нет.
Вера замерла. Миша смотрел на бабушку с такой надеждой, что у неё сжалось сердце.
— Мишенька, — начала Галина Петровна елейным голосом, — бабуля бы с радостью, но сейчас не может. Вот получу пенсию, тогда обязательно…
— Ты всегда так говоришь, — насупился Миша. — А потом забываешь.
— Миша, — одернула его Вера, — не груби бабушке. Иди мой руки и садись делать уроки.
Когда Миша ушел, на кухне повисла тишина. Галина Петровна медленно помешивала ложечкой давно остывший чай.
— Ты настраиваешь детей против меня, — наконец произнесла она. — Я же вижу.
— Что вы, Галина Петровна, — устало ответила Вера. — Просто дети растут и начинают замечать несоответствия между словами и делами.
— Что ты хочешь этим сказать? — свекровь прищурилась.
— Только то, что сказала. И еще раз спрошу: когда вы вернете долг? Нам очень нужны эти деньги. У Кости зарплату задерживают, Алисе репетиторов нанимать, Мише на секцию…
— Ой, не начинай опять, — Галина Петровна встала из-за стола. — Я все поняла. Деньги вам дороже родственных отношений. Что ж, вот как вы меня цените. А я ведь только о вас и думаю, ночей не сплю, волнуюсь.
В прихожей хлопнула дверь — пришел с работы Константин. Услышав голоса с кухни, он заглянул туда.
— О, мама! Какими судьбами? — он наклонился и поцеловал мать в щеку.
— Да вот, решила вас проведать, — заулыбалась Галина Петровна. — А Вера тут мне выговаривает за какие-то деньги. Представляешь, сынок, упрекает меня в каких-то долгах, говорит, что я внуков не люблю.
— Я такого не говорила, — тихо произнесла Вера.
— Мам, ну что ты опять начинаешь? — Костя устало потер переносицу. — Мы же говорили об этом. Ты обещала вернуть деньги еще три месяца назад.
— И ты туда же! — Галина Петровна всплеснула руками. — Родной сын! Я тебя растила, ночей не спала, недоедала…
— Мам, давай без этого, а? — Костя сел за стол. — Ты знаешь, что нам сейчас непросто. Зарплату задерживают, кредит за квартиру платить нужно, дети…
— А у меня, значит, всё в шоколаде? — перебила его мать. — Думаешь, мне легко на пенсию прожить? Знаешь, сколько за коммуналку отдаю? А лекарства? Я же гипертоник, мне таблетки каждый день пить надо. Дорогие, между прочим.
— Которые тебе бесплатно по льготам выдают, — тихо заметила Вера.
— Что? — Галина Петровна повернулась к ней. — Что ты сказала?
— Я сказала, что лекарства от гипертонии вам выдают бесплатно по льготной программе. Вы сами мне рассказывали, когда документы оформляли.
— Ну знаешь! — Галина Петровна схватилась за сердце. — Это уже ни в какие ворота! Костя, ты слышишь, что твоя жена говорит? Она меня попрекает бесплатными лекарствами! Да я… да я…
— Мам, успокойся, — Костя подошел к матери и обнял ее за плечи. — Никто тебя не попрекает. Просто нам правда нужны эти деньги сейчас. Ты же понимаешь.
— Понимаю, — всхлипнула Галина Петровна. — Как не понять. Старая мать стала обузой. Только деньги с меня и требуете. А ведь я-то думала, что вы меня любите просто так, а не за деньги.
— Мам, — Костя закатил глаза, — ты опять всё переворачиваешь. Речь не о любви, а об ответственности. Ты взяла в долг — нужно вернуть. Это же элементарно.
— Хорошо-хорошо, — Галина Петровна промокнула несуществующие слезы уголком платка. — Я всё поняла. Дайте мне время до конца месяца. Я соберу деньги и верну. Обещаю.
Вера с Костей переглянулись. Они слышали это обещание уже не раз.
— Точно вернешь? — спросил Костя. — Нам бы хотя бы часть сейчас, а остальное потом…
— Сказала же — верну, значит верну! — отрезала Галина Петровна. — Что я, слово не держу, что ли? Ой, посмотрите на время! Мне уже пора. Автобус скоро, не хочу опаздывать.
Она быстро собрала свои пакеты с покупками, чмокнула сына в щеку и направилась к выходу.
— Я позвоню, — бросила она напоследок и скрылась за дверью.
Вера опустилась на стул и закрыла лицо руками.
— Не верну-у-у-т… — протянула она.
— Вернет, — Костя подошел к жене и положил руки ей на плечи. — На этот раз вернет. Я с ней серьезно поговорю.
— Ты каждый раз так говоришь, — Вера посмотрела на мужа. — А толку? Она же только что купила себе вечернее платье и туфли! На наши деньги, Кость! На те самые деньги, которые мы копили на репетиторов для Алисы. И при этом имеет наглость говорить, что у неё денег нет!
— Ну, мама всегда любила красиво одеваться, — неуверенно произнес Костя. — Это не значит, что она…
— Что она что? — перебила его Вера. — Бессовестная? Нечестная? Безответственная? Назови это как хочешь, но факт остается фактом: она взяла наши деньги, потратила их на себя, а теперь делает вид, что мы изверги, которые требуют с бедной старушки последнее.
— Вер, ну не заводись, — Костя открыл холодильник и достал бутылку воды. — Я все понимаю. Но это же моя мать. Что я могу сделать?
— Можешь настоять на своем. Можешь сказать ей, что так нельзя. Можешь перестать оправдывать её поведение!
Костя молча пил воду, избегая смотреть жене в глаза.
— Знаешь, что меня больше всего бесит? — продолжила Вера. — То, что она использует детей. Обещает им что-то, а потом не выполняет. Видел, как Мишка на неё смотрел? Он ей верит. А она… она берет их на слабо. Знает, что они не смогут ей отказать.
— Мам, — в кухню заглянула Алиса, — у меня платье порвалось. То, синее, которое мы в прошлом месяце купили. Можешь посмотреть?
Вера глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
— Сейчас приду, — ответила она.
Когда Алиса ушла, Вера посмотрела на мужа:
— У Миши день рождения через две недели. Он бредит этой робототехникой. Что мы ему скажем? Что денег нет? Или снова займем у кого-то, чтобы потом отдавать с процентами?
Костя потер подбородок.
— Я поговорю с шефом насчет зарплаты. Может, хоть часть выдадут.
— Может, — кивнула Вера. — А может и нет. Ты уже три месяца с ним говоришь.
Она встала и пошла к дочери. День выдался тяжелым, а впереди было еще много дел.
Прошла неделя. О Галине Петровне не было ни слуху ни духу. Вера пыталась дозвониться до неё несколько раз, но свекровь не брала трубку. В итоге Вера написала ей сообщение: «Галина Петровна, пожалуйста, позвоните, когда будете свободны. Нам нужно поговорить». Ответа не последовало.
— Может, с ней что-то случилось? — забеспокоился Костя. — Может, съездить проверить?
— Она в фейсбуке фотографии с юбилея выложила вчера, — ответила Вера. — В том самом синем платье. Веселится вовсю. Так что с ней всё в порядке.
Костя нахмурился.
— Странно. Обычно она на звонки отвечает.
— Не хочет о долге разговаривать, вот и не отвечает, — пожала плечами Вера. — Ладно, что тут гадать. У нас своих проблем хватает.
Проблем действительно хватало. В школе Миши объявили сбор денег на экскурсию, а Алиса пришла домой с известием, что ей нужно срочно оплатить курсы по подготовке к ЕГЭ.
— Мам, это недорого, — убеждала она. — Всего пятнадцать тысяч. Зато там такие классные преподаватели, они реально помогают. Марина уже ходит, говорит — супер.
— Алиса, у нас сейчас нет таких денег, — Вера старалась говорить спокойно. — Давай подождем до конца месяца, может, папе зарплату выдадут…
— Но к концу месяца уже все места займут! — Алиса была на грани слез. — Мам, ну пожалуйста! Это же моё будущее!
Вера закрыла глаза. Она чувствовала себя беспомощной и никчемной. Что за мать, которая не может обеспечить своему ребенку достойное образование?
— Я что-нибудь придумаю, — пообещала она дочери. — Дай мне пару дней.
В эту ночь Вера долго не могла уснуть. Рядом мерно дышал Костя, а она лежала, глядя в потолок, и перебирала в голове возможные варианты решения финансовых проблем. Занять у подруги? Попробовать устроиться на подработку? Продать что-нибудь из вещей?
Утром, едва проснувшись, она позвонила своей давней подруге Наталье.
— Нат, привет. Извини, что так рано. Слушай, у меня к тебе огромная просьба. Не могла бы ты одолжить мне пятнадцать тысяч? Это на курсы для Алисы, ей очень нужно. Я верну через месяц, обещаю.
— Вер, ты чего? — голос Натальи звучал обеспокоенно. — Конечно, могу. Приезжай сегодня после работы, я как раз дома буду.
— Спасибо, — с облегчением выдохнула Вера. — Ты меня спасаешь.
— Да брось, — отмахнулась Наталья. — Для чего еще нужны друзья? Но слушай, у тебя все в порядке? Ты какая-то странная.
— Все нормально, — соврала Вера. — Просто небольшие финансовые затруднения. Разберемся.
Повесив трубку, Вера почувствовала одновременно облегчение и стыд. Облегчение от того, что смогла решить проблему с курсами для дочери. И стыд от того, что приходится занимать деньги у друзей, в то время как свекровь преспокойно тратит их семейные сбережения на новые наряды.
Вечером, вернувшись домой с деньгами от Натальи, Вера обнаружила в прихожей знакомые туфли.
— Галина Петровна здесь? — спросила она у выглянувшего из комнаты Миши.
— Ага, — кивнул сын. — Они с папой на кухне разговаривают.
Вера прошла на кухню. Галина Петровна сидела за столом, а Костя стоял у окна. Судя по напряженным лицам обоих, разговор был непростым.
— Добрый вечер, — произнесла Вера, входя.
— А, невестушка пришла! — Галина Петровна натянуто улыбнулась. — А мы тут с Костенькой как раз о делах семейных беседуем.
— Вер, — Костя повернулся к жене, — мама говорит, что сможет вернуть нам деньги только через три месяца. У неё сейчас… э-э… финансовые трудности.
— Вот именно! — подхватила Галина Петровна. — Совсем туго с деньгами. Пенсия маленькая, на лекарства все уходит…
— А как же новое платье? И туфли? — Вера поставила сумку на стол.
— Платье я в рассрочку взяла, — не моргнув глазом ответила свекровь. — Сейчас всюду рассрочку предлагают. А туфли… туфли мне подруга подарила на юбилей. Да, Леночка, ты её не знаешь.
Вера почувствовала, как внутри закипает гнев. Ложь. Всё сплошная ложь.
— Галина Петровна, — она постаралась, чтобы голос звучал спокойно, — вы обещали вернуть деньги до конца месяца. Мы очень на это рассчитывали. У нас…
— Ой, ну опять двадцать пять! — перебила её свекровь. — Я же объясняю — нет у меня сейчас таких денег! Что вы ко мне пристали? Верну, когда смогу!
— Мам, пожалуйста, — Костя подошел к матери. — Нам правда очень нужны эти деньги. У Миши день рождения скоро, Алисе на курсы надо…
— А мне, значит, не нужны? — Галина Петровна повысила голос. — Я, по-вашему, купаюсь в золоте? Да у меня холодильник пустой стоит! Я по магазинам хожу, на ценники смотрю и плачу — ничего позволить себе не могу! А вы тут со своими претензиями!
— Если холодильник пустой, зачем тогда платье покупать? — тихо спросила Вера.
— Что? — Галина Петровна резко повернулась к ней. — Что ты сказала?
— Я говорю: если денег нет даже на еду, зачем покупать вечернее платье и туфли? — Вера уже не сдерживалась. — Вы наши деньги потратили на наряды, а теперь рассказываете, что голодаете?
— Верка! — Галина Петровна вскочила со стула. — Да как ты смеешь? Костя, ты слышишь, что твоя жена мне говорит?
Костя молчал, опустив глаза.
— Да что с вами обоими такое? — продолжала возмущаться свекровь. — Я для вас всё, а вы… Неблагодарные! Всю жизнь на вас положила!
— Мам, хватит, — наконец произнес Костя. — Просто скажи честно: ты вернешь деньги или нет?
— Ой, да подавитесь вы своими деньгами! — Галина Петровна схватила сумочку и начала рыться в ней. — Вот, смотрите! — Она достала конверт и бросила его на стол. — Здесь пятьдесят тысяч. Остальное потом отдам. Но знайте: вы мне душу сегодня разбили. Родной сын и его жена из-за каких-то денег готовы мать родную со свету сжить!
Вера взяла конверт и заглянула внутрь. Деньги действительно были там.
— Спасибо, Галина Петровна, — сказала она. — Но здесь только четверть долга. Когда ждать остальное?
— Господи, ну что за женщина! — всплеснула руками свекровь. — Тебе дай палец — ты всю руку откусишь! Сказала же — потом отдам! Когда будут деньги!
— То есть, — Вера посмотрела свекрови прямо в глаза, — никогда?
В кухне повисла тяжелая тишина.
— Знаешь что, — Галина Петровна схватила свою сумку, — я ухожу. С такими родственниками каши не сваришь. Костя! — она повернулась к сыну. — Ты выбирать должен: или я, или она! Всё!
Галина Петровна стремительно вышла из кухни, громко хлопнув входной дверью.
Вера и Костя остались одни. Костя тяжело опустился на стул и закрыл лицо руками.
— Что ты наделала? — пробормотал он.
— Я? — Вера посмотрела на мужа с недоумением. — А что я должна была делать? Улыбаться и делать вид, что всё нормально? Кость, она нас обманывает! Постоянно! Уже год тянет с этими деньгами, а сама на тряпки их спускает!
— Это моя мать, Вер.
— И что? Это даёт ей право вытирать о нас ноги? Она пользуется тем, что ты не можешь ей отказать. Она манипулирует и тобой, и детьми. И при этом выставляет нас какими-то вымогателями! А это наши деньги, Кость. Деньги, которые мы копили для наших детей.
Костя молчал, глядя в одну точку.
— Мне надоело быть плохой невесткой, которая требует вернуть долг, — продолжила Вера. — Надоело выпрашивать свои же деньги. Надоело краснеть перед детьми, когда мы не можем купить им то, что нужно, в то время как твоя мать щеголяет в новых нарядах за наш счет.
— И что ты предлагаешь? — наконец спросил Костя.
— Поставить точку. Либо она возвращает все деньги, либо мы прекращаем общение. Я больше не могу так, Кость. Это… это унизительно.
Костя встал и подошел к окну.
— Я не могу отказаться от матери, — тихо произнес он.
— А от нас можешь? От меня и детей? — Вера чувствовала, как к горлу подкатывает ком. — Потому что если ты и дальше будешь позволять ей так обращаться с нами, то однажды мы просто не выдержим. И тогда тебе действительно придется выбирать.
Костя резко повернулся:
— Не надо мне угрожать!
— Я не угрожаю, — Вера устало опустилась на стул. — Я просто говорю, как есть. Мы не можем продолжать в том же духе. Это разрушает нашу семью.
В комнату заглянул Миша:
— Мам, пап, вы чего кричите? А где бабушка?
— Бабушка ушла, — ответила Вера. — Всё нормально, Миш. Иди к себе, мы с папой поговорим и к тебе зайдем.
Когда сын ушел, Вера посмотрела на мужа:
— Я устала, Кость. Правда устала. Решай сам, что для тебя важнее — спокойствие матери или благополучие нашей семьи.
Она вышла из кухни, оставив Костю одного.
Прошло три месяца. Галина Петровна больше не появлялась у них дома. Костя изредка навещал мать сам, без Веры и детей. После каждого такого визита он возвращался мрачнее тучи и подолгу молчал. Вера не спрашивала — знала, что мать продолжает настраивать его против жены.
Деньги свекровь так и не вернула. Ни через месяц, ни через два. Пятьдесят тысяч, отданные в тот злополучный вечер, так и остались единственной выплатой из двухсот тысяч долга.
Вера устроилась на подработку — три вечера в неделю работала в цветочном магазине. Этих денег хватало на курсы для Алисы и секцию робототехники для Миши. На день рождения сына они с Костей все же наскребли нужную сумму — урезали расходы на продукты, отказались от поездки на дачу. Мишка был счастлив.
С Костей отношения постепенно налаживались. Он как будто смирился с ситуацией, хотя иногда всё еще пытался оправдать поведение матери.
— Она просто не понимает, — говорил он. — У неё другое представление о семье, о деньгах.
Вера не спорила. Она поняла, что некоторые вещи бесполезно объяснять. Люди видят мир по-разному, и с этим ничего не поделаешь.
В один из августовских вечеров, когда они с детьми ужинали на кухне, зазвонил телефон. Вера взглянула на экран: «Галина Петровна». Она удивленно посмотрела на мужа:
— Твоя мама звонит.
Костя взял трубку:
— Алло, мам? Да… Да, мы дома… Что? Сейчас? — Он взглянул на часы. — Хорошо, ждем.
— Что случилось? — спросила Вера, когда он положил трубку.
— Не знаю, — пожал плечами Костя. — Сказала, что едет к нам. Срочное дело какое-то.
Через полчаса раздался звонок в дверь. На пороге стояла Галина Петровна, но не такая, какой они привыкли её видеть. Осунувшаяся, без макияжа, в простой одежде.
— Проходи, мам, — Костя пропустил её в квартиру.
Галина Петровна прошла на кухню, где Вера заканчивала мыть посуду.
— Вера, — начала она без приветствия, — мне нужна твоя помощь.
Вера удивленно повернулась к свекрови:
— Моя?
— Да, — Галина Петровна опустилась на стул. — У меня… проблемы. Серьезные проблемы.
— Что случилось, мам? — Костя сел рядом с матерью.
— Я задолжала банку крупную сумму, — Галина Петровна говорила тихо, глядя в стол. — Кредит взяла, а платить нечем. Теперь коллекторы звонят, угрожают…
— Какой кредит? — не понял Костя. — Зачем?
— Ипподром, — еще тише произнесла Галина Петровна. — Я на скачках проигралась. Думала, отыграюсь, а получилось… вот так.
Вера и Костя переглянулись. Такого поворота они не ожидали.
— И сколько ты должна? — спросил Костя.
— Триста тысяч, — Галина Петровна наконец подняла глаза. — Мне больше не к кому обратиться. Я всё перепробовала. Если не заплачу в течение недели — начнутся проблемы.
— Мам, — Костя потер переносицу, — у нас нет таких денег. Ты же знаешь.
— Знаю, — кивнула Галина Петровна. — Но я думала… может, вы что-то придумаете? Кредит возьмете или у знакомых займете?
— И при этом ты нам до сих пор не вернула долг, — заметила Вера.
— Вера, — голос свекрови дрогнул, — я всё верну. Клянусь. Как только решу эту проблему… продам квартиру, если нужно будет.
— Нет, — твердо сказала Вера. — Мы не будем брать кредит. И занимать такую сумму тоже не будем.
— Вер, — начал было Костя, но Вера перебила его:
— Нет, Кость. Это замкнутый круг. Сегодня мы поможем, завтра будет новая проблема. Она не остановится.
— Что ты предлагаешь? — спросил Костя. — Бросить её в беде?
— Я предлагаю помочь, но по-другому, — Вера повернулась к свекрови. — Галина Петровна, вам нужно обратиться к юристу. Есть процедура банкротства физических лиц. Вы сможете реструктуризировать долг или вообще списать его.
— Банкротство? — Галина Петровна сморщилась. — Что за ерунда? Я не банкрот!
— Зато у вас есть долги, которые вы не можете выплатить, — парировала Вера. — А юридически это и есть банкротство.
— И это всё, что вы можете предложить? — Галина Петровна посмотрела на сына. — Костя?
— Мам, Вера права, — Костя выглядел расстроенным, но решительным. — Мы не можем дать тебе таких денег. Но мы поможем найти хорошего юриста и пройти через процедуру банкротства.
— Вот, значит, как, — Галина Петровна медленно поднялась. — Что ж, я поняла. Спасибо за совет.
Она направилась к выходу. Костя пошел за ней:
— Мам, ну не обижайся. Мы правда хотим помочь.
— Я понимаю, сынок, — Галина Петровна обернулась у двери. — Ты не виноват. Это всё она, — она кивнула в сторону кухни, где осталась Вера. — Она настроила тебя против матери. Но ничего, я справлюсь сама. Всегда справлялась.
Когда дверь за свекровью закрылась, Костя вернулся на кухню.
— Может, все-таки поможем ей? — спросил он. — Как-нибудь соберем эти деньги?
— Кость, — Вера покачала головой, — ты не понимаешь. Дело не в деньгах. Если мы сейчас дадим ей эти триста тысяч, завтра будет пятьсот, потом миллион. Это зависимость, Кость. Она больна, ей нужна помощь специалиста, а не новые деньги на ставки.
— Но это же моя мать!
— И мать Алисы и Миши, — напомнила Вера. — Подумай о них. Представь, что будет, если мы залезем в такие долги? Чем будем кормить детей? Как оплатим учебу Алисы?
Костя молчал, глядя в окно.
— Я понимаю, тебе тяжело, — Вера подошла к мужу и положила руку ему на плечо. — Но иногда настоящая помощь — это не потакать слабостям, а помочь человеку с ними справиться.
В эту ночь они долго не могли уснуть. Оба думали о Галине Петровне, о её проблемах, о том, что будет дальше. Но в глубине души каждый из них знал: они поступили правильно. Нельзя позволять другим людям, даже самым близким, разрушать то, что ты строил годами. Нельзя жертвовать благополучием своей семьи ради того, кто не ценит ни твоей помощи, ни твоей любви.
Утром Вера проснулась с неожиданным чувством свободы. Как будто огромный груз, который она носила на плечах годами, вдруг исчез. Впервые за долгое время она смотрела в будущее без страха, без мыслей о том, как выкрутиться, где достать денег, как избежать очередного конфликта со свекровью.
Она знала, что проблемы с Галиной Петровной не закончились. Знала, что будут новые скандалы, новые обвинения, новые попытки манипуляций. Но теперь она была готова к этому. И, что самое важное, Костя, кажется, тоже начал понимать истинную природу происходящего.
Они справятся. Вместе. Как семья. Без долгов и обещаний, без упреков и манипуляций. Просто живя свою жизнь так, как считают нужным.
Вера поднялась с кровати и подошла к окну. Ветер всё так же бился в стекло, но теперь в нём слышалось не угрожающее завывание, а обещание перемен. Весна всё-таки наступила.
