Насмешливый голос в соседней ложе со смешком произнес: «Бедолага Демидов! Что и говорить, породнился с императорской семьей! Уж не скрыть интересное положение княгини — вон, напротив сидит!». Услышав это, не помнящий себя от гнева и ревности Павел выхватил пистолет и выстрелил в сторону жены.
Короткая семейная жизнь князей Демидовых была окружена слухами и сплетнями. Мария, урожденная княжна Мещерская, была объектом страстной любви наследника престола и невольной причиной международного скандала.
Мари выросла во Франции: отец рано умер, а мать, равнодушная к дочери, отправила ее на воспитание к бабушке. По достижению совершеннолетия девушка вернулась в Россию, к родственникам Барятинским. Дядюшка, невзирая на зрелые лета, тут же начал волочиться за прелестной племянницей, что категорически не понравилось его супруге.
Положение Марии было совершенно невыносимым, но в дикую ситуацию вмешалась добрейшая императрица Мария Александровна: она пожаловала девушке фрейлинский шифр. Так при дворе и возникла симпатия княжны со вторым по старшинству сыном императора Александра II Александром, будущим Александром III.
Юноша увлекся настолько, что всерьез стал рассматривать девушку в качестве супруги и, возможно, его планам суждено было бы сбыться, если бы не семейная трагедия.
Александр о престоле и не мыслил: старший брат Николай был отлично подготовлен для царствования, его ожидала женитьба на прекрасной датской принцессе, да и сама кандидатура будущего императора внушала надежды: умный, добрый и прогрессивный — он, казалось, отвечал самым светлым чаяниям России.
Но Николай Александрович внезапно для всех умер от туберкулезного менингита, и мешковатый, слегка неуклюжий Александр неожиданно стал цесаревичем, чему совершенно не обрадовался. Главным препятствием для себя он видел невозможность счастья с княжной Мещерской: наследнику престола морганатический брак был воспрещен.
Император предложил цесаревичу забыть о Марии и велел готовиться к свадьбе с Дагмар — невестой покойного брата. Но Александр продолжал упрямиться…
Грянул скандал: европейские газеты вышли со статьями, что русский цесаревич оттягивает свадьбу с дочерью датского короля из-за любви к фрейлине Мещерской. Король Христиан IX потребовал объяснений, и разгневанный Александр II в ультимативной форме пообещал ссылку для Марии, если сын не выкинет из головы любовную чушь.
Цесаревич сдался. Чтобы оградить любимую от неприятностей, он даже попросил приблизить свою свадьбу с Дагмар, и уже в октябре 1866 года пошел под венец.
Мария уехала за границу: она через год вышла замуж за сказочно богатого Павла Демидова, князя Сан-Донато, и жила сначала во Флоренции, а потом переехала в Рим.
Но вспышки гнева и ревности мужа, как злополучный выстрел в театре, отравляли внешне благополучную и роскошную жизнь молодой женщины, доводя ее до нервных припадков. Возможно, именно из-за них беременность, которая закончилась рождением прелестного малыша, убила молодую княгиню.
И тут слухи не оставили семью князя Павла: поговаривали, что Марии, которая совершенно оправилась было от тяжелых родов, был преподнесен яд ревнивым мужем: она почувствовала себя внезапно плохо, ее скрутила сильнейшая судорга, и вскоре больная преставилась. Но доктора определили, что княгиня скончалась от осложнений, злого умысла в ее смерти не было.
Новорожденный сын, названный княгиней в честь ее отца Элимом, князя Павла Демидова не интересовал: судьбой ребенка занялась императорская семья. Александр III устроил его усыновление очень богатой семьей, обеспечив итак небедного мальчика состоянием несметным.
