Диана стояла перед своими убийцами, прямо глядя им в глаза. Она знала, что ее смерть была уже на пороге, но не могла позволить, чтобы мучители наслаждались ее отчаяньем и унизительными мольбами о пощаде.
«Яд, кинжал или пуля, выбирайте, сестра», — усмехнулся один из злоумышленников, показывая на разложенные перед ней орудия убийства. «Я выбираю яд», — хладнокровно сказала Диана и протянула руку за бокалом.
Полное имя Дианы было таким же длинным, как и ее родословная. Диана де Жоаннис де Шатоблан де Руссан, дочь лорда Габриэля де Жоанниса, с детства только и слышала, что разговоры о своем знатном происхождении.
Считалось, что в крови маленькой мадмуазель де Шатоблан течет кровь самого Нострадамуса и Святого Людовика, а немалое состояние ее родителей лишь увеличивало количество претендентов на ее руку и сердце.
Неудивительно, что и замуж Диана вышла очень рано — даже по меркам 1648 года! — ей было лишь 13 лет. Счастливцем стал маркиз Доминик де Кастеллан, который был готов носить свою юную жену на руках и осыпать ее золотом.
Он же представил Диану двору, который хорошенькая маркиза покорила одним взмахом веера. Диану сразу окрестили «прекрасной провансалкой» — ведь она была с самого юга, из Прованса, — а король Людовик XIV был так восхищён ее красотой, что, на зависть остальным придворным дамам, танцевал с ней за один бал целых два раза.
Брак маркизы и маркиза де Кастеллан оказался очень счастливым, но к сожалению, весьма недолговечным: всего через несколько месяцев после достопамятного бала супруг Дианы погиб в кораблекрушении у берегов Генуи. 19-летняя вдова была безутешна: она перестала появляться на публике, а затем и вовсе уехала в родной Авиньон и заперлась в монастыре, переживая свою утрату.
Впрочем, очень долго горевать маркизе не дали. Слухи о том, что в авиньонской обители безрадостно проводит молодые годы одна из самых богатых невест всей Франции, быстро разошлись по стране, и вот, к скучающей вдове потянулись с визитами галантные поклонники.
Монастырь не препятствовал посещениям кавалеров, и вскоре Диана ожила и даже перебралась в дом своего сказочно богатого деда, который души не чаял во внучке и счастлив был ее побаловать.
Не прошло много времени, как Диана влюбилась — в губернатора соседнего городка, блистательного аристократа Шарля де Виссек де Латюда, маркиза де Ганжа. Он был на два года младше прекрасной вдовы, красив, богат, знатен…
Быть может, несколько замкнут и угрюм, но и в этом наивная Диана находила особый шарм. В 1658 году сыграли свадьбу, и маркиза де Ганж переехала к супругу в его родовой замок в Вильневе в надежде на безоблачное счастье супружеской жизни. Однако ее ждало горькое разочарование: тяжёлый характер мужа и мрачный неуступчивый нрав день ото дня становились все невыносимее.
Маркиз неохотно отпускал молодую жену из дома, мучая ее необоснованной ревностью, контролировал каждый ее шаг и изводил бесконечными упреками.
Диана понадеялась, что рождение сына Александра, а затем и дочери, Мэри-Эспри, что-то изменит в их тягостных отношениях, но этого не произошло. Единственной отдушиной молодой женщины стали визиты к матери в столицу, запретить которые супруг ей не мог.
Тоскливые будни прервало печальное известие: дед Дианы, Мельхиор де Ношер, скончался, оставив любимой внучке баснословное состояние. Оплакивая любимого дедушку, маркиза не могла не заметить, как настораживающе потеплел к ней супруг: сам подавал еду и напитки, ни на минуту не оставлял одну, постоянно осведомлялся о ее самочувствии…
Вместо благодарности Диана испытала леденящий ужас: она знала, что ее муж постоянно испытывал финансовые трудности, которые так легко могли бы разрешиться, унаследуй он капиталы своей безвременно почившей жены…
Чтобы подстраховаться, маркиза написала завещание в пользу детей, полностью исключив из него своего мужа, что было воспринято членами его семьи, как открытое объявление войны.
Братья мужа — шевалье Бернар и аббат Анри — попытались принудить женщину отказаться от невыгодного им завещания, но ничего не добились. Тогда, влекомые яростью, они попытались избавиться от несчастной невестки. По легенде, они предложили ей выбор: шпагу, пулю и яд.
Маркиза выбрала последнее и смогла незаметно выплюнуть отвратительный сгусток из бокала с отравой, а затем выпрыгнула из окна, пытаясь спастись бегством. Однако ее преследователи оказались быстрее и ловчее: нагнав беглянку, шевалье нанес ей семь ударов шпагой, та потеряла сознание, а спустя несколько дней скончалась в своей постели, вероятно, от нанесенных ран.
Вину маркиза де Ганжа доказать не удалось: во время совершения преступления его даже не было в замке, да и сама маркиза перед смертью, стремясь сохранить честь отца своих детей, призналась священнику в его невиновности.
Шевалье Бернар и аббат Анри же были приговорены к смертной казни, но сумели сбежать. Правда, небесная кара все равно их настигла: аббат через несколько лет сошел с ума и скончался во время одного из нервных припадков, а шевалье попал в плен к берберам, которые жестоко его умертвили.
Все состояние покойной маркизы, как она и хотела, перешло к ее детям, заботу о которых взяла на себя ее мать. Маркиз де Ганж же на долгие годы был изгнан из Франции и вернулся на родину дряхлым стариком, в одиночестве дожившем в своем замке почти до 100 лет.
