Он появился на свет 18 декабря 1921 года в городе Демидове под Смоленском. Родители будущего актёра были людьми творческими — отец руководил собственным театром, ставил спектакли и выходил на сцену, мама была актрисой этого же театра.
Родители Юры выступали в комедийном амплуа, так что с чувством юмора у мальчика никогда не было проблем — он мог рассмешить кого угодно и даже завёл специальную тетрадь, в которую записывал подслушанные в народе анекдоты.
Когда Никулин впервые побывал в цирке и увидел клоунов, то твёрдо решил — однажды он тоже выйдет на арену и будет дарить людям улыбки.
Вскоре семья перебралась в столицу и поселилась в коммуналке в Токмаковом переулке. В первый класс Юра пошёл в образцовой школе №349, правда высоким стандартам учебного заведения парень не соответствовал — успеваемость и дисциплина хромали, зато в школьном драмкружке шутник-импровизатор Никулин был незаменим.
Со скрипом окончив семь классов, Юра перешёл в обычную школу, мечтая только об одном — поскорее начать свой путь на большой сцене. Однако путь к мечте оказался тернистым.
Получив аттестат, 17-летний Никулин был призван в ряды советской армии и направлен на фронт советско-финской войны в составе зенитно-артиллерийского полка. Затем началась Великая Отечественная — Юрий сражался под Ленинградом, пока в одном из боёв не был тяжело контужен.
После лечения в госпитале Никулин вновь вернулся на фронт и воевал до самого конца. Победу он встретил в Курляндии, а потом ещё год служил на территории Восточной Пруссии, демобилизовавшись только 18 мая 1946 года в звании старшего сержанта.
За годы службы Юрий Никулин получил несколько наград, среди которых — «За отвагу», «За оборону Ленинграда», «За победу над Германией».
Сполна отдав долг родине, Никулин вспомнил о давней мечте и решил штурмовать театральные вузы. Правда там его совсем не ждали — педагоги ВГИКа и ГИТИСа не рассмотрели в бывшем фронтовике никаких актёрских задатков.
Однако место для Юрия всё же нашлось — в школе-студии разговорных жанров при Московском цирке на Цветном бульваре. Его первое выступление на манеже состоялось уже в 1948 году — в паре с Борисом Романовым начинающий клоун представил зрителям миниатюру «Натурщик и халтурщик».
Вскоре молодой артист был приглашён ассистентом в команду к знаменитому клоуну Карандашу и начал гастролировать по всей стране. Никулин набрался опыта, обзавёлся полезными знакомствами, а спустя два года создал собственную программу в дуэте с клоуном Михаилом Шуйдиным.
В кино Юрий Никулин дебютировал в 36 лет. Режиссёр Александр Файнциммер утвердил популярного клоуна на небольшую роль незадачливого пиротехника в музыкальном фильме «Девушка с гитарой». С первого же кадра всем стало понятно — Никулин просто необходим отечественному кинематографу.
Уже вскоре Юрий Чулюкин снял актёра в роли Васи Клячкина в комедии «Неподдающиеся», а затем произошло и судьбоносное знакомство с Леонидом Гайдаем — Никулин предстал в образе Балбеса в короткометражке «Пёс Барбос и необычный кросс», положившей начало долгой дружбе и сотрудничеству режиссёра и актёра.
Тёплые отношения сложились у Никулина и с коллегой Георгием Вициным, а среди зарубежных друзей актёра был «отец индийского кино» Радж Капур.
Юрий Никулин был мастером комедийного жанра. «Операция „Ы“», «Кавказская пленница», «Бриллиантовая рука», «Старики-разбойники», «12 стульев» — комедии с его участием неизменно становились лидерами проката.
Однако ничуть не менее органичен актёр оказался и в драматическом амплуа. Никулин подарил зрителям немало пронзительных работ — «Когда деревья были большими», «Ко мне, Мухтар!», «Они сражались за Родину», «Двадцать дней без войны», «Чучело».
Последнее появление легендарного актёра на экране состоялось в сказке «Капитан Крокус», где он предстал в небольшой роли сказочника.
И всё же делом жизни для него был цирк. В качестве клоуна Юрий Никулин выходил на арену вплоть до 60 лет, а в начале 80-х занял должность директора и художественного руководителя Цирка на Цветном бульваре.
При Никулине в цирке началась масштабная реконструкция, было построено полностью новое здание. Тонкостями клоунской профессии Юрий Никулин поделился в книге «Искусство клоунады», которую написал в соавторстве со знаменитыми коллегами по арене Олегом Поповым и Рудольфом Славским.
Из-под пера Никулина вышла и книга мемуаров «Почти серьёзно…». Был у Никулина и опыт озвучивания — его голосом говорит Бобик в мультфильме «Бобик в гостях у Барбоса».
Со своей единственной супругой Юрий Никулин познакомился благодаря лошади. Студентка Татьяна Покровская очень увлекалась конным спортом, когда к ним в Тимирязевскую академию приехал клоун Карандаш — одолжить для выступления неказистого коня с огромной головой по кличке Лапоть.
Во время подготовки номера Таня познакомилась с молодым ассистентом Юрой, который должен был участвовать в представлении. И вот, когда начался долгожданный номер, случилась беда — Юра запутался в стремени и попал под лошадь, да так неудачно, что его без сознания увезли на скорой в Склифосовского.
Все время пока Никулин лежал в больнице, Татьяна его навещала, а спустя полгода они поженились.
*
*
В браке на свет появился сын Максим. Всей семьёй Никулины предстали в комедии «Бриллиантовая рука» — Татьяна сыграла гида по Стамбулу, а Максим — мальчика, идущего по воде. С женой актёр прожил почти полвека — до самой смерти. Юрий Никулин ушёл из жизни в 75 лет из-за осложнений от операции на сердце.
После смерти отца должность руководителя Цирка на Цветном бульваре занял его сын Максим. Юрий Никулин успел увидеть всех своих троих внуков — Машу, Юру и Максима.
Мария стала врачом-нейрохирургом и живёт с мужем в Мюнхене, а её братья продолжают семейное дело и работают в Цирке на Цветном — Юрий руководит отделом рекламы, Максим является специалистом зарубежного отдела.
*
*
Память о легендарном актёре жива в сердцах близких и многочисленных поклонников его таланта. Имя Никулина носит не только родной цирк, но и улица в районе станции метро «Динамо», школа-интернат для детей-сирот и даже малая планета.
По всей стране установлены десятки скульптурных композиций, воссоздающих эпизоды из фильмов с участием никулинских персонажей. А к 100-летию актёра в 2021 году Банк России выпустил серию памятных монет номиналом в 25 рублей.
