— Я же не кусок мяса покупаю, — цинично заявлял скучающий мужчина, перебирая фотокарточки разложенные на чайном столике. Настоящий цветник, на любой самый придирчивый вкус. Мадам лично отобрала самых прелестных и с хорошим приданым. Он хотел не просто богатую жену, но привлекательную, обученную манерам и умеющую одеваться элегантно.
За хорошеньких ей платили дороже, ведь в салоне мадам Паджет знатные аристократы выбирали не девушку на одну ночь, а будущую жену. Причем жену очень богатую.
Когда-то Минни Паджет сама была таким же живым товаром, а теперь устраивала судьбы юных наследниц, чьи родители желали обменять их приданое на титул и положение в обществе. Мария «Минни» Стивенс Паджет была великосветской свахой, а за свои услуги в качестве благодарности получала процент от приданого.
Но за хорошеньких ей платили больше, аристократы были готовы накинуть процент, если потенциальная невеста была миловидна, обаятельна и изящна.
— Эти девчонки должны быть счастливы, что у них есть я, — размышляла Минни. Ее отец был бакалейщиком до того, как выгодно вложился в недвижимость и со временем стал владельцем элитных отелей в Нью-Йорке и других городах Америки.
Он женился на женщине с лоском и состоянием, дом семьи Стивенс располагался на Пятой авеню, но для высшего общества они все равно оставались «новоришами», выскочками. А после смерти мистера Стивенс мать Минни увезла ее в Европу, рассчитывая найти для дочери жениха среди аристократов.
До этого сын нанес ей удар в спину, вознамерился жениться на девушке, которую мать никак не могла одобрить. Эдит Уортон не была достаточно богата или знатна для того, чтобы миссис Стивенс сочла ее подходящей партией и добилась того, чтобы помолвка была разорвана.
Позже мисс Уортон станет писательницей и увековечит несостоявшуюся свекровь в образе грубой, стремящейся только к социальному успеху несмотря ни на что миссис Стразерс в своем удостоенном Пулитцеровской премии романе «Эпоха невинности».
Минни была прелестна, с зелеными глазами и волосами цвета воронова крыла, пресса окрестила девушку «Великой наследницей», с легкой руки миссис Стивенс преувеличив размер ее наследства в несколько раз.
За девушкой ухаживал герцог де Гиш, она была представлена как дебютантка принцу Уэльскому (будущему королю Эдуарду VIII), и все ее пребывание в Лондоне казалось триумфом. Но вдруг выяснилось, что размер состояния мисс Стивенс отличается от озвученного в прессе. Оно все еще было великолепно, но скандал поумерил пыл женихов. Герцог де Гиш исчез с горизонта, как и другие три кандидатуры.
Тогда миссис Стивенс рассудила, что лучше уж она выдаст дочь за человека с титулом поскромнее, чем потерпит неудачи. Артур Паджет уже получил от матери Минни отказ, но теперь его приблизили вновь, и, получив благословение от самого принца Уэльского, пара поженилась.
Венчание состоялось летом 1878 года, по брачному контракту жених получал ежегодное содержание в размере 20 000 долларов. Миссис Стивенс все равно была недовольна, полагая, что ее дочь могла бы добиться большего, но, наконец-то, оставила Минни в покое и уехала в Нью-Йорк.
Лорд Паджет был близким другом принца Уэльского, так что Минни проводила время в компании членов королевской семьи, отдыхать они ездили на Французскую Ривьеру, а в лондонском доме устраивали великолепные приемы. Это была именно та жизнь, которой всегда хотела для нее мать. К тому же лорд Паджет был добр и щедр. Принц Уэльский даже стал крестным отцом их единственной дочери Луизы.
Будучи предприимчивой американкой, леди Паджет не жалела сил и средств для укрепления своих позиций в обществе. Она устраивала благотворительное базары, собирая значительные средства на помощь нуждающимся. Её самым заметным триумфом стало представление «Маска мира и войны», состоявшееся в начале англо-бурской войны в театре «Хеймаркет». Члены пэрства выступали как на сцене, так и в партере, и на этом рекордном представлении было собрано 7000 фунтов стерлингов.
В 1897 году Минни Паджет появилась на Девонширском балу в великолепном наряде царицы Клеопатры от Чарльза Ворта.
*
А заработав репутацию самой влиятельной нетитулованной женщины в Лондоне, Минни стала магнитом для других американок, желавших обеспечить своим дочерям выгодные браки с аристократами. Ей писали письма, ее внимания добивались.
Очень скоро она смекнула – это обоюдновыгодное предприятие. Теперь леди Паджет стала великосветской свахой, соединяющей богатых американских наследниц с титулованными аристократами, желавшими обменять статус на деньги.
В 1906 году муж Минни получил звание генерал-лейтенанта и рыцаря-командора Королевского Викторианского ордена. А сама леди Паджет была удостоена от королевы Виктории личной благодарности за сбор средств для нуждавшихся.
Помимо многочисленных социальных успехов, Минни Стивенс Пэджет прославилась тем, что собрала более миллиона фунтов стерлингов для обеспечения жильем солдат, ослепших во время Первой мировой войны.
Эта предприимчивая и весьма успешная дама скончалась в 1919 году во время пандемии гриппа. Именно благодаря ей в Великобританию прибывали многочисленные «долларовые принцессы» и не одно родовое гнездо было спасено вливаниями долларов в обмен на титулы.
