Еще не поздно было отказаться от помолвки. «С мертвецом венчаться поедешь!» — причитала нянюшка, заливаясь слезами. Но Наталья была тверда и на все уговоры родни отвечала, что другого жениха ей не надобно. А если суждено им прожить в горести, так тому и быть.
Юная красавица Наталья Борисовна Шереметева до сватовства вовсе и не знала своего суженого. Иван Долгоруков был ближайшим другом государя императора Петра II, неразлучным с ним приятелем и имел на тринадцатилетнего мальчика огромное влияние.
Род Долгоруковых через то влияние возвысился, князя Александра Даниловича Меншикова с семейством отправили в ссылку в сибирский город Берёзов, где девять месяцев в году зима, а все богатства разделили промеж собой.
Девять недель Долгоруковы развлекали в своем именье государя, а после объявили о его помолвке с сестрой Ивана, семнадцатилетней Екатериной. Теперь и царский фаворит решил, что пришла пора ему тоже найти невесту.
Молодой повеса вел жизнь разгульную и буйную. Вернувшись из Польши, где родился и вырос, в Россию, был Иван приставлен отцом к юному императору, дабы развлекать того и контролировать. И дело свое Долгоруков выполнял исправно, пристрастив юного царя к выпивке и охоте, грубым мужским забавам и не заботясь об его учении.
Сватов Долгоруков послал в дом графа Шереметева. Шестнадцатилетняя Наталья Борисовна, дочь генерала-фельдмаршала, у которого в свое время Меншиков отобрал служанку Марту, которой суждено было стать императрицей Екатериной I, росла сиротой, и судьбу ее решал старший брат и другие родственники. Была она богатой невестой знатного рода, и брак этот выгоден был и Шереметевым, и Долгоруковым.
Удивительное случилось, когда познакомились жених и невеста. Она, неопытная душа, разглядела в гуляке и повесе свет, который с первого взгляда полюбила. И Иван переменился. Он не желал более проводить время в шумных и буйных забавах, каждый день стал приезжать к Наталье и беседовать с ней.
И предупредил: «Сама знаешь, век фаворита короток, хорошенько подумай, что не только в радости, быть может, нам суждено жизнь провести». Он уже почувствовал, что Долгоруковы слишком заигрались.
Петр II невесты своей не любил, и она не любила его. Мальчик взрослел и уже не так расположен был к Долгоруковым, но Ивана любил и выделял. Наталья все выслушала и твердо дала понять, что будет с любимым, что бы им ни уготовила судьба.
«Войдите в рассуждение, какое это мне утешение и честная ли эта совесть, когда он был велик, так я с радостию за него шла, а когда он стал несчастлив, отказать ему.
Я такому бессовестному совету согласиться не могла, а так положила своё намерение, когда сердце одному отдав, жить или умереть вместе, а другому уже нет участия в моей любви. Я не имела такой привычки, чтобы сегодня любить одного, а завтра — другого» (записки Натальи Борисовны Шереметевой, в замужестве Долгоруковой).
Предчувствие беды не обмануло Ивана Долгоруково. На крещенские гулянья царь Петр II заболел и скончался. Он не успел обвенчаться с «государыней-невестой», но Долгоруковы замыслили сделать фальшивое завещание и объявить Екатерину императрицей. Иван Алексеевич, имевший «одну руку с государем» и часто за него подписывавший бумаги, в этот раз отказался.
На трон взошла Анна Иоанновна, а Долгоруковы оказались в опале. И даже теперь Наталья Шереметева осталась тверда и пошла под венец с любимым, осознавая, что ждут их бедствия, ссылка, а быть может, и смерть.
Так и случилось. Все семейство Долгоруковых лишено было званий и богатств и сослано в Берёзов. Тяжкая это была жизнь. Не привыкшая к работе графинюшка научилась готовить, стирать, мыть, ходить за птицей и малочисленным скотом. Но это была жизнь!
В ссылке родила она трех сыновей, первенец умер сразу после рождения, но Михаил выжил, и мать старалась уберечь их от простуд и морозов. В Березове «10 месяцев зимы, остальное — холод».
Восемь лет провели они в ссылке. А потом прибыли люди из тайной канцелярии, и Ивана Долгорукова и многих членов его семьи арестовали.
Якобы замышлял он заговор против императрицы Анны Иоанновны. Под пытками выбивали у него признание вины, увезли в Шлиссельбург, а потом в Новгороде жестоко казнили. Через два месяца после ареста мужа Наталья родила сына Дмитрия, а после казни Ивана Алексеевича получила императорское дозволение вернуться из ссылки.
Наталья почти ослепла от слез и решила, что поставит сыновей на ноги и уйдет в монастырь. Императрица Анна Иоанновна пожаловала ей земли и крепостных, не оставил и брат, Борис Шереметев выделил сестре на кормление еще 500 крепостных душ. А в царствование Елизаветы Петровны вернулись из ссылки сестры Ивана Долгорукова.
Всю свою жизнь Наталья Борисовна помнила любимого супруга. Она воспитала детей, и при дворе ее почитали как страдалицу и почти святую. Великая княгиня Екатерина Алексеевна (будущая Екатерина II) очень уважала эту женщину за ее стойкость перед лицом испытаний.
Старший сын Михаил стал статским советником и представителем московского дворянства, он дважды женился, и Наталья Борисовна нянчила внука, названного Иваном.
Судьба второго ее сына была более печальна. Дмитрий родился с умственным недугом и всю жизнь оставался подле матери, даже когда она постриглась в монахини.
В Киевском Фроловском монастыре Наталья Борисовна прожила восемнадцать лет и скончалась в 1771 году. Она оставила «Своеручные записки» о своей жизни, бесценное свидетельство ее непростой жизни и бессмертной любви.
«Я по сей час в одном разсуждении и не тужу, что мой век пропал, но благодарю Бога моево, что Он мне дал знать такова человека, который тово стоил, чтоб мне за любовь жизнию своею заплатить, целой век странствовать и всякие беды сносить…».
