Екатерина с трепетом разглядывала красавца Ипполито. Высокий, темноволосый, статный юноша покорил сердце двенадцатилетней девочки. Когда молодой человек подходил к ней, то обязательно улыбался и смотрел прямо в глаза, заставляя ее вспыхивать от смущения.
Ипполито не испытывал никаких романтических чувств к Екатерине Медичи. Она была для него лишь ребенком. К тому же он был влюблен в прелестную Джулию Гонзагу. Да вот только Джулия была замужем, а Екатерина являлась завидной невестой. Девочка из его клана Медичи могла вместе с ним управлять Флоренцией!
Когда-то именно об этом мечтал его дядя — папа римский Лев X. Но после смерти дяди идея брака Екатерины и Ипполито была забыта.
Новый папа Климент VII (кстати, тоже дядя Ипполито) лелеял относительно Екатерины свои планы. Да и управление Флоренцией он собирался доверить не племяннику, а своему внебрачному сыну Алессандро.
Двадцатилетний Ипполито получил кардинальскую мантию и был вынужден забыть о своих мечтах. Екатерине пришлось тоже забыть привлекательного родственника, Климент вел активные переговоры с самыми разными знатными семьями о замужестве девочки. Папа никак не мог определиться, какая кандидатура жениха будет более удачной.
Рассматривались сыновья самых богатых семейств Италии, а также внебрачный сын короля Генриха VIII (герцог Ричмонд), король Шотландии Яков V и Франческо II Сфорца герцог Миланский. Но Климент чувствовал, что все не то. Везде он ощущал подвох.
Так, например, последняя кандидатура его не устраивала потому, что герцог Миланский был сильно приближен к испанскому королю и папа римский опасался оказаться в зависимости от коварного Карла.
Когда неожиданно поступило заманчивое предложение французского короля Франциска I о браке между его вторым сыном Генрихом и Екатериной Медичи, Климент вздохнул с облегчением. Это было именно то самое предложение, которое перевесило все остальные.
Судьба Екатерины была решена.
В начале 1531 года Климент и посланник Франциска I обсудили все нюансы предстоящего брака. Французская сторона хотела, чтобы девочку отправили во Францию и она там жила до свадьбы.
Папа римский одобрительно улыбнулся и сделал вид, что согласен с условиями. Но спустя некоторое время отправил во Францию гонца с сообщением, что до свадьбы Екатерина будет находится под его надзором. Мудрый Климент понимал, что в любой момент все может измениться и дружеская сторона превратится во врагов, поэтому не хотел чтобы девочка из невесты оказалась заложницей.
Генрих Орлеанский был одного года рождения, что и Екатерина. У будущих супругов общим был не только возраст, но и пережитые испытания. Екатерина была пленницей и три года провела в стенах монастыря. Генрих тоже был пленником и четыре года провел в чужих краях.
У них обоих было время, когда они были вынуждены жить в страхе и ощущали дыхание смерти. И в тоже время между ними уже была непреодолимая пропасть в виде роковой Дианы де Пуатье.
Только Екатерина ничего об этом не подозревала, а даже, если бы ей какой-нибудь всевидящий астролог раскрыл, что она будет вечно третьей лишней в браке, то девочка бы ничего изменить не смогла. Ее мнение о предстоящем союзе никого не интересовало.
В сентябре 1533 года четырнадцатилетняя Екатерина Медичи в сопровождении свиты двинулась в путешествие к побережью. Невесту ждали в Марселе.
Екатерина с ностальгией оглянулась назад, прощаясь с родными краями. Ее взгляд привлекла фигура всадника, который мчался вслед. Это оказался посланник французского короля. Он склонился перед девочкой в галантном поклоне и вручил ей изысканный сундучок, где лежали роскошные украшения и изумительной красоты камни: бриллиант и сапфир. То был подарок для невесты.
