— Ах, какая шея, как у лебедя. — восхищались мужчины
— Да где вы увидели здесь лебедя, если это жираф? — протестовали дамы.
Катарина Александра Доротея фон Бенкендорф родилась в семье балтийских немцев в Риге. Мать Катарины, к несчастью, скончалась очень рано. И родительскую ласку 12-летней девочке заменила сама императрица Мария Фёдоровна, некогда выказывающая расположение к почившей мадам Бенкендорф.
Катарину с сестрами направили учиться в Смольный институт. Мария Фёдоровна частенько навещала девочек. Особое внимание она уделяла Катарине. В 1800 году, спустя два года после обучения в Смольном институте, Катарина поступила на службу фрейлиной императрицы.
При дворе уже 16-летней девушке нашли жениха, весьма удачную партию, 25-летнего военного министра — графа Христофора Ливена. Со сменой фамилии девушка предпочитала называть себя своим первым именем — Доротея, или на русский манер — Дарья.
«Мне было тогда всего пятнадцать лет, нрав у меня был веселый, я любила всякую новизну и относилась легкомысленно к роковым событиям, интересуясь только одним, лишь бы они внесли разнообразие в повседневную рутину городской жизни.
Я с любопытством думала о завтрашнем дне. В какой же дворец мне предстоит ехать с визитом к свекрови и великим княжнам, которых я навещала ежедневно? Это меня наиболее интересовало в данную минуту.» — Дарья Ливен
Хотя брак и был устроен императорской четой, союз оказался весьма счастливым. Дарья была неприхотлива в выборе мужа.
Графиня Шарлотта Екатерина Карловна, мать Христофора Ливена, пользовалась благоговением при дворе Павла I, несмотря на прямолинейный и твердый характер.
Ещё в правление Екатерины II графиня Шарлотта Екатерина Карловна была назначена воспитательницей для внуков и внучек императрицы. Именно благодаря давними связями с императорской семьей Шарлотта Екатерина пользовалась исключительным положением при дворе.
На её глазах сменилось четыре правителя, а в 1826 году, в год коронации Николая I, ей был пожалован княжеский титул с нисходящим потомством. Она умерла в 1828 году оставив о себе в памяти царских отпрысков светлые воспоминания.
Именно благодаря ей Дарья Ливен и получила вскоре столь заветный княжеский титул. Начиная с 1810 года она сопровождала супруга в дипломатических миссиях. Дарья, со свойственной ей любопытностью, начала посещать дипломатическую школу в Берлине. После Тильзитского договора Ливены отправились из Берлина в Лондон.
«При муже исполняла должность посла и советника и сочиняла депеши». — Ф. Ф. Вигель
Непоседливая Доротея в Лондоне не скучала. Она активно расширяла свой круг знакомств, открыла литературный салон, куда со временем стали стекаться все сливки общества. Из неприметной жены дипломата она стала влиятельной фигурой, представляющей интересы российской империи. Вскоре её труд окупился, и приглашение в её дом стало считаться почётным.
Именно благодаря её влиянию в Англии стал распространен вальс — неприличный танец, по мнению англичан. Но её любовь к флирту и заносчивость отталкивала многих людей.
Писатель Франсуа Рене де Шатобриан считал Дарью недалекой аристократкой, собирающей сплетни, а герцог Веллингтон — опасной.
Действительно, Дарья тщательно слушала и сплетни, и слухи, сопоставляя их с реальными фактами, анализируя происходящее вокруг. Случайная фраза могла послужить ключевой разгадкой на мировой арене.
В 1814 году состоялась её первая встреча с австрийским канцлером князем Меттернихом. Они невзлюбили друг друга с первого взгляда. Графиня Ливен показалась ему хоть и красивой, но надменной особой. Она сочла его самодовольным, холодным и устрашающим человеком.
Спустя четыре года, на одном из приемов у посла Нидерландов в Экс-ла-Шапель, Меттерних и Дарья сидели рядом. За один вечер они осознали что на самом деле у них много общего! Спустя несколько дней Дарья тайно вошла в покои князя Меттерниха. Помимо физического влечения им нравилось говорить друг с другом о политике.
«Мой Климент, если ты перестанешь меня любить, что со мной будет? …Мой дорогой друг обещай любить меня так же сильно, как я люблю тебя; наша жизнь заложена в этом обетовании» — Доротея Ливен
У Меттерниха была репутация заядлого повесы. Их горячий тайный роман причинял Дарье невообразимую муку. Вместе они быть не могли. Эти редкие встречи продлились около 8 лет, а после австрийский князь бросил её ради более молодой женщины. Время не залечило её разбитое сердце. Отныне её высказывания о Меттернихе были злобными и неприятными.
«Он медлителен и утомителен, а его третья жена словно клуша — толстая, но воспитанная» — Доротея Ливен
Дарья продолжила свою дипломатическую деятельность. Она была удостоена внимания Александра I и даже сопровождала его на Ахенском и Веронском конгрессах.
«Жаль, что графиня Ливен в юбке, из неё вышел бы отличный дипломат» — писал Александр I своему министру иностранных дел графу Карлу фон Нессельроде-Эрешховену
В 1834 году отношения России и Великобритании испортились. Граф Христофор Ливен вместе с супругой были отозваны обратно в Петербург. Дарья была удостоена от английских дам из высшего общества памятного украшения — браслета, в знак сожаления об её отъезде.
Но в Петербурге Дарье стало «тесно». Как будто что-то её угнетало. Город, страна? Страну она любила. Не зря её прозвали «первой женщиной дипломатом» или «дипломатической Сивиллой», служившей на благо России.
В 1836 году она потеряла сыновей. Они скончались от скарлатины. Одному было 10 лет, другому — 14. С этого момента она словно возненавидела Петербург. Но город не виноват в кончине её детей. Скорее, это было последней каплей, ещё одним предлогом, чтобы уехать из страны.
Дарью пытались остановить. И император Николай I, и другие члены семьи царской фамилии. Но княгиня Ливен, получившая столь высокий титул к тому времени, была непреклонна. Она уехала в Париж, последний раз бросив взгляд на Петербург. Конечно, её душа разрывалась.
Она купила отель Тайлерана и возобновила свой литературный салон. В Париже она была известна не только как «принцесса Ливен», но и как негласная «жена» французского политика Гизо.
Несмотря на то, что к тому моменту она стала вдовой, она отказалась выйти замуж за Гизо, чтобы не лишиться титула «Светлейшее Высочество», чего гордая и царственная женщина никогда не собиралась делать. Доротея скончалась от бронхита в своём доме в Париже в возрасте 71 года в январе 1857 года.
