Смоляные брови, жгучие глаза и копна темных волос — черкешенки всегда были желанным товаром на невольничьих рынках. Они завоевали первое место среди красавиц султанского гарема благодаря своей контрастной внешности. Но не только турки были в восторге от черкешенок.
Кавказ являлся сказочным место в воображении жителей Европы. Мифический регион, полный чудес и тайн, храбрых мужчин и красивых женщин. По Библии Ноев ковчег должен был остановиться на вершине кавказских гор, что ещё больше интересовало европейцев узнать об этом необычном месте.
В европейском сознании Кавказ воспринимался местом, где некогда жили мифические амазонки. В 1807 году Александр I захотел присоединить территории Кавказа к Российской империи. Кстати, именно когда Кавказ вошел в состав империи, то турки перестали похищать черкешенок в гарем, боясь гнева императора.
Александр I поручил Российской академии наук подготовить научную экспедицию, целью которой была оценка возможности подчинения местных народов российскому сюзеренитету.
Ян Потоцкий, поляк, работавший в академии наук, поручил столь важное задание немецкому ученому Юлиусу фон Клапроту. Потоцкий составил подробную инструкцию, например поиск амазонок на Кавказе. Юлиус фон Клапрот подошел к заданию основательно. По результатам исследований он признал, что на Кавказе обитают женщины необыкновенной красоты, а черкешенки — самые красивые из них.
Другие европейцы обратили внимание только ближе к 1830-м годам, после военных успехов русских на Кавказе. Вскоре Кавказ стал более привлекательным местом для путешествий и туризма. Популярности региона поспособствовала также и английская пропаганда, боящаяся расширению империи.
В своей британской прессе они писали, что кавказские горцы — красивые, статные и благородные, которые борются с царизмом и русскими варварами.
Эдмунд Спенсер, британский путешественник, посетил Кавказ в 1836 году. Ему предстояло встретить на своем пути черкесскую принцессу. Эдмунд даже заявил, что она была самой красивой женщиной не только на всем Кавказе, но и во всем мире.
В России любовь к черкешенкам разделял и Лев Толстой, описывая их как красивых, стройных, но в то же время диких и неотесанных девушек, о которых мечтали кавказские призывники. Многие предприимчивые люди использовали славу о красоте черкешенок в косметических целях, рекламируя в 1860-х годах «кавказские» крема и косметику.
В реальности мало кто из европейцев даже в живую видел черкесов. В основном все ограничивалось одними лишь фантазиями. В европейском менталитете XIX века, полным правил и условностей, самым привлекательным для многих мужчин в черкешенках была их раскованность и некоторая «дикость», что на самом деле не соответствовало действительности.
Во второй половине XIX века в США к черкешенкам относились ещё менее почтительно. Для американцев черкешенки были словно развлечение. Существовало некое подобие цирка или закрытой комнаты, куда могла войти мужчины, а красивая черкешенка в минимальном количестве одежды рассказывала свою горькую судьбу в султанском гареме, из которого она чудом сбежала в Новый Свет.
Эти рассказы были выдумками, как и то, что те женщины были черкешенками. В основном это были ирландки. Хозяева одевали их в стереотипные наряды, заставляли мыть волосы пивом и начесывать гребнем, из-за чего все стали верить, что это действительно кавказские женщины.
