Он соврал, что его «сестре» 21 год, чтобы жениться на ней. Ведь в обществе брак с 13-летней особой, его кузиной, пусть и с согласия её матери и самой девочки, могли счесть возмутительным.
Вирджиния Элиза Клемм родилась 15 августа 1822 года в городе Балтимор, штат Мэриленд, США. Она была названа в честь старшей сестры, умершей незадолго до её рождения.
Отец Вирджинии, Уильям Клемм, был торговцем скобяными изделиями в Балтиморе. Он женился на её матери, Марии По, тёте Эдгара Аллана По, 12 июля 1817 года. Для Уильяма это был второй брак: от первого брака у него осталось пятеро детей, а в союзе с Марией родилось ещё трое – в том числе Вирджиния и её старший брат Генри.
Семья жила довольно скромно. Когда отец Вирджинии скончался в 1826 году, он не оставил семье значительного состояния. Родственники, не одобрявшие брак Марии и Уильяма, отказались материально помогать вдове с детьми.
Мария Клемм была вынуждена зарабатывать шитьём и сдачей жилья постояльцам, а также опиралась на небольшую правительственную пенсию для своей престарелой парализованной матери Элизабет По.
Детство Вирджинии прошло в условиях финансовых трудностей, однако в семье царила теплая атмосфера. Девочка не получила достойного образования, но, по свидетельствам, она любила музыку и проявляла талант в пении и игре на пианино. Вирджиния с ранних лет была окружена родственниками по линии По.
В августе 1829 года 7-летняя Вирджиния впервые встретила своего двоюродного брата Эдгара Аллана По, который приехал к тёте Марии после службы в армии. С 1833 года Эдгар фактически жил в доме Марии Клемм в Балтиморе, где росла Вирджиния.
Совместное проживание сблизило Эдгара и юную Вирджинию. Изначально их отношения носили семейно-дружеский характер: например, девочка помогала двоюродному брату передавать записки его возлюбленной — соседке Мэри Девро. Эдгар ласково звал кузину «сестрёнка», а она его — «Эдди».
Однако после смерти старшего брата Эдгара в 1831 году, и особенно после кончины бабушки Элизабет По летом 1835 года семейное положение сильно ухудшилось. Вирджиния осталась единственным ребёнком Марии Клемм, так как её брат Генри умер молодым.
В 1835 году Эдгар По получил работу редактора в журнале Southern Literary Messenger и вынужден был переехать из Балтимора в Ричмонд, чтобы поправить свои дела. В разлуке с семьёй он, по воспоминаниям, остро почувствовал привязанность к двоюродной сестре. Стали появляться слухи, что 26-летний По всерьёз намерен жениться на 13-летней Вирджинии.
В августе 1835 года двоюродный брат Эдгара Нильсон По узнал о намерениях Эдгара жениться на юной кузине. Опасаясь за судьбу девочки, Нильсон предложил забрать Вирджинию к себе в семью и дать ей образование — по сути, взять её на воспитание, чтобы отложить брак до более зрелого возраста.
Это предложение, вероятно продиктованное заботой, вызвало у Эдгара бурю эмоций. Эдгар По воспринял вмешательство кузена как враждебную попытку разлучить его с возлюбленной и назвал Нильсона своим «злейшим врагом».
Находясь в Ричмонде, Эдгар написал Марии Клемм отчаянное письмо, датированное 29 августа 1835 года. В нём он умолял тётю не отдавать Вирджинию в другую семью и позволить девушке самой решить свою судьбу.
«Я пишу это письмо со слезами, вы знаете, как сильно я люблю Вирджинию… Неужели вы думаете, кто-то сможет любить её сильнее, чем я?» — писал По.
Он предлагал Марии и Вирджинии переехать к нему в Ричмонд, обещая обеспечить их финансово благодаря новой должности. Сильное чувство Эдгара, выраженное в письме, и его готовность заботиться о семье убедили Марию. В конце сентября 1835 года, всего через месяц после этих событий, состоялась тайная помолвка Эдгара и Вирджинии.
Официальное оформление брака произошло спустя несколько месяцев. 22 сентября 1835 года Эдгар Аллан По получил разрешение на вступление в брак в Балтиморе. По некоторым данным, в этот день мог состояться и неофициальный обряд бракосочетания — своего рода частная церемония.
Публичная свадьба состоялась лишь весной следующего года. 16 мая 1836 года в Ричмонде, штат Вирджиния, 27-летний Эдгар По и 13-летняя Вирджиния Клемм стали мужем и женой. Церемония прошла скромно, вечером, в пансионе миссис Яррингтон, где жених, невеста и мать невесты тогда проживали.
Из-за юного возраста невесты возникали и юридические нюансы. Формально в штате Вирджиния требовалось разрешение родителей на брак несовершеннолетней, однако отец Вирджинии к тому времени умер. Видимо, чтобы обойти возможные препятствия, в документах возраст невесты был сознательно указан как 21 год.
В архивной записи о браке в Ричмонде 1836 года действительно значится, что мисс Вирджиния Клемм достигла 21-летнего возраста. Для подтверждения этой информации было представлено заявление под присягой свидетеля.
Хотя браки между кузенами в 1830-е годы не считались чем-то из ряда вон выходящим и не были запрещены, возраст невесты вызвал беспокойство у современников. В первой половине XIX века средний возраст вступления женщин в брак был значительно выше 13 лет — как правило, поздний подростковый возраст или начало двадцатых.
Брак 27-летнего мужчины с 13-летней девушкой даже по меркам той эпохи выглядел крайне необычно. Недаром сам Эдгар и тётя Мария старались не афишировать истинный возраст Вирджинии, выдавая её за совершеннолетнюю. Предложение Нильсона По отложить свадьбу было весьма логичным. В 13 лет девушка -ещё ребёнок, которому рано становиться женой.
Общество Балтимора могло осуждающе отнестись к раннему браку, видимо поэтому По и Клеммы действовали осторожно. Существует версия о том, что брак мог носить почти платонический характер из-за юного возраста жены.
«Пришла осень. Миссис По быстро угасала от туберкулёза. Я увидела её в спальне. Всё кругом неё было в чистоте и безупречном порядке и так скудно и по-нищенски убого, что вид несчастной страдалицы вызвал во мне щемящую жалость» — Мэри Гоув Николз. «Воспоминания об Эдгаре По»
Брак Эдгара Аллана По и Вирджинии Элизы Клемм, несмотря на споры и трудности, продлился более десяти лет — до самой её смерти от туберкулёза в январе 1847 года. На момент смерти ей было 24 года.
После смерти Вирджинии в 1847 году Эдгар Аллан По тяжело переживал утрату, страдал от депрессии и алкоголизма. Несмотря на это, он снова пытался устроить личную жизнь.
В 1848 году у него были романтические отношения, которые вели к свадьбе с Сарой Еленой Уитман, но помолвка была разорвана. Причиной, вероятно, был алкоголизм Эдгара. В 1849 году он обручился с Сарой Эльмирой Ройстер, своей юношеской любовью, но свадьба так и не состоялась.
По умер за несколько дней до свадебной церемонии, 7 октября 1849 года в возрасте 40 лет при загадочных обстоятельствах — его нашли в бреду на улицах Балтимора. Причиной смерти, по разным версиям, могло быть отравление, алкоголь, болезни или насильственное вмешательство.
Он прославился как писатель в жанре детектива, мастер готической прозы, автор таких произведений, как «Ворон», «Падение дома Ашеров» и «Убийство на улице Морг».
