С первой же встречи жених и невеста не понравились друг другу. «Почему я? – причитала принцесса. – Отдайте московскому царю мою сестру, она и сама хочет этого». Но отец и дядюшка были непреклонны, по праву старшинства замуж пойдет Шарлотта.
Царевич Алексей тоже был недоволен, но противиться решению отца не мог. Петр I желал женить сына на иностранке, значит, так тому и быть. Цесаревич всего лишь пешка в его политической игре, а старшая сестра принцессы Шарлотты Кристины Софии Брауншвейг-Вольфенбюттельской замужем за императором Карлом VI Габсбургом. Дядюшка ее – польский король Август II, и все немецкие князья в родстве.
Единственного своего сына от нелюбимой жены царь Петр I отправил учиться в Дрезден, чтобы изучил языки, посмотрел, как живут иностранцы, да приметил, какие обычаи полезны будут для державы.
Но Алексей Петрович вовсе не обладал умом и энтузиазмом своего великого отца, а потому за границей все больше пьянствовал и жаловался, как ненавидит батюшку. И выбранная им невеста царевичу тоже не понравилась: «Красотой не отличается, при высоком росте очень худа и изуродована оспой».
Шарлотта Кристина тоже не желала выходить замуж за московского принца и уговаривала родителей оставить ее при себе, тем более что ее младшая сестра Антуанетта Амалия была не против заменить ее в брачном союзе. Но ей пришлось смириться с участью и собираться в долгий путь.
По брачному договору ей дозволено было сохранить лютеранское вероисповедание, а на содержание двора выделялось по 100 тысяч талеров. Свадьба состоялась 13 октября 1711 года в немецком городе Торгау. Царевичу Алексею предстояло еще закончить образование в Европе, и только после этого молодожены должны были вернуться в Россию.
Семейная жизнь не заладилась с самого начала. Царевич был не просто равнодушен к своей жене, но часто бывал жесток с ней, ненавидя ее уже за то, что ее навязал ему отец. Шарлотта в письмах к родным старалась представить все лучше, чем было на самом деле, и убеждала их, что счастлива, тогда как из донесений других было ясно, жизнь ее тяжела:
…брак хотя и совершён, однако к великому неудовольствию обеих сторон: кронпринц кронпринцессу оставил, и, когда она потребовала на два дня сроку, чтоб дорожную постель взять, кронпринц ей жёстко отвечал и уехал… (герцог Антон Ульрих Вольфенбюттельский)
Верно то, что царевна весьма несчастна. Некоторые даже говорят, что, если у неё не будет детей, то они вправе заключить её в монастырь, если не поступить с нею ещё хуже (Эрнст Август Ганноверский)
Денег царевич жене не выдавал, а то, что имела она при себе, было потрачено в первые месяцы. Шарлотте приходилось обращаться за помощью к свекру, постоянно умоляя о денежных займах. Кроме того, пошли сплетни, что Шарлотта близка со своим камергером.
Когда Петру I надоели донесения о безалаберной жизни сына за границей, он потребовал приезда супружеской пары в Петербург. Но Шарлотта прибыла одна, а Алексей Петрович только через год.
Больше Шарлотта уже не желала изображать любовь к супругу и в письмах к родне жаловалась на свою жизнь, мужа и даже нерадивых слуг. Сырой петербургский климат приносил ей много страданий, принцесса постоянно простужалась и болела.
Наконец наступила долгожданная беременность, но протекала она тяжело. Шарлотта постоянно жаловалась:
«Я не что иное, как бедная жертва моей семьи, не принесшая ей ни малейшей пользы, и я умираю медленной смертью под бременем горя. Бог знает, что будет с моей беременностью. Я боюсь, чтобы это состояние не оказалось просто болезнью. Живот у меня прибавляется с каждым днем…»
«Если бы я не была беремена, то могла бы добрым путем возвратиться в Германию, я бы с удовольствием согласилась питаться там только хлебом и водой. …Иначе отчаяние заставит меня совершить нечто ужасное».
Безумием было думать, что ей позволили бы вернуться к отцу с матерью, но тешить себя такими фантазиями были приятно.
Наконец 12 июля 1714 года на свет появилась царевна Наталья Алексеевна. Отец не проявил никакого интереса к рождению дочери и даже не навестил разрешившуюся от бремени Шарлотту, а вскоре стал открыто жить с крепостной девкой Ефросиньей.
В 1715 году было объявлено о новой беременности принцессы Шарлотты. И переносила она ее тяжелее, чем первую. Ее постоянно преследовали нервные потрясения, а на седьмом месяце Шарлотта упала с лестницы, и врачи опасались за нее и ребенка. Но в срок появился на свет царевич, названный в честь деда Петром.
Роженица была разочарована тем, что не умерла в родах, и к тому же переживала, что рождение сына вызовет неудовольствие императрицы Екатерины, у которой сыновья умирали. Первые три дня после родов она чувствовала себя хорошо, но на четвертый у нее начались боли в животе и лихорадка. 21 октября 1715 года принцесса Шарлотта скончалась от сепсиса или перетонита.
Ее жизнь в России была недолгой и лишенной радостей. Но след в истории она успела оставить. Младенец Петр ненадолго станет императором Петром II. А ее племянник, сын той самой младшей сестры Антуанетты Амалии, что хотела выйти замуж за русского цесаревича, станет супругом другой императрицы – Анны Леопольдовны, и отцом младенца-царя Ивана Антоновича.
Судьба этого ребенка печальна, он проведет жизнь в заточении, став узником императрицы Елизаветы, и умрет в правление Екатерины II.
Царевич Алексей через два года после смерти жены сбежал ко двору Карла Габсбурга, где распространял слухи, что Шарлотта умерла не своей смертью.
