Интересно, что на счету Зиновия Гердта десятки ролей в известных фильмах, а главных практически нет. Сниматься он начал поздно, в возрасте 42 лет, 36 лет играл в Центральном театре кукол Сергея Образцова. Отсутствие главных ролей не помешало стать Зиновию Ефимовичу легендой, человеком, талант которого ценили и ценят миллионы зрителей.
Гердт был открытым и очень самокритичным человеком, а еще в нем было обостренное чувство справедливости. В конце жизни Зиновий Ефимович признался, что, судя по всему, ошибся профессией. Надо было в судьи идти или присяжные заседатели, а он актером стал. Но при этом добавлял: «Видимо, судьба. Чего уж теперь сокрушаться».
В молодости Зиновий Гердт окончил фабрично-заводское училище, и одновременно оказался в Театре рабочей молодежи. Здесь студент и сыграл свои первые роли. Потом работал электромонтажником в Метрострое, продолжая выступать на сцене того самого ТРАМа.
Возможно, Зиновий Ефимович остался бы электромонтажником, ищущим и добивающимся везде справедливости. Но началась война, которая определила его судьбу.
Гердту предлагали бронь, все-таки актер известного театра. Но он даже не помышлял отлынивать. Сам добровольцем пришел в военкомат и не попросил, а потребовал отправить его на передовую.
В боях Зиновий Ефимович дослужился до звания лейтенанта роты саперов. В феврале 1943 года его сильно ранило в ногу, он перенес 11 операций. Ногу, кстати, собирались ампутировать, но она уговаривал врачей помочь ему. Ногу спасли, правда, Гердт хромал до конца жизни.
Восстанавливаться актера отправили в госпиталь Новосибирска, куда в то время приехал один из областных кукольных театров. На побитого, но не сломленного войной Зиновия Гердта эти гастроли произвели сильное впечатление. Именно тогда он понял, что театр – это именно то, чем он по-настоящему хочет заниматься после окончания войны.
В 1945 году актер приезжает в Москву, и прямо с вокзала поехал к Сергею Образцову. Там он читал стихи больше часа, и худрук театра сдался, взял актера на должность конферансье.
Первой известной ролью Зиновия Ефимовича в кино — это пан Паниковский в фильме Михаила Швейцера «Золотой теленок». После этого слава о нем разошлась по всему Советскому Союзу.
Роли посыпались на него, как из рога изобилия, а он порой признавался, что не очень любит сниматься в кино. Играл в самых разных фильмах. Тут и «Печки-лавочки», «Соломенная шляпка», «Место встречи изменить нельзя», «О бедном гусаре замолвите слово», «Военно-полевой роман», «Ревизор» и многие другие роли. В общей сложности – 77 экранных ролей.
