— Женитесь на мне порченой? — недоверчиво требовала ответа заплаканная красавица. — Женюсь! — с восторгом повторял влюбленный офицер. Он так давно мечтал о Елизавете и теперь готов был прийти ей на помощь, словно рыцарь, спасающий прекрасную даму в беде.
Элизабет Чадли было пять лет, когда она осталась сиротой. Влиятельные друзья ее отца помогли устроить девочку в пансион, а после рекомендовали принцессе Уэльской в качестве фрейлины. Бойкая и сообразительная Элизабет пришлась ко двору.
Она хорошо справлялась со своими обязанностями, но и о развлечениях не забывала. Ей хотелось веселиться, привлекать внимание, блистать. Но откуда взять денег на красивые наряды, парикмахера, не говоря уже о драгоценностях.
Хорошенькая наивная фрейлина легко поверила в обещания герцога Гамильтона. Богатый аристократ умел вскружить голову, и, поверив пустым словам о скором браке, Элизабет распахнула свои объятия. Как горько было разочарование, когда Джеймс Гамильтон исчез.
Утешить прекрасную даму вызвался давно влюбленный в нее офицер Огастес Джон Херви, младший брат графа Бристоля. Он предложил Элизабет свою руку и сердце, его не смущало отсутствие у нее приданого и печальный опыт с герцогом Гамильтоном.
Было решено держать брак в тайне, поскольку Элизабет боялась лишиться места фрейлины у принцессы Августы, а еще потому, что родители Херви возражали против этого союза.
*
Молодожены виделись нечасто, а вскоре и вовсе разругались. Элизабет Чадли стала вести себя донельзя скандально, особенный фурор произвело ее появление на балу венецианского посланника в костюме Ифигении, представлявшем собой платье из газовой ткани, «столь прозрачное, что жрец без труда мог бы рассмотреть внутренности жертвы».
Ей так надоела бедность и постоянная нужда, а мужчин она ценила столь мало, что не считала зазорным пользоваться их слабостями и деньгами. К тому же ей оказывал особое внимание герцог Кингстон. Вместе с ним Элизабет совершила увлекательное путешествие по Европе и даже познакомилась с прусским королем Фридрихом, их переписка потом длилась несколько лет.
Когда веселая мисс Чадлей вернулась в Лондон, ее законный супруг устроил большой скандал и даже грозился обо всем рассказать принцессе Уэльской. Но Элизабет уже строила планы, как ей стать герцогиней Кингстон, а потому тайный союз требовалось как-то аннулировать.
Она выяснила, что венчавший их священник уже умер, а из свидетелей была только верная ей служанка. Хитростью Элизабет уничтожила запись в церковной книге и потому заявила, что в дальнейшем считает себя совершенно свободной женщиной.
Джон Херви готов был смириться с утратой супруги, тем более что он уже имел другую возлюбленную. Но некоторое время спустя все изменилось, его брат скончался от болезни, и теперь Джон был уже не младшим сыном, но графом Бристоль.
А титул и богатство, что к нему прилагалось, были для Элизабет весьма привлекательны. Она стала распространять слухи о тайном браке и даже о некоем рождённом ею за границей ребенке. Херви категорически все отвергал и даже подал в суд.
Дело осложнялось тем, что между всем этим скандалом Элизабет успела-таки выйти замуж за престарелого герцога Кингстона, а его родственники были крайне недовольны таким поворотом событий. Все выяснилось, когда герцог умер, а все свое состояние завещал мисс Элизабет Чадлей.
Очень предусмотрительно с его стороны, напиши он в документе «герцогиня Кингстон», не видать Элизабет денег. И леди выиграла суд! Она доказала, что была замужем за графом Бристоль, и получила деньги Кингстона. Теперь Элизабет была одной из богатейших женщин в Европе.
Но репутация ее в Англии была подмочена, жить с мужем она не могла, поскольку отношения были категорически испорчены, а потому, взяв титул умершего второго мужа, Элизабет отправилась путешествовать.
Особенно ее привлекала Россия, где правила Екатерина II. На великолепной яхте герцогиня Кингстон прибыла в Санкт-Петербург и несколько лет пользовалась вниманием двора.
Будучи особой предусмотрительной, дама желала вложить свое состояние в какое-нибудь выгодное предприятие, она все еще опасалась, что родственники герцога могут предпринять новую попытку лишить ее денег. И хотя императрица с удовольствием принимала «Кингстоншу», она не сделала ее статс-дамой, а это было заветной мечтой Элизабет.
Влюбившись в молоденького адъютанта Михаила Гарновского, Элизабет ужасно ревновала его к танцовщицам и балеринам. И это стало причиной отъезда.
Герцогиня уже была не молода, но какая-то тяга к приключениям продолжала толкать ее на поиски лучшей жизни. В России герцогиня приобрела имение, где пробовала производить вино, но предприятие не приносило прибыли.
Возвращение в Европу ее тоже разочаровало, и, попутешествовав по Италии, Франции и Австрии, она вновь засобиралась в Россию, но там ей уже были не рады, императрица устала от эксцентричных выходок авантюрной англичанки.
Остаток жизни Элизабет Чадли провела в Париже. «Она действительно женщина необыкновенная, она поверхностно знала чрезвычайно много, так как проводила время с людьми умными, образованными, бывшими в ту пору знаменитостями во всей Европе.
Хотя она могла только слегка касаться того или другого ученого или вообще важного вопроса, но говорила превосходно и картинно», — так характеризовала герцогиню баронесса Оберкирх, часто бывавшая у нее.
Смерть пришла к ней неожиданно, отличавшаяся завидным здоровьем Элизабет скончалась от разрыва сердца в возрасте шестидесяти девяти лет. Состояние ее унаследовал двоюродный брат, но 50 000 рублей было завещано Гарновскому, ему же достались имения и земли, приобретенные герцогиней в России.
Радовался он этому нечаянному богатству недолго, Павел I, став императором, приказал пересмотреть дело о наследстве герцогини Кингстон и все ее имущество оставить в казне.
