Дом, до которого Мария с большим трудом добралась, стоял в одиночестве, окруженный лесом, словно его сюда забросил ураган, как в старой сказке про Элли, Страшилу и Тотошку.
Когда-то в этой забытой глуши кипела жизнь. Мария в детстве иногда ездила сюда к бабуле на лето и хорошо помнила как весело и шумно было в деревне.
В 90-е деревню стало топить, река слишком часто выходила из берегов, по этой причине деревенские жители побросали свои дома и разъехались кто куда.
Остался только один дом, и то потому что стоял на холме и принадлежал этот дом родной бабушке Марии, Пелагее, той давно уже не было в живых.
Мария помнила о том, что ей по наследству полагался дом, но он никогда не вызывал у неё интереса. В своё время она даже не удосужилась приехать, чтобы посмотреть на него.
Но теперь сама жизнь заставила вспомнить про него.
…Дорога казалась неезженной, вилась среди деревьев, приглашая Марию пройтись. Асфальта не было, но дорога была посыпана шебнем, местами дорога немного разъезжалась после проливных дождей.
Воображение рисовало Марии страшные картины: дойдет она до бабушкиного дома, а там — полуразрушенное здание, или вообще груда кирпичей.
Но, к её удивлению, дом встретил её блеском окон и новой черепичной крышей. На двери не было никаких замков и Мария прошла в дом.
Внутри оказалось чисто, даже мебель была.
Стремительно темнело, а света в доме не было и женщина решила готовиться на ночлег. Усталость и голод были сильнее её страха и всё чего женщине хотелось — это поскорее перекусить и лечь в постель.
Вещей с собой у неё почти не было — лишь стопка нательного белья и пара кофт. Зато в сумке были вода, пара консервов и несколько сухарей.
При свете телефона, Мария нашла в углу за печью постель, легла на неё прямо в одежде и забылась беспокойным сном.
Проснувшись утром, Мария принялась разглядывать дом. Она удивилась, что пол был чист, в старинном комоде обнаружилась стопка застиранного, но чистого постельного белья. В шкафчиках она обнаружила сахар, соль и крупы, герметично закупоренные в банки.
Воды, как и электричества, в доме не было, однако в углу кухни Мария увидела несколько больших пластиковых бутылей с водой.
Всё указывало на то, что в доме периодически кто-то бывал. Не жил — не было въевшихся в стены и мебель бытовых запахов, указывающих на то, что кто-то постоянно готовил или ночевал здесь.
Мария пришла к выводу, что кто-то облюбовал себе этот дом и повадился в него приходить, ну ничего, кто бы это ни был, Мария ему сообщит, что дом принадлежит ей.
Мария помнила о том, что до соседней деревни, можно дойти пешком, а это примерно двенадцать километров пути. Она сходила туда, зашла там в местный магазин, поговорила с продавщицей, спросила, найдется ли для неё работа в деревне.
— Да какая работа? — удивилась продавщица. — С работой у нас туго. Наша деревня тоже почти вся вымерла, осталось только три дома и эта лавка. И ту хозяин грозится закрыть. Тебе повезло застать меня здесь, обычно я прихожу сюда на полчасика и ухожу. Не боишься оставаться в том доме одна?
— Боюсь, да что толку, — ответила Мария. — Идти мне все равно некуда, муж после развода оставил меня с долгами, объегорил и сбежал, хорошо хоть детей не успели завести. А одна я как-нибудь проживу.
Продавщица выдала Марии упаковку спичек, соли и парафиновых свечей, после чего поинтересовалась:
— А ты симпатичная. Сколько тебе лет? Как зовут?
— Мне тридцать семь, Марией зовут.
— Молодая совсем… И выглядишь как молодая девчонка. А я — Зоя. Живу в этом доме, через стенку от магазина, со старенькой мамой, вон она на крылечке сидит. Ты если что, приходи к нам жить, потеснимся, зато не обидим и веселей.
— Спасибо за предложение, — улыбнулась Мария.
— Сейчас я закрою магазин и пойдем ко мне домой, я тебе выдам кой чего.
Зоя привела гостью в дом, познакомила с матерью и накормила грибным супом.
Передала гостинцы: немного продуктов, двух кур-наседок и привела с собой молодого пса. Тот громко залаял на Марию, но обнюхав, доброжелательно заглянул ей в глаза и лег возле ног, повиливая хвостом.
— Вот и подружились, — засмеялась Зоя, — Это Джек. В хозяйстве пригодится. Как соберешься уезжать, можешь обратно мне привести. И ты тут шибко не броди по лесу, у нас всякого зверья много, и волки, и медведи. И даже недавно видели рысь.
Напоследок Мария поинтересовалась у гостеприимной Зои:
— В доме моем, будто бы кто-то живёт. Дом отремонтирован и ухожен, внутри чисто. Кто бы это мог быть?
Зоя нахмурилась:
— Честно говоря, я сразу хотела тебя предупредить, да из головы вылетело. Хозяин нашего магазинчика живёт в городе и часто приезжает на машине в наши края, завозит продукты. Я слышала, он в твоем доме и гостит. Раньше у него тут был небольшой домик, но он развалился. А Валентин Кузьмич страсть как охоту и рыбалку любит, вот он и облюбовал твой дом. Ему ж на машине доехать — раз плюнуть. Да он не со зла, никто ведь не знал, что этот дом кому-то принадлежит. Не волнуйся, мой шеф — порядочный и женатый человек. Как заявится, так и поговоришь с ним. Или если я его увижу, я ему про тебя скажу.
Так Мария и выяснила правду о человеке, который занял в отсутствие законных хозяев её дом.
На душе женщины повеселело, она тепло попрощалась с новообретенной подругой, взяла припасы, сумку с курами и пса и пошла домой.
Джеку она постелила в доме, не захотела привязывать во дворе. Курам она устроила «домик» в чулане, а во дворе соорудила для них клеть.
Валентин
На следующий день она отправилась с Джеком в лес, чтобы посмотреть, есть ли в нём ягоды и грибы и ей повезло — всего было вдоволь.
Набрав полное ведро ягод и два пакета грибов, Мария вернулась домой.
Возле окон её дома стоял автомобиль.
Мария сбавила шаг, потеряв всю решимость. Автомобиль был непростой, а большой черный джип, на таких в фильмах любят ездить всякие бандиты.
Мария помялась у входной двери и открыв её, впустила в дом пса и закрыла дверь. Она услышала заливистый лай Джека и только тогда рискнула войти.
У стола с поднятыми перед собой руками стоял мужчина, одет он был в спецовку.
— Ну всё, всё, — выговаривал он Джеку. — Я стою и не двигаюсь. Хороший пёс.
Джек потянулся к нему носом, обнюхал и … отошел, потеряв интерес.
Мария жалась к двери.
— Добрый день.
— А вы кто и что здесь делаете, милая леди? — поинтересовался незнакомец.
— Это я у вас должна спросить, — заявила Мария. — Вообще-то, этот дом принадлежал моей покойной бабуле. А вот кто Вы такой и почему присвоили себе мой дом?
Гость смотрел на Марию с нескрываемым интересом.
— Занятная история, — улыбнулся он. — То есть, когда дом приходил в негодность и стоял без хозяина много лет, некому было за ним присмотреть? Зато теперь, когда я отремонтировал дом, появилась «наследница». Хитро.
Мария поставила на пол ведро с ягодами и прислонив к печи пакеты с грибами, вышла из дома и переоделась в чистую одежду.
После похода в лес ей хотелось помыться, или хотя бы вылить на себя ведро воды, но в данной ситуации ей было не до удобств.
Мария вернулась в дом с охапкой сухих веток и обломками досок в руках, и принялась растапливать печь. Она старалась делать вид, что ей нет дела до мужчины.
— Чайник хотите вскипятить? — поинтересовался гость. — У меня в машине есть газовая горелка, сейчас принесу.
— Вот пусть и лежит там, — сухо проронила она. — И забирайте все свои вещи из этого дома и уходите.
— Как вас зовут? — удивился мужчина.
— Мария Дмитриевна я.
— Очень приятно, я Валентин. Давайте заключим с вами договор. Я буду вам платить каждый месяц за съём этого дома. Разумеется, адекватную цену, потому что, сами видите, в доме нет удобств и стоит он в непроходимой глуши.
«А я где буду жить? Странный какой» — подумала Мария.
— Боюсь, меня ваше предложение не интересует, — заявила она. — Уходите. Кажется, я ясно вам объяснила, что дом принадлежит мне.
Валентин ушел.
Мария растопила печь, вскипятила чайник и попив чай, с сухарями, принялась чистить грибы, решив их пожарить прямо сейчас.
Не было лука, картошки, с которыми так хотелось поесть этих грибов, но что ж.
Часть грибов она решила засушить, нанизав их на нитку.
Занимаясь делами, Мария выглянула в окно.
«Гость» лежал на расстеленном одеяле прямо под лучами солнца, лениво отмахиваясь веткой от комаров, что-то ел и поглядывал на её дом.
— И долго он собирается тут торчать?
Доски и ветки в печи прогорели, превратившись в угольки. Дом нагрелся и Мария открыла дверь.
Она пару раз выходила во двор чтобы набрать еще суходола. Пожарив в старенькой сковороде грибы, Мария вышла на крыльцо:
— Эй вы, давайте проходите в дом. Поедим. И не смотрите на меня так, я не изверг.
Уговаривать Валентина не пришлось и он с радостью прошел в дом и сел за стол.
Пришел он не с пустыми руками, положил на стол хлеб, печенье прямо в упаковке и кулек шоколадных конфет.
Мария все распаковала и разложила по тарелкам.
— Сразу видно, что вы хозяйственная и не пропадете в лесу, — заявил Валентин. — Жить тут собрались, или так, погостить пока лето стоит? — поинтересовался он.
Мария поставила на стол сковороду и положила вилки.
— Не знаю еще, — ответила она, ничего не тая. — Я сюда приехала не от хорошей жизни. В данный момент у меня меня нет ни работы, ни денег, ни друзей… Одни долги. А здесь можно на время спрятаться от проблем.
Валентин поглядел на грибы, пошутил:
— Надеюсь, в грибах вы хорошо разбираетесь. Отравиться я не хочу.
— Не переживайте, с этом лесу оказывается так много хороших грибов, что ошибиться сложно. Я набрала красноголовиков, подберезовиков и маслят. Белых не видела. Но были лисички.
Валентин ел, глядя в стол и слушая женщину.
— Да, я знаю, какие в этом лесу есть грибы. И всё таки, Мария, этот дом непригоден для жилья, — заявил он. — Рядом лес и нет поблизости ни одной живой души. Хоть вы мне и никто, я боюсь, что оставаясь здесь, вы можете попасть в беду.
Мария улыбнулась, давая понять гостю, что она готова к любым неожиданностям.
— А я приехал сюда, чтобы отдохнуть. Думал, на рыбалку схожу, — вздохнул он. — Эта неделя у меня выдалась слишком нервной, а здесь я отдыхаю душой. Да и нравится мне тут, люблю я эти места… а тут вы… Сбили меня с толку, пришлось обо всех планах забыть.
Валентин криво улыбнулся.
Мария налила чай в железные кружки, которые нашла в кухонном шкафу.
— Так часто нервничаете? — переспросила она.
— Да. С супругой развожусь.
Мария покачала головой:
— Ох уж этот развод, сама через него недавно прошла. Так вы сходите на рыбалку, потом вернетесь, а я вам не буду мешать. Отдохнёте сколько нужно и поедете домой… Или что, вы тут намеревались ночевать?
Валентин улыбнулся и покраснел, став похожим на провинившегося мальчишку.
— В-общем-то да, я хотел остаться здесь ночевать. А завтра с утра собирался поехать в соседнюю деревню. Там у меня… дела.
Мария загорелась:
— Мне тоже в деревню нужно, не могли бы вы меня по пути отвезти? Я сахар куплю, хочу варенье сварить.
— Почему ж не отвезу? Значит… ночевать я буду тут?
Настал черед Марии краснеть:
— Конечно, у вас вон какой больший джип, в нем и переночуете. А утром постучитесь в дом и мы с вами завтрак сообразим.
Валентин рассмеялся от души.
— Вы такая гостеприимная. Хорошо, я пойду собираться на рыбалку.
— Мария! — перед уходом позвал он её. — Можно я возьму с собой пса?
— Да конечно, его зовут Джек.
Валентин ушел, наказав Марии ничего не готовить.
— Я рыбу принесу, пожарим или сварим уху.
Мария начала чистить ягоды, перебирая их в тазу. Впервые за долгое время она поймала себя на мысли, что с нетерпением ждёт «рыбака» домой.
И дело было не в рыбе. Мария редко сходилась с людьми, а с Валентином ей было легко общаться. Почему-то она, как Джек, доверилась ему.
Вечером Мария с Валентином сварили уху, а потом пожарили карасей. После ужина они долго сидели за столом, общаясь на разные темы. Взаимопонимание, возникшее между ними, удивило обоих.
— Ну, я пойду спать в машину, не буду вам мешать, — поглядев на часы, которые показывали два часа ночи, опомнился Валентин. Мария вздохнула и закрыв за гостем дверь, легла в постель.
Наутро она проводила гостя и… Больше не смогла избавиться от мыслей о нем.
Сначала Валентин приезжал к Марии по выходным, а потом стал заезжать чуть ли не каждый день.
Он словно помолодел душой, в нём проснулся непонятный азарт. Он даже палатку возле дома установил, чтобы ночевать в ней, он жёг около дома костры и приглашал Марию запекать картошку на углях и делать грибные шашлыки.
Он установил в доме электрогенератор и научил Марию пользоваться им, привез газплиту и газовый баллон, чтобы женщина могла готовить еду.
Он научил Марию удить рыбу и ставить капканы на мелкого зверя. А потом заявил:
— Осенью, когда станет холодать, я заберу вас в город. И слышать ничего не хочу, я не оставлю вас здесь одну.
Мария испытывала смешанные чувства. С одной стороны ей было приятно получать заботу от Валентина, с другой стороны она переживала вслух:
— Вас не должны касаться мои проблемы, Валентин… Я сама со всем справлюсь, я взрослый человек.
Но мужчина гнул своё.
— Я помогу вам с работой и жильём, не волнуйтесь, вы потихоньку расплатитесь со своими кредитами и вам не нужно будет жить в лесу.
Мария не знала, радоваться ей или переживать. Она так мало встречала в жизни людей, готовых помочь, что сомневалась.
Юлия
В середине августа к дому Марии подъехал незнакомый автомобиль, из него вышла женщина средних лет с короткой стрижкой светлых крашеных волос.
— А вы вообще кто? — удивилась она, решительным шагом направившись к крыльцу. — И что вы делаете в моем доме?
— Вообще-то я здесь живу, — сообщила Мария. — Этот дом принадлежит мне.
— Покажите документы на дом! — потребовала гостья.
Мария попятилась к двери.
— У меня их нет. Но я съезжу к нотариусу и оформлю всё. Я наследница, внучка Пелагеи Петровны, которая здесь жила.
Женщина прищурилась и начала наступать на Марию:
— Значит, врёшь на голубом глазу и не краснеешь. Это Валя тебя научил прикидываться «наследницей»? Как у тебя стыда хватает, крутить шашни с женатым мужиком?
Она вскрикнула:
— Я думала, у Валюши тут рыбалка, охота, дикий лес! А он тут бабу завёл!
Мария вздрогнула:
— Давайте я сейчас вам все спокойно объясню, — миролюбиво улыбнулась она. Женщина продолжала кричать:
— А зачем я буду слушать твоё наглое враньё?
Внезапно женщина закатила глаза и упала прямо на крыльце, без чувств. Мария ахнула и побежала за водой.
Когда женщина пришла в себя, Мария помогла ей подняться и пройти в дом, там она уложила гостью на кровать.
— Я упала? — протянула гостья.
— Да. Не вставайте, лежите.
— Я перенервничала, сейчас все пройдет.
Женщина заплакала, жалобно глядя на Марию.
— У меня проблемы с сосудами, нервничать нельзя. А как тут не нервничать, если муж загулял!
Мария занервничала:
— Я как раз стараюсь вам объяснить, что ваш муж ни при чем! Всё дело во мне. Мне негде было жить и я приехала в бабушкин дом.
Гостья затихла, выплакалась и поднялась.
— Еще немного посижу, — всхлипнула она. — Не знаю даже, как сяду за руль… Перед глазами кружится карусель!
— Может, чайку? — робко поинтересовалась Мария.
— Не откажусь.
Мария ловко включила газплиту и поставила на неё чайник. Женщина подошла и встала рядом, потрогав плиту рукой.
— Это же мамина плита… Что она делает тут?
Мария опустила глаза, ничего не сказав.
— Как вас зовут? — спохватилась она.
— Юля… Юлия Сергеевна. А вас?
— Мария Дмитриевна я.
— Маша, значит…
Мария почувствовала себя словно под микроскопом — гостья пристально разглядывала её с ног до головы.
— Сколько вам лет?
— Мне уже под сорок лет.
— Молодая какая…
— Ну что вы, молодость давно прошла.
— Вы молодая и точка! — ревниво вскрикнула Юлия. — Мне например, пятьдесят три!
На лице гостьи Мария разглядела глубокую обиду.
— Вы знаете, я старше Валюши почти на пять лет. Когда мы были молодыми, эта разница казалась незаметной и ничего не значила для нас. Но сейчас, стало сильно заметно, что мой муж моложе. Кто бы что ни говорил, возраст невозможно скрыть никакими процедурами… Мне кажется, мой муж стал поглядывать на других женщин. Более молодых.
Мария горячо возразила:
— Не может быть! Вам показалось. Все мы, женщины склонны воображать себе то, чего на самом деле и в помине нет!
Юлия прикрыла лицо ладонями и всхлипнула, Мария принялась гладить её по плечу.
Наконец, гостья успокоилась и медленно отняла руки от лица. Она смотрела на «соперницу» несколько минут, а потом улыбнулась.
Но улыбка её показалась Марии вынужденной.
— Извини, что устроила скандал. Ты права, я слишком много всего надумала себе.
Женщина встала со стула и прошлась по дому, разглядывая все, после чего выдала:
— И всё-таки, как ты тут справляешься, как живёшь? Здесь совсем никаких условий нет. У тебя ведь есть близкие родственники, друзья, которые наведываются к тебе, беспокоятся о твоей судьбе, и которые могли бы приютить у себя?
Мария отрицательно покачала головой:
— Таких друзей и родственников у меня нет.
— Ну хорошо, а братья, сестры, дети, мама с папой? Кто-то же должен быть? Невозможно одной на свете быть.
— Родителей давно нет, ни братьев ни сестёр у меня никогда ее было. И детей я не успела родить.
— Поклонники, женихи? — продолжала Юлия.
Мария покачала головой.
— Да уж, — вздохнула гостья, — тяжелый случай. Что ж, тогда понятно почему ты приехала сюда.
Юлия взглянула на часы и заторопилась:
— У меня дела, я совсем забыла про них. Завтра, если будет время, заеду к тебе, привезу продукты и посуду.
— Не нужно ничего.
— Ты это брось. Люди должны помогать друг другу.
Юлия уехала, а Мария долго сидела на крыльце, гадая о том, как теперь быть с Валентином.
Теперь, когда про Марию узнала его жена, станет сложнее видеться с ним.
Незваные гости
Вечером, когда Мария собиралась спать, то услышала звук подъехавшей машины.
Джек залаял, а она выглянула в окно. Когда она узнала джип Валентина, от сердца отлегло. Она поспешила открыть дверь и накинула на свой халат кофту.
Однако никто не заходил в дом, поэтому Мария вышла сама, предварительно успокоив лаявшего пса.
— Тише, Джек, что на тебя нашло? Это же наш друг Валентин.
Она вышла на крыльцо и услышала незнакомые голоса.
— Сжечь дом и всё. Кто заинтересуется этим домом в глуши…
Мария услышала странный плеск и вышла на голоса. С удивлением и ужасом она увидела как возле её дома двое незнакомых мужчин выплескивают из канистр бензин.
Прямо на дом.
Первым желанием Марии было закричать, но чувство самосохранения было сильней и она отступила на шаг.
— Ага, — вскрикнул один из мужчин и бросив канистру, бросился к ней.
Он схватил её за плечо.
— Что вы делаете? — пролепетала она. Ей казалось, что все происходящее — это какой-то дурацкий розыгрыш или сон. Не может ведь такого быть наяву.
— Ты на что рассчитывала, глупая тётка, что сможешь отвоевать дом и спокойно жить в нём? Ты ошиблась. Валентин распорядился сжечь дом вместе с тобой, если по-хорошему не уйдешь!
— Ребята, — дрожащим голосом попросила Мария. — Этот дом не стоит того, чтобы ради него проливать кровь, очнитесь. Я уйду, только не устраивайте пожар. Ведь рядом лес, загорится и он…
— Серьёзно? А вот я тебе не верю, — склонившись к её лицу, проговорил бандит. — Все вы так говорите, а потом таскаетесь по судам!
— Нет! Я не буду. Мне жизнь дороже… Да и было бы что терять. Я все равно здесь ненадолго остановилась… В доме пёс… Щенок еще совсем. Не трогайте дом.
Мария не заметила как по лицу её катятся слёзы, она осела на землю, оказавшись на коленях.
Жульё переглянулось и один из мужчин дернул Марию за шиворот, рывком подняв её на ноги и толкнул к дому.
— Беги собирай вещи, тёть. Бензинчик уже разлит. Не успеешь обернуться за две минуты, пеняй на себя, закроем дом и подожжем. И собаку не смей выпускать из дома. Словом, не дури.
Повторять дважды не пришлось, Мария бросилась бежать в дом, наскоро покидав в сумку документы и несколько вещей, женщина выбежала на крыльцо.
Она задыхалась от слез, ноги её тряслись.
Один из мужчин схватил её за шиворот и потащил к машине, грубо усадил на заднее сиденье и сел рядом. Обшарив её, он отобрал мобильный телефон.
Второй мужчина сложил в багажник опустевшие канистры и сел за руль.
Машина поехала в сторону трассу. Всю дорогу Мария переживала за пса, тот был заперт в доме.
А что же будет с ней?..
— И куда вы меня везете?
Бандит, сидевший рядом, усмехнулся:
— Тебя можно куда угодно увезти, кругом лес, понимаешь, тётя? Но ты же обещала себя хорошо вести? Так и быть, мы тебя отпустим, но впредь, к дому больше не подходи. Не то наш шеф тебя не пощадит.
Рука бандита скользнула по её колену, Мария испугалась и бросилась к двери машины, пытаясь её открыть.
— Да тихо ты, — рванул её за шиворот мужчина. — Совсем сдурела, выбрасываться на ходу?..
Больше он не приставал. Ее высадили посреди трассы, недалеко от города у дачного поселка.
— Не вздумай справедливости искать, теть, — заявили ей напоследок душегубы. — У тебя никаких доказательств нет, а нам не хочется опять браться за тебя.
Машина уехала, и Мария, оглянувшись вокруг, пошла в сторону города пешком.
После нескольких дней скитаний и ночевок на вокзале, Марии удалось устроиться на работу санитаркой в травмопункте.
Ночевать она приткнулась к дальней родственнице, та хоть не была рада ей, все же приняла.
О доме и Валентине Мария старалась не думать. Слишком больно ей было, слишком обидно от того, что Валентин заморочил ей голову, ведь оказалось, что всё, чего он хотел — это отобрать дом. И ему это сделать удалось.
В свой выходной день, Мария поехала в свой злополучный дом. На трассе вышла и пошла до дома пешком.
«Я только выпущу Джека и куриц и отведу их обратно к Зое», — решила она.
Судьба бессловесных животинок не давала ей спокойно жить.
Оказавшись возле дома, Мария притаилась возле кустов, долго рассматривала, выжидала и поняв, что в доме и во дворе никого нет, побежала к крыльцу.
На двери висел замок.
Отчего Марии стало больнее. Помнится, когда она приехала сюда в первый раз, на двери не было никаких замков.
«Закрыл, чтобы я не попала в дом», — с горечью подумала она.
Она обошла дом, приставила к окну ящик и разбив окно, позвала Джека.
Пес не откликнулся.
Мария аккуратно убрала осколки стекла с окна и открыв его, полезла внутрь дома.
Дом был пуст. Не было ни пса, ни куриц, все в доме осталось также, как и было, когда она спешно уезжала. Вещи валялись, постель не застроена. Словно никому до этого дома и дела нет.
Вздохнув, Мария заторопилась обратно, не было времени отдыхать. Она больше не считала дом своим, в любой момент мог нагрянуть Валентин.
Как же страшно — человек, которому она доверилась, безжалостно предал, переступил через неё, и каким низким способом.
Случайная встреча
Мария торопилась с работы домой. Она уже больше месяца жила в городе и вроде бы, жизнь её стала потихоньку налаживаться.
Мысли о домике в лесу начали отступать, но Марии была не безразлична судьба Джека. В выдавшийся выходной день она снова села в автобус и поехала в деревню, где жила Зоя, хозяйка пса.
Зоя обрадовалась ей, еще больше обрадовался Джек, стремглав выбежавший к ней.
Мария обняла пса:
— О, господи, Джек! Как же я рада видеть тебя!
— Ты где была? — поинтересовалась Зоя, — Мы с Валентином Кузьмичем волновались за тебя. Ты исчезла, никому ничего не сказав. Шеф привез мне Джека и кур.
— Да, я говорила ему, что Джека мне подарила ты…
Мария вздохнула, не желая говорить Зое о том, как лжив её шеф и каких методов он не гнушается, в желании отобрать жилище…
Отдохнув и попив чай, Мария собралась на автобус.
Она пораньше пришла на остановку, когда увидела проезжавший мимо черный джип.
Мария похолодела и накинула на голову капюшон от кофты, но Валентин уже заметил её и остановив машину, вышел из неё.
— Мария! — крикнул он.
— Где ты была? Куда делась, ничего не сообщив о себе? — подошел он.
У Марии навернулись слёзы на глаза.
— Как, куда? Где высадили, там и вышла… Не волнуйтесь, Валентин Кузьмич, в дом больше не вторгнусь, я Зою приехала навестить. Сейчас уеду и не буду вам больше мешать.
Валентин растерянно на неё смотрел:
— Что ты такое говоришь, Маш? Что-то случилось?
Марию захлестнула боль.
— Ничего не случилось. Ничего. Не считая того, что ты вытряхнул меня из собственного дома. Так вот каким образом вы богатеете, богачи… Нанимаете бандитов, идете по головам.
— Каких «бандитов», что произошло?
Валентин схватил её за руку и встряхнул:
— Мария, о каких бандитах ты говоришь?
— Не прикидывайся пожалуйста, противно. О тех, которых ты нанял, о тех, которые хотели сжечь дом, приехав на твоей машине. Которые увезли меня посреди ночи и вышвырнули прямо на трассе. Вот я о чем.
— Дом хотели сжечь?… Когда?!
— Да вот же, месяц назад.
Валентин растерянно смотрел прямо в глаза Марии и взгляд его менялся.
— Маш, я здесь ни при чем. Я за товаром уезжал, у меня ж два магазина… Меня не было два дня. А когда я приехал к тебе, дом был пуст. В нём только Джек был. Я испугался за тебя, думал, ты заблудилась в лесу. Какие ужасные вещи ты говоришь, бандиты. Нет у меня никаких бандитов, я честный человек, ты чего?..
Валентин обхватил Марию за плечи и прижал к себе. По-отечески так, по-доброму, словно хотел защитить от зла.
— Говоришь, они приехали на моей машине?
— Да. Приехали и начали обливать бензином из канистр дом. А потом дали мне время чтобы я собрала вещи и увезли.
— Дурдом какой-то. Как же ты испугалась, бедная девочка… Как они выглядели?
Мария задумалась.
— Один высокий такой, с грубым голосом, с темными волосами и бородкой. Второй пониже, круглолицый. Родинка у него большая вот тут.
Мария почувствовала, как рука Валентина впилась в её плечо.
— У второго голос хриплый?
— Да. Очень даже.
Валентин зло усмехнулся,
— Это же Виктор, брат моей жены. Бывшей жены…
Мария вздохнула, оторопев.
— Кстати, я познакомилась с твоей женой, она приезжала в тот день.
К остановке подъехал автобус, Мария дёрнулась было к нему, но Валентин схватил её за локоть, твердо заявив:
— Погоди-ка. Садись в машину, надо поговорить.
— Я не могу, не хочу… Я тебя боюсь…
— Нет-нет, я никуда тебя не отпущу, пока не выясним кое-что. Юля не говорила мне о том, что познакомилась с тобой.
Валентин привез её в город, остановился возле какого-то дома.
— Следуй со мной, — бросил он.
Мария прошла в квартиру на третьем этаже. Дверь была незаперта.
Квартира была просторной, обставленной по вкусом. В большой кухне у стола стояла Юля, она шинковала овощи в кастрюлю.
— Привет Валюш, — прощебетала она, но заметив Марию, осеклась.
— Ты?..
— Так вы знакомы? — удивился Валентин.
— Ну да, а что?
— Ты даже словечком не обмолвилась о том, что видела в том домике в лесу Марию. Это непохоже на тебя.
— Ну видела я ее там, и что? — заявила Юлия. — Мы с Марией познакомились, попили чай. Я что, должна была тебе об этом сообщать?..
— Да, — заявил Валентин. — Я хорошо знаю тебя, ты бы проела мне всю плешь, сгорая от беспочвенной ревности, а тут — молчок.
В кухню вошел мужчина, от которого у Марии перехватило дыхание.
Это был тот самый тип, который угрожал ей, в тот злополучный день, а потом впихнул в машину, держал и трогал за коленку.
«Он» тоже её узнал, замер на секунду.
Мария интуитивно повернулась к Валентину и попыталась спрятаться за его спиной.
— Это он, — прошептала она. Валентин побледнел, как и все, кто находился в кухне.
— Да вы что, — пришел в себя Валентин Кузьмич и напустился на жену.
— Юля, ты что, попросила братьев чтобы они расквитались с Марией, что ты творишь? Совсем с катушек съехала? Я знал что ты ненормальная, но чтоб настолько!..
Юлия усмехнулась и отложив нож, повернулась к бывшему мужу.
— Я только устранила соперницу, а что? Мне нужно было ждать, пока эта вертихвостка перекочует из лесной избушки в твою постель, да Валюш? Я что, ду рочка, чтобы терять всё, что мы нажили с тобой за всю совместную жизнь? Да ты посмотри на неё! Она же бродяжка, у которой ничего нет, она скитается по помойкам, от неё отвернулись родственники и друзья! Естественно, она вывернется наизнанку, чтобы завоевать… Даже не тебя, глупый, а твою квартиру, машины, магазины. На кону стоит слишком много, поэтому я попросила братьев напугать её. Ведь они только припугнули её, мальчики пошутили, они не собирались жечь дом, в канистрах вместо бензина была вода.
Весь ужас той злополучной ночи вновь охватил Марию, её атаковали дрожь, паника, слёзы потекли из глаз.
Валентин, увидев её состояние, вновь прижал женщину к себе, на глазах бывшей жены:
— Ну всё, все, Маш успокойся, дыши глубже. Я не дам тебя никому в обиду, слышишь.
Валентин вывел Марию из квартиры и довел до машины, нежно прижимая к себе.
— Маш. Не к месту сейчас наверное, скажу… Но я чертовски волновался за тебя. Когда ты исчезла, я перепугался, весь лес прошерстил. Ругал себя, на чем свет свет стоит за то, что послушался тебя и разрешил жить в лесу. Я целый месяц не мог нормально спать и есть, все время думал о тебе. А сейчас, когда ты чудесным образом нашлась, не хочу тебя больше никуда отпускать.
Валентин заблокировал дверцы машины и посмотрел на Марию.
Эпилог
Мария ждала суда, она не собиралась спускать с рук обидчикам то, что они творили в ту ночь, пугая её, беззащитную, в лесу.
Муж Марии, Валентин, полностью поддержал её решение.
Теперь Мария жила в городе, и жила счастливо, полноправной хозяйкой в квартире мужа.
Изредка по выходным, «молодожены» ездили отдыхать в тот самый домик в лесу, где впервые познакомились.
