«Пойдешь за меня, когда вырастешь?» — девочка робко опустила глаза. «Конечно, дяденька». «Какой же я тебе дяденька», — рассмеялся Илья, любуясь младшей сестрой друга. Девятилетняя Вера с ее тяжелой темной косой и огромными глазами была чудо как хороша, а ему самом всего девятнадцать лет, жизнь только начинается и столько всего впереди.
Семь лет спустя художник не забыл о своем предложении и теперь уже официально попросил руки юной Веры Шевцовой.
«Хороша она была в шестнадцать лет: смоляная тяжёлая коса ниже пояса, светло-карие глаза, детская чёлка над круглым лбом, пряменький нос, изогнутые вверх уголки губ, способность худенькой фигуры как-то уютно примоститься, изогнуться в мягком зелёном кресле…» — такой он и решил писать ее портрет, безмятежно отдыхающей в кресле, похожей на кошечку.
В доме академика архитектуры Алексея Ивановича Шевцова часто собиралась молодежь, друзья старшего сына Алексея — художники, писатели. Вера часто выбегала к ним и тихонечко пристраивалась в уголке, наблюдая и слушая, но никогда не участвуя в веселье. Одним из друзей ее брата был молодой художник Илья Ефимович Репин, талантливый, подающий большие надежды.
Закончив Академию художеств, он поставил себе задачу писать жизнь во всем ее многообразии и реализме и решил, что совершенно готов уже для семейной жизни. А потому в 1872 году сделал предложение Верочке, как и обещал когда-то. Родители невесты были озадачены, они полагали, что Репин больше интереса имеет к старшей их дочери, да и Вера еще очень юна и не готова становиться женой и матерью семейства, но противиться браку не стали, раз уж молодые люди влюблены.
В медовый месяц молодожены поехали не в Париж и не в Италию, как этого можно было ожидать, а в Москву на открытие «Славянского базара», а потом в Нижний Новгород искать типажи и пейзаж для «Бурлаков на Волге». Впрочем, Вера не возражала, ее восхищало все, что делает супруг, и она с энтузиазмом взялась за обустройство их быта.
Первые годы брака были очень счастливыми. Репин писал: «Если женщина способна быть преданной вполне интересам своего мужа, она — драгоценный друг, который необходим мужчине, с которым он не расстанется ни на минут во всю жизнь, которого он будет любить и уважать глубоко в душе…». И он действительно нашел такого друга в Вере, восторгавшейся его работой, помогавшей во всем и заботящейся только о его благополучии.
В.П.Зилоти, подруга Веры Шевцовой, вспоминала: «…как-то раз в Москве мы с сестрой Сашей заехали к Репиным. Вера Алексеевна, сидя случайно со мной одной в столовой, говорила мне, как она, после целого утомительного дня, уложив свою ватагу ребят, измученная, садится за этот стол помолчать и прийти в себя в тишине.
«И вот придёт Илья, начнет рассказывать о своей работе в тот день над своими картинами — и усталость моя мгновенно исчезает. Ложусь спать счастливая, полная энергии на будущий день. Тогда я забываю и свое, надоевшее мне лицо, которое утром, когда я причесывалась, приводило меня в зеркале прямо в отчаяние своей некрасивостью…».
Через год после свадьбы на свет появилась дочь, получившая имя в честь матери, а вслед за ней сын Юрий и еще две дочери — Надежда и Татьяна. Домашние хлопоты изменили Веру Алексеевну. Мать четверых детей, она превратилась в домоседку, озабоченную бытом. К тому же у детей со временем стали появляться серьезные проблемы со здоровьем.
Сын Юрий перенес в детстве тяжелую болезнь, и осложнения сказались на его психическом здоровье, даже повзрослев, он оставался ментально ребенком. Для него нанимали учителей, а со временем Илья Ефимович сам учил сына, и Юрий сумел стать художником. Душевные проблемы были и у старшей дочери Веры.
От проблем и разочарований Илья Ефимович сбегал в свою мастерскую, он много работал и получил звание академика, стал преподавать. Тихое счастье, о котором мечтала Вера, не получалось. Ее супруг, от природы общительный и обаятельный, постоянно искал впечатлений, вращался в богемных кругах, дом их полон был людей.
Для Веры это было мучительно, она чувствовала, что уступает в красоте дамам, с которыми общается супруг, а главное, домашние заботы превратили ее в «кумушку», сложно рассуждать на интеллектуальные темы, когда голова занята проблемами и болезнями детей, ссорами с мужем и разочарованиями. А Илья Ефимович был окружен поклонницами постоянно.
Одна из дам, в которых Репин был постоянно влюблен, Вера Веревкина, писала потом о жене художника: «Мне было глубоко жаль его жену — блёклую, какими бывают растения и женщины, оставленные в тени. Но моя старая привязанность к виновнику этой тени брала верх».
Корней Чуковский, много общавшийся с Репиным и даже потом записавший его воспоминания, говорил, что жена художника не отличалась образованностью.
Сомневаюсь, что дочь академика, с детства вращавшаяся в среде профессоров, художников, сама получившая образование, была так уже глупа и лишена интеллектуального развития. Но, будучи скромна и стеснительна, она избегала богемных встреч, столь любимых ее супругом, а всегдашние заботы не располагали к саморазвитию.
Своих романов Илья Ефимович от супруги не умел скрыть, она всегда угадывала, когда возвращался он со счастливого свидания, окрыленный и раскрасневшийся. Не считала Вера Алексеевна нужным сдерживать свой гнев, часто устраивая скандалы и даже бросая в мужа тарелки.
Этот мучительный брак длился уже пятнадцать лет, когда потерявшая саму себя молодая женщина, а ведь ей было всего шестнадцать, когда они поженились, открыла свое сердце навстречу тому, кто проявил к ней интерес. Владимир Перов был молодым художником, учеником Репина, сыном знаменитого живописца Василия Перова.
Наваждение толкнуло Веру Алексеевну в его объятия, а когда Илья Ефимович узнал об этом, случился громкий скандал. Репин не умел скрывать своих чувств, а потому очень скоро о прегрешении его супруги знали уже все их знакомые. Это стало концом их брака, вместе с детьми Вера ушла. Показательно, что все дети были на ее стороне и долгое время отношения с отцом были очень напряженными.
Однажды Илья Ефимович сделал попытку к примирению, они даже пробовали восстановить брак, но ничего из этого не вышло. В 1900 году Репин женился второй раз, его избранницей стала писательница Наталья Борисовна Нордман. Дама эта была полной противоположностью тихой и домашней Веры Алексеевны.
Вера Репина скончалась в 1919 году, больше она не вступала в брак, занимаясь только младшими детьми.
