Когда старуха с нечесаными волосами, неопрятная и давно уже не принимавшая ванны, выходила в свой садик, соседские мальчишки собирались у забора и бросали в нее комьями грязи и тухлыми овощами.
— Ведьма, ведьма!- кричали они, а она отвечала отборной бранью. Если бы кто-то сказал этим юным хулиганам, что эта жалкая старуха когда-то считалась самой красивой женщиной в мире, а ее руки добивались принцы, они бы не поверили. Кажется, она и сама уже забыла. Только иногда перепрятывала драгоценные безделушки, оставшиеся от прошлой жизни, ей постоянно казалось, что ее хотят ограбить и лишить чего-то ценного.
Как тогда, в тот день, когда она прочла о свадьбе герцога Мальборо.
Глэдис скомкала газету и зарыдала. «Мама, на ее месте должна быть я! Это я должна была выйти замуж за герцога!» — заметка о свадьбе герцога Мальборо и богатой американской наследницы Консуэлло Вандербильт привела Глэдис в состояние необычайного нервного возбуждения. Она даже не была знакома с герцогом, но была уверена, это ее судьба!
— Я стану герцогиней Мальборо, чего бы мне это ни стоило!* — решила она в тот день.
Ей было десять лет, когда родители развелись. Причиной стала безудержная ревность господина Дикона, бостонского текстильного магната. Он был уверен, жена ему неверна, с самого начала их брака пускал в ход кулаки, а со временем испуганная женщина выпрямила спину и действительно решила завести себе друга с хорошими манерами. Выследив их, мистер Дикон нажал на курок. Девочек отправили в монастырь, чтобы они оказались подальше от скандала. К тому же во время суда отец грозился похитить детей.
Формально по суду опека перешла к Дикону, но его психическое состояние было нестабильным, и он то и дело оказывался в психиатрической клинике. Мать забрала дочерей и увезла их в Париж, отныне Глэдис с отцом только переписывалась.
*
Она взрослела и превращалась в невероятную молодую девушку. Красавица с греческим профилем, интеллектуалка, тонко чувствующая поэзию и интересующаяся искусством. Ее преподаватели были впечатлены ее академическими способностями. Языки давались ей легко, и она любила математику. Ее портреты писал Больдини, стихи ей посвящал Монескью и Бернсон, Марсель Пруст вел с Глэдис Дикон переписку.
Однажды ей довелось побывать во дворце Бленхейм, принадлежавшем герцогу Мальборо, и мечта стать женой этого человека и хозяйкой этого великолепного поместья завладела ею вновь. Глэдис была красива и богата, а это верные козыри, чтобы заполучить жениха, но никому не отвечала она взаимностью. Принц Прусский неоднократно делал ей предложение и каждый раз получал заверения в вечной дружбе, но не более. Он всю жизнь будет писать ей и посылать подарки.
Тот день в Бленхейме, когда она познакомилась наконец и с Чарльзом Спенсером-Черчиллем, герцогом Мальборо, и с его супругой, прекрасной и печальной Консуэлло, будто доказал, она была права, отказав им всем. Здесь ее место, и она обязательно станет хозяйкой этого дома. Роман с Бленхеймом в ее жизни был, может быть, даже важнее, чем сам герцог Мальборо.
Старинный дворец, строительство которого началось в 1705 году и длилось двадцать лет, был далек от понятий о комфорте, но это было старинное фамильное гнездо, внушительное и будто бы вечное. Стабильность и покой, то, чего так не хватало Глэдис Дикон в ее собственной жизни. Она уже видела, как перестроит покои, как превратит комнаты и гостиные в уютные и блестящие салоны, а вот парк она оставит как есть, ведь он совершенен в своей кажущейся заброшенности и некоторой дикости.
Не смущало Глэдис и то, что у всего этого великолепия уже была законная хозяйка, жена герцога и мать двух его сыновей, Консуэлло. Ни для кого не было секретом, что герцогиня Мальборо несчастна в браке, выйти замуж за английского лорда ее угрозами и шантажом заставила мать.
Девятнадцатилетняя красавица Глэдис не испытывала мук совести, давая Чарльзу понять, что уж она-то была бы ему женой куда более подходящей. Подружилась Глэдис и с герцогиней Мальборо.
Она была рабыней собственной красоты, часами рассматривая в отражении зеркал профиль, губы, подбородок, глаза. Однажды Глэдис показалось, что ее нос недостаточно идеален, что между лбом и носом есть какая-то ложбинка, и она решилась на пластическую операцию, которые в то время практиковались как эксперименты. Про восковой нос Глэдис Дикон я писала отдельно:
Консуэлло прекрасно понимала намерения мисс Дикон, и они полностью отвечали ее собственным интересам. Правда в том, что герцогиня ненавидела мужа и мечтала разорвать узы, их соединяющие, но не могла сделать этого в соответствии с общепринятыми нормами и правилась.
Только в 1921 году она наконец-то развелась с Чарльзом Спенсером-Черчиллем, после 26 лет несчастливого брака.
*
В том же году герцог женился на Глэдис Дикон, которая ждала этого более двадцати лет. Ей исполнилось уже сорок, жизнь казалась прожитой зазря, красота начинала увядать. Тот день свадьбы стал триумфом. Наконец-то исполнились ее мечты, и теперь она стала герцогиней Мальборо и хозяйкой Бленхейма.
Но брак не оправдал ее ожиданий. Высшее общество английских аристократов не готово было принять эксцентричную американку, персонал Бленхейма с большим скепсисом встречал планы новой герцогини, а час Чарльз оказался вовсе не восхитительным принцем, а все тем же занудным и высокомерным и пренебрежительным, каким ненавидела его Консуэлло.
Их совместные путешествия были достаточно счастливыми, но семейная жизнь становилась все более напряженной для обоих. Глэдис говорила: «Я вышла замуж за дом, а не за человека». Материнство, возможно, помогло бы, но Глэдис и сама не мечтала о детях, а потому не переживала из-за трех выкидышей. Зато она находила счастье в разведении спаниэлей.
Это была ее страсть, и собакам позволялось все. Они раздирали старинную обивку мебели, ели на ценных коврах, могли заходить в любые комнаты. Юла, благодаря Глэдис, порода кавалер-кинг-чарльз-спаниэлей была возрождена и получила стандарт.
В Бленхейме Глэдис не смогла осуществить существенных реноваций, но в саду появились сфинксы с ее портретным изображением (весьма сомнительной художественной ценности), а на дверях и потолке одного из залов были нарисованы ее прекрасные глаза.
К 1931 году пара начала жить раздельно: герцог большую часть времени проводил в Лондоне или останавливался в пабе «Беар» в Вудстоке, а не в Бленхейме. Он ненавидел запах собак, а она находила его раздражающим. Однажды, обедая с гостями, она положила револьвер рядом со своей тарелкой, сказав: «Я, пожалуй, застрелю Мальборо».
Окончательный разрыв произошел в 1933 году, когда герцог просто-напросто выгнал жену из дворца. Она вынуждена была поселиться в небольшом домике неподалеку. Они так и не разводились официально, но так как совместных детей не было, Глэдис оказалась в весьма уязвимом положении, когда несколько месяцев спустя стала вдовой.
Чарльз Спенсер-Черчилль, 9-й герцог Мальборо, скончался 30 июня 1934 года, и титул и все владения перешли к его старшему сыну от Консуэлло. Новый герцог терпеть не мог вторую жену отца, а она оказалась в тяжелом финансовом положении, поскольку большая часть ее собственных средств была вложена в Бленхейм в качестве приданого.
На ферме Грейндж в Чакомбе она вместе со своими любимыми собаками вела теперь уединенный образ жизни. И о ней все забыли. Так прошло двадцать четыре года, за которые самая красивая девушка своего времени превратилась в безумную неопрятную старуху.
Свои драгоценности она прятала в муку, зашивала в подушки, даже зарывала в курином помете, опасаясь ограбления. Первое время она нанимала работников для фермы, но постепенно разогнала всех слуг, паранойя развивалась и заставляла ее стремиться к уединению. Местные мальчишки дразнили ее и бросали камни, называя ведьмой. Она преследовала их с ружьем.
В 1951 году на ферму пришел наниматься молодой поляк по имени Андрей Квятовский. Он был поражен состоянием хозяйки и взял на себя заботу о ней. Свои беседы с Глэдис он записывал в дневнике, удивляясь и восхищаясь жизнью, которую она прожила.
Он стал настаивать, чтобы старые друзья возобновили свои посещения, постепенно возвращая герцогиню к жизни. Врачи диагностировали психическое расстройство, и Андрей был единственным, кто взял на себя ответственность за заботу о ней и принял опекунство.
Несколько лет спустя Глэдис Дикон, герцогиню Мальборо, поместили в психиатрическую лечебницу. Это было решение членов семьи Дикон, устыдившихся, что об их родственнице заботится посторонний человек. Но главной причиной было, конечно же, наследство. Глэдис она неоднократно требовала вернуться в Чакомб и несколько раз пыталась сбежать. Её верный Андрей продолжал навещать её до конца жизни, хотя она винила его в своём заключении.
Семья провела оценку ее имущества и обнаружила множество удивительных сокровищ, спрятанных в нищете фермы Грейндж. Были найдены драгоценности, произведения искусства и редкие книги, а ее доходы оставались стабильными. Несмотря на попытки семьи завладеть ее богатствами, Глэдис написала лорду-канцлеру, который направил к ней официального юриста. Юрист заявил, что она все еще дееспособна, и семья не может получить доступ к ее имуществу.
Последние годы жизни она провела под бережным уходом, но всегда отличалась вспыльчивым характером. Ее дневники свидетельствуют о том, что ее острый ум сохранялся до самой смерти во сне в возрасте девяноста шести лет. Она похоронена на кладбище церкви в Чакомбе.
Её величайшим даром была не красота, а сила духа. Глэдис Дикон, герцогиня Мальборо, скончалась в возрасте 96 лет в 1977 году.
В Бленхейме не найти ни одного ее портрета, только прекрасные глаза на потолке и загадочные сфинксы в саду напоминают о Глэдис.
