Когда дверь слетела с петель, Чарли Фокс замер, пораженный открывшейся картиной: такой красоты в публичном доме ему ранее видеть не приходилось.
А ведь он слыл завсегдатаем лондонских «заведений» и, по слухам, был отлично знаком со знаменитым «Списком дам Ковент-Гарден», где поименно назывались женщины легкого поведения, достойные внимания джентльменов, желающих приятно провести время. Однако милую особу, чью фигурку ему довелось сейчас разглядеть, Фокс по неизвестной причине пропустил…
Элизабет Бриджит Кейн появилась на свет в июле 1750 года. Отец ее был то ли сапожником, то ли носильщиком…Словом, человеком несостоятельным и неродовитым. О детстве Элизабет и вовсе не сохранилось информации: вероятно, оно мало отличалось от ранних лет других бедных детей старого Лондона.
Оттого и неудивительно, что она не любила о нем вспоминать: голод, холод, тяжелая работа и глухая безнадежность. Вырваться из столичных трущоб мало кому удавалось.
Казалось бы, и у Элизабет не было шанса изменить жизнь к лучшему. Она подвизалась служанкой, помогала укладывать дамам волосы, даже позировала художникам…до тех пор, пока не устроилась присматривать за костюмами одной известной в то время актрисы. Восхищение богемным образом привело девушку туда, куда рано или поздно приходили многие, мечтавшие о легких деньгах.
Элизабет, чье хорошенькое личико притягивало взгляды, а глубины декольте сулили неземные блаженства, заняла место в доме терпимости. К слову, в одном из самых приличных, что гарантировало: ей не придется обслуживать сброд. Только солидные клиенты!
Элизабет, теперь известная под фамилией Армистед, оказалась достаточно талантлива: основы своей профессии она освоила быстро. А потому сумела привлечь внимание важных господ: одним из ее постоянных посетителей стал Фредерик Сент-Джон, 2-ой виконт Болингброк. Правда, знакомство это заставило Элизабет пережить несколько крайне неприятных мгновений.
Однажды несколько государственных деятелей, среди которых находился достопочтенный Чарльз Джеймс Фокс, заглянули в «заведение» с целью укрепления международных связей. По крайней мере, история гласит, что был в этой компании некий француз, жаждавший оценить прелести англичанок, ради которого благородные господа и заглянули на огонек…
Так или иначе, но взаимодействие вне кабинетов окончилось принятием на грудь изрядной дозы горячительных напитков, приведшей джентльменов в игривое расположение духа. Узнав, что их знакомый, виконт Болингброк, уединился с дамой в отдельных апартаментах, шутники не придумали ничего лучше, как вломиться в его покои, выбив дверь.
Глазам их предстала весьма пикантная сцена: Фредерик Сент-Джон застыл в объятиях хорошенькой мисс Армистед.
Непристойную проделку Болингброк друзьям простил, а прекрасная Элизабет вскоре переехала в очаровательный домик, нанятый для нее виконтом. Делиться своей дамой далее этот щедрый господин более не желал!
Переход на содержание стал для Элизабет ступенью к мечте о богатой жизни. Она с энтузиазмом схватилась за подвернувшуюся возможность: несколько нанятых учителей совершенствовали ее знания. Если мисс Армистед хотела удержаться на новом месте, ей следовало многому научиться.
Тем более, что Болингброк решил оплатить ей начало карьеры: 7 октября 1774 года Элизабет впервые вышла на театральные подмостки. Виконт купил для нее несколько ролей, которые она исполняла с переменным успехом. И продолжила даже тогда, когда ее пути с покровителем разошлись.
Испытывающему финансовые трудности Болингброку его содержанка становилась не по карману. К тому времени Элизабет уже привлекла внимание нескольких известных мужчин, среди которых был генерал Ричард Смит, невероятно разбогатевший за время командования армией Ост-Индийской компании в Бенгалии. Очередной поклонник обеспечил мисс Армистед роскошный образ жизни…
Но судьба, увы, была к Смиту неблагосклонна: вскоре его арестовали за попытку купить место в парламенте.
Прекрасная Элизабет огорчилась мало: ею уже заинтересовался Джон Фредерик Саквилл, 3-й герцог Дорсет, на смену которому пришел Эдвард Смит-Стэнли, 12-й граф Дерби, затем британский политик лорд Джордж Кавендиш…Словом, постель мисс Армистед не пустовала.
Впрочем, в жизни куртизанки были не только любовники, но и мужчины-друзья. С Чарли Фоксом, человеком, который когда-то бесцеремонно выбил дверь, ее связали весьма теплые отношения.
Мистер Фокс, известный политик, член парламента и будущий министр иностранных дел, благоразумием не отличался: он имел дурную репутацию человека порочного, склонного к злоупотреблению спиртными напитками, общению с женщинами нетяжелого поведения и азартным играм.
А также не вылезал из долгов, что, в общем-то, делало его не самым очевидным кандидатом на роль покровителя. Кроме того, не был он и красавцем — смуглый, с густыми бровями, не раз служившими причиной насмешек, и лишним весом — он вряд ли мог вызвать страстные чувства. И все же…
И все же интрижка с Элизабет переросла в длительный роман. И однажды мисс Армистед поняла, что действительно влюблена в своего странного друга. Ради него она оставила прежнюю роскошь и светские развлечения, а также отказала другим поклонникам — отныне в ее жизни был лишь один мужчина.
Когда кредиторы осадили Фокса, куртизанка продала свои лондонские дома и часть личных вещей, нажитых во время романов с более состоятельными господами, чтобы выплатить его долги. Она также подняла свои старые связи — чтобы получить кредиты и в рассрочку приобрести землю и дом.
Как это ни странно, но при такой жизни имя Чарльза Джеймса Фокса все еще весило немало. Подобно многим небогатым дворянам, он мог бы выгодно им распорядиться. Привлекательную сделку предложил ему Томас Куттс: «если Фокс женится на его дочери, то получит большое приданое!», — уверял этот богатый, но не слишком родовитый банкир.
Политик гордо отказался: «Я знаю, что лучше мне бросить друзей, страну, все, что имею, чем жить без Лиз».
Финал этого романа оказался невероятен: Чарльз Джеймс Фокс, отринув старые привычки, женился на своей любимой! 28 сентября 1795 года он тайно сочетался браком с Элизабет Армистед. Причиной того, что союз этот хранился в секрете, стало насыщенное прошлое новобрачной, которое могло бы загубить политическую карьеру ее супруга.
Лишь через 7 лет, в 1802 году, миссис Фокс была официально представлена свету. От неминуемых сплетен чета переехала в графство Суррей, где счастливо прожила 4 года. В 1806 году Чарльз Джеймс Фокс скончался, его убитая горем вдова пережила его на 36 лет, тихо уйдя в очень почтенном возрасте.
