Тревожный сон начал рассеиваться. Открыв глаза, он осмотрелся по сторонам и вытянул затекшие ноги. Сколько времени он тут сидит? На часах было два часа ночи. Как там Джорджия?
Он шесть часов назад привез ее в акушерское отделение и передал врачам. Сначала он бодро ходил по коридору, прислушиваясь к разговорам персонала, потом подошел к автомату с кофе, выпил стаканчик, пытался читать журналы в приемной, затем нервы и усталость сделали свое дело: Сидни Шелдон уснул. Теперь на негнущихся ногах он направился к посту медсестры.
— Как там миссис Шелдон?
Молоденькая медсестра, к которой он обратился, испуганно отвела глаза:
— Вам лучше дождаться доктора. Он скоро освободится.
Потянулись бесконечные минуты ожидания. Сидни успокаивал себя: это их второй ребенок, беременность у Джорджии протекала нормально, врачи здесь опытные… Скоро он увидит Джорджию и новорожденного.
Наконец, белые двери родильной палаты распахнулись и появился доктор Уотсон. Шелдон сразу понял, что случилось что-то непоправимое.
— Как все прошло?
— Мистер Шелдон, у меня плохие новости. Ваша дочь появилась на свет с расщеплением позвоночника. Сейчас ее осматривают педиатры и детские нейрохирурги. Как только консилиум что-то решит, я вам сообщу. А сейчас можете пройти к миссис Шелдон.
…Сидни и Джоржия поженились в 1953 году. К тому времени он был уже достаточно известен. Еще в 1947 году 31-летний писатель Сидни Шелдон написал сценарий к лирической комедии «Холостяк и безумная девчонка». Фильм вышел на экраны 1 сентября 1947 года. Главные роли исполняли звезды Гэри Грант и Ширли Темпл.
«Холостяк и безумная девчонка» был номинирован на премию «Оскар» по четырем позициям. По двум из них фильм выиграл — за лучшую операторскую работу и за лучший сценарий.
Тогда Шелдон стал по-настоящему богат. Он мог позволить себе собственный дом и вскоре купил его в небольшом городке Ранчо Мираж близ Лос-Анджелеса. У него появился собственный кабинет, в котором Синди напишет множество сценариев и все свои романы. Но он по-прежнему был одинок.
Его первый брак с актрисой Джейн Кауфман Хардинг был юношеским увлечением. Позже он написал «К сожалению, меньше чем через месяц, Джейн и я поняли, что мы совершили ошибку… Мы провели следующие девять месяцев, напрасно пытаясь заставить брак работать». После развода у Сидни было множество романов, пока в 1952 году он не познакомился с очаровательной актрисой Джорджией Картрайт.
Темноволосая красавица с миндалевидными глазами, которую Сидни пригласил на свидание, ответила отказом. Он попытался быть ей полезным своими связями в Голливуде, устраивал встречи с продюсерами и режиссерами, но девушка оставалась неприступной.
Он ухаживал за ней целый год и наконец узнал причину холодности:
— У тебя репутация Казановы и я не хочу быть очередной в твоем списке…
— Прошу тебя, дай мне шанс.
Вскоре они поженятся и по-настоящему будут счастливы. Через год в семье появилась дочь Мэри. С рождением малышки Джорджия отказалась от карьеры и посвятила себя семье.
Дочка подрастала и все чаще у родителей просила братика или сестренку. Когда Мэри исполнилось шесть лет, родители обрадовали ее:
— Скоро у тебя будет сестренка!
А теперь… Теперь Сидни и Джорджия с трепетом ждали консилиума. Они все уже решили: девочку назовут Александрой и обязательно заберут ее домой. Вердикт врачей был суров: ребенок должен находиться в специальном медицинском центре — так будет лучше для всех.
Убитые горем родители отправились домой. Вскоре Александра yмepла. Джорджия плакала целыми днями. Сидни не знал как утешить жену и однажды предложил взять в семью приемного ребенка.
Сидни посоветовался с доктором Уотсоном и тот обрадовал его: недавно в медцентре ребенка родила одинокая юная мамочка, которую бросил парень. Малышка здоровенькая и красивая, но к сожалению, маме своей она не нужна.
Джорджия и Сидни заявили о своей готовности удочерить девочку. Так в семье появилась Эйприл Элизабет. Джорджия прижала к себе младенца и ее глаза засветились счастьем. Мэри обожала свою сестру: баюкала, разговаривала и играла с ней.
Все они полюбили Эйприл, и мечтали о том, как дружной семьей поедут отдыхать. Девочка росла и развивалась правильно. Родители не могли на нее нарадоваться. Но за десять дней до того, как Эйприл должно было исполниться шесть месяцев, в доме Шелдонов раздался звонок доктора Уотсона:
— Видите ли, мистер Шелдон… Обстоятельства таковы, что настоящая мать девочки одумалась и хочет вернуть ребенка. Она помирилась со своим бойфрендом и выходит за него замуж.
Шелдон почувствовал как земля уходит из-под ног:
— То есть как? Эйприл мы полюбили всей душой, она нам как родная.
— Дело в том, что в нашем штате есть закон: если мать отдает ребенка в приемную семью, то в течение полугода она может вернуть его обратно. В вашем случае не хватило нескольких дней до полугода.
— Но это невозможно!
— К сожалению, возможно. И с этим ничего нельзя сделать. Это закон.
Малышку Эйприл забрали на следующее утро. Мэри рыдала, Джорджия не спускала ее с рук и утешала как могла. На саму Джорджию было страшно смотреть. Сильное потрясение, которое испытали супруги, не отдалило их друг от друга. Они прожили вместе более тридцати лет.
В 1970 году Шелдон написал свой первый роман «Сорвать маску», за который получил премию Эдгара По. Работа писателя ему понравилась больше, чем работа сценариста: не надо обивать пороги киностудий, встречаться с продюсерами, участвовать в кастингах актеров.
Его следующие романы «Оборотная сторона полуночи» и «Незнакомец в зеркале» стали абсолютными бестселлерами. Его романы были переведены более чем на пятьдесят языков мира.
Работа спасла его, когда в 1985 году он потерял Джорджию, внезапно умершую от сердечного приступа. Через несколько лет после смерти жены он встретил другую женщину.
Александра Костофф стала его незаменимой помощницей: следила за домом, вела переговоры с издательствами. В 1989 году 74-летний Шелдон женился на 46-летней Александре.
Последней книгой Сидни в 2005 году стала автобиография «Обратная сторона успеха». Книги Шелдона часто носят отпечаток личных переживаний. Сидни Шелдон умер 30 января 2007 года в возрасте 89 лет от двусторонней пневмонии.
P.S. Настоящее имя писателя Сидни Шехтель. Его родители — выходцы из Российской империи: Натали Маркус и Ашер Шехтель. На голливудской «Аллее славы» есть именная звезда писателя.
Иногда поклонники забрасывали Шелдона требованиями изменить судьбы героев, и он не отказывал им. В романе «Гнев ангелов» один из персонажей — маленький мальчик — умирает. После вороха писем от огорченных поклонниц Шелдон изменил сценарий готовившегося минисериала: ребенок остался жив, а читатели — довольны.
Вот если было можно в жизни изменить финал…
