Он был удостоен собственной звезды на голливудской Аллее Славы. И, пожалуй, является единственной кинозвездой, которая никогда не разводилась, не была уличена в неразборчивых связях, не была арестована за превышение скорости и прочих нарушениях закона. При рождении он получил имя Эцель фон Орингер.
Эцель родился 1 октября 1917 года в Германии и был щенком немецкой овчарки. Изначально хозяин тренировал и готовил пса к роли полицейской собаки и пес некоторое время служил в полиции. Во время Первой мировой войны хозяин отправил свою собаку в Немецкий Красный Крест.
Обладающий великолепным экстерьером, мощный (57 килограммов!) и умный пес отлично справлялся со своими задачами. Спасая раненых, четвероногий герой получил шесть наград за безупречную работу.
Пес был обучен бесшумно передвигаться (чаще в ночное время по нейтральной зоне) в поисках раненых солдат. На его спине была закреплена сумка с водой, спиртом и медикаментами.
Если солдат был тяжело ранен, собака приводила к нему фельдшера или оттаскивала в безопасное место. Собаки благодаря дрессировке и нюху игнорировали трупы, также они умели различать «своих» и «чужих».
К началу Первой мировой войны в Германии насчитывалось шесть тысяч обученных собак, которых называли «собаками милосердия». Порой им приходилось утешать умирающих. Но встреча с собакой милосердия сулила раненому надежду: его отыщут, ему окажут помощь.
После войны владелец Эрцеля разорился и не мог содержать собаку. Он отправил трехлетнего пса своему другу в Нью-Йорк, который владел питомником. В США Эрцель занял третье место на выставке Американского клуба овчарок.
Вскоре Эцеля увидел американский режиссер Лоренс Тримбл. Изучив родословную собаки и ее послужной список: работу в немецкой полиции и службе Красного Креста, он понял, что это именно то, что он искал. Вместе с супругой, сценаристкой Джейн Мерфин, они приобрели пса.
У Тримбла была конкретная цель: найти собаку с интеллектом, способную ярко переживать чувства и эмоции, и сделать из нее кинозвезду.
Умный, преданный и бесстрашный пес привязался к своим новым хозяевам и получил новое имя — Стронгхарт/Strongheart (Сильное Сердце). Хотя первая встреча с псом была не из приятных: собака увидев Тримбла, угрожающе зарычала и готова была разорвать его.
Лоренс имел большой опыт общения с собаками и одной командой остановил агрессию. «Я понял, что этот пес руководствуется разумом», — позже вспоминал он.
Тримбл приложил немало усилий, обучая овчарку. Полицейское прошлое собаки иногда давало о себе знать: пес старательно выслеживал людей подозрительного поведения и внешности по всей киностудии, что порождало немало комических ситуаций.
Первый фильм «Безмолвный зов», вышедший в 1921 году, сделал из Стронгхарта кинозвезду и знаменитость. О нем писали в прессе, открытки с его изображением отлично продавались, а его хозяева получали тысячи писем от поклонников. Талант и харизма сделали Стронхарта настоящей звездой экрана.
В течение следующих четырех лет Тримбл снял Стронхарта еще в пяти приключенческих фильмах, кульминацией которых стала экранизация романа Джека Лондона «Белого клыка» в 1925 году.
На съемочной площадке Стронгхарт встретил свою любовь — коллегу по фильму. Ее звали Леди Джул и она была тоже овчаркой. У пары появилось многочисленное потомство. Двое внуков Леди Джул и Стронхарта (Молния и Серебряный король) также стали кинозвездами.
Пес был любимцем многих зрителей, особенно детей. Стронгхарт заработал не менее 2,5 миллионов долларов, а его подоходный налог только за один год составил 38 000 долларов. Популярный корм для собак, производимый компанией Simmons Pet Food, получил его имя — Strongheart.
В 1929 году, снимаясь в очередном фильме и выполняя трюк, Стронгхарт случайно получил сильный ожог от студийной лампы. Рана превратилась в неоперабельную опухоль. Через несколько недель, в июне 1929 года одиннадцатилетний пес умер на руках у Джейн.
Из шести голливудских фильмов с участием Стронгхарта четыре были полностью утрачены.
Режиссер Лоренс Тримбл после смерти собаки оставил кинокарьеру и посвятил своему любимцу воспоминания «Стронгхарт: История удивительной собаки». Последние двадцать пять лет своей жизни Лоренс посвятил дрессировке собак-поводырей для слепых.
Тримбл и Стронгхарт воссоединились 8 февраля 1960 года, когда оба посмертно получили звезды на голливудской Аллее Славы.
