Жанна просила отца рассказать правду: куда он отнёс её сынишку. Но Патрик Коуэн наотрез отказывался. Он говорил, что Жанна вызвала слишком много разговоров среди всего квартала – в семнадцать лет, не будучи замужем, произвела на свет ребёнка. Тогда молодая женщина привела сержанта Ричарда Рэлфа, из лондонской полиции. Поиски малыша привели к неожиданному финалу – так была найдена настоящая детская «ферма».
Лондонский район Брикстон в 1869 году называли «дном» английской столицы. Постороннему человеку не рекомендовали приходить туда даже среди бела дня. Неудивительно, что одно из расследований Шерлока Холмса привело его как раз в Брикстон…
Абсолютно реальный, а не книжный сержант полиции Ричард Рэлф появлялся там по долгу службы. Он был озадачен: за несколько месяцев в разных местах этого не самого тихого района были обнаружены шестнадцать бездыханных детей.
Так вышло, что от изучения обстоятельств этого дела его отвлёк визит бледной молодой женщины. Юная Жанна Коуэн, сама почти ребёнок, рассказала, что недавно стала матерью. Конечно, она чувствовала свою вину – замужем не была, и отец очень сердился…
Но всё-таки Жанна успела полюбить маленького Джонни. Однажды, когда она ненадолго вышла на рынок, Патрик Коуэн куда-то унёс своего внука, и теперь отказывался сообщать его местонахождение. Поэтому-то Жанна и пришла к Рэлфу.
Сержант вздохнул. Он видел много таких, как Жанна: девушек, поверивших чужим словам, или уступивших, повинуясь чьей-то злой воле… Ему стало жаль юную мать, и он отправился вместе с ней к её отцу.
При виде человека в погонах, Патрик Коуэн быстро поменял свою точку зрения. Он рассказал, что передал мальчика на усыновление. Есть в Лондоне почтенная дама, миссис Оливье, которая помогает бездетным парам. И всем хорошо: бедняги, вроде Джонни, обретают дом.
А обеспеченные родители, которым судьба не даровала наследников, счастливы получить сына или дочь. Когда малышей принимают в дом миссис Оливье, за них нужно только немного заплатить. Ведь надо же содержать детей до момента, пока не будут оформлены все документы.
Ричард Рэлф не был наивным человеком. В отличие от Патрика Коуэна, он сразу понял: что-то тут нечисто. Потребовал адрес дамы, но отец Жанны признался, что встречались они на углу улицы, и миссис Оливье была в экипаже. Но связывался он с ней по объявлению в газете.
Написал несколько строк, отправил послание, а воспроизвести адрес не может. Ещё четыре дня потребовались сержанту, чтобы найти нужный выпуск газеты и отыскать то самое объявление.
И снова интересно! Адрес, который был указан для писем, вёл в продуктовую лавку. Туда просто приходили послания, их забирали, отвечали, если считали нужным, и назначали встречу. Пришлось сержанту браться за легенду. Он расписал, что является отцом пятимесячной дочки, а недавно выяснил, что вскоре потеряет работу.
Им с женой остаётся одно – уехать на север, к родным. Трудиться на чужой ферме. А куда деть маленького ребенка? Лучше устроить его в хороший дом… По всей видимости, Ричард Рэлф был хорошим психологом, потому что ответ получил быстро. Ему назначил время и место для встречи – на вокзале.
При знакомстве с миссис Оливье, Ричард узнал от дамы, что у неё есть целый список потенциальных родителей, готовых на всё ради сына или дочери. Что малышка сержанта будет устроена как настоящая маленькая леди, и вырастет в любви и достатке. Не забыла миссис Оливье и про оплату своих услуг: она пользуется услугами нескольких нянь, да и малышей нужно кормить и одевать… Сговорились, что «отец и дочь» встретятся с миссис на том же месте, буквально через два дня.
Довольная дама отправилась домой, а сержант – следом. Путь был неблизкий до… района Брикстон. Рэлф запомнил дом, куда вошла миссис Оливье, и навел справки: там живут сёстры, Маргарет Уотрес и Сара Эллис. Когда-то они держали швейную мастерскую, потом наделали долгов, разорились и остались почти совсем без средств. На следующий день сержант пришел в дом незадачливых мастериц вместе с полицией. И обнаружил там… детскую «ферму».
Доверчивых граждан, готовых устроить своих малышей в респектабельные дома, было в Лондоне много. Маргарет и Сара легко находили всё новых и новых родителей, не способных позаботиться о детях. «Кандидатов на усыновление» селили в подвале старого холодного дома.
Никто за ними присматривать не собирался, никаких бездетных пар сёстры не приглашали. Они просто тратили деньги, которые получали от родителей младенцев, а когда кто-то из детей закрывал глаза навеки, старались их потихоньку спрятать.
Все сходилось. Находки, ранее сделанные Ричардом Рэлфом, однозначно вели в дом Маргарет и Сары. «Таймс» написала об этом несколько статей, наделавших много шума в Лондоне. Детская «ферма» была закрыта, малышей отправили в приюты. Сёстры, организовавшие «ферму» получили по заслугам, но правосудие мягко обошлось с ними — всего 18 месяцев каторжных работ.
Джона Коуэна среди детей уже не было. Жанна опоздала всего на несколько дней. Узнав об этом, она собрала свои вещи и ушла из дома отца. Патрик Коуэн никогда больше не видел её, и ничего не знал о её дальнейшей судьбе. Соседки говорили ему, что Жанна уехала в Новый Свет.
