Перед дверями невесты раскидали куски сырого мяса. Прекрасная Франческа упала в обморок, когда обнаружила их. А её немолодой жених пришел в состояние безумной ярости. Рим ненавидел эту пару, и он же отчаянно завидовал ей. Поэтому, когда Франческа и богатейший банкир Киджи вступили в брак, его сразу объявили бесстыдным.
— Сколько хотите за девочку? – спросили у нищенки, которая стояла возле церкви Сан-Джакомо-ди-Риальто.
Женщина боязливо прижала малышку к себе. Она жила подаянием, и частенько брала с собой малютку Франческу – так венецианцы легче расставались с монетами. Им было жаль ребенка. Но предложение незнакомого господина испугало нищенку.
— Подумай. – сказал незнакомец. – Я приду завтра.
В конце пятнадцатого века у бедной девочки из трущоб было не так уж много шансов хорошо устроиться в жизни. Сильные и выносливые шли работать прислугой, самые привлекательные находили себе покровителей. Франческа была худеньким ребенком, с тонкими ручками и фарфоровым личиком. Но как ярко блестели ее огромные глаза!
Мать решила, что не сможет прокормить дочку. А еще была вероятность подхватить хворь и не вылечиться… Так что на следующий день она рассталась с Франческой навсегда. Можно было бы сказать, что она при этом роняла слезы… но нет.
Так было лучше для Франчески, у нее хотя бы появилась возможность выбраться из нищеты. От дверей Сан-Джакомо-ди-Риальто девочка приехала в дом одного хитрого дельца, который умел пристраивать подобных ей малышек.
Она никому не рассказывала, кто был тем самым дельцом. И сколько лет было Франческе? По всей видимости, около двенадцати. Но отныне у нее началась совсем другая жизнь. К девочке приставили учителей, которые научили ее чтению и письму, латыни и поэзии.
Стирая ноги, она танцевала по несколько часов в день и училась держаться с достоинством знатной синьоры. Поэтому, когда несколько лет спустя ее впервые представили изысканному обществу, Франческа Ордеаски обворожила многих.
В 1509 году о ней заговорили в Венеции, как об одной из самых прекрасных молодых женщин. У Франчески появились обожатели. Но ее главный покровитель вскоре скончался, а семья, вступившая в права наследства, вышвырнула девушку вон.
Чтобы не оказаться снова на улице, Франческа приняла ухаживания банкира Агостино Киджи, который приехал по делам в Венецию. А тот уговорил красавицу уехать вместе с ним в Рим.
Он был старше на тридцать лет и сумел здорово разбогатеть, когда Римом фактически правило семейство Борджиа. Умный, предприимчивый, талантливый, он еще и обожал искусство. Сам Рафаэль Санти пользовался его покровительством.
Уже много лет Агостино был женат на Маргарите Сарачини, но небеса не даровали им детей. А банкир мечтал о веселых голосах в своем притихшем доме!
Ему советовали развестись и взять в жены другую. Агостино даже присмотрел выгодную партию – девушку из знатного рода Гонзага. Переговоры начались очень бодро, но… вскоре заглохли. Агостино терзали сомнения: правильно ли он поступает по отношению к своей верной Маргарите?
Но та встреча с Франческой поменяла все. Он привез ее в Рим и поселил в доме, который специально снял. Поначалу их встречи проходили в обстановке строжайшей тайны, но затем – шило в мешке не утаишь! – про любовь Агостино Киджи стало известно многим.
Поскольку Франческа нигде не появлялась, кроме как в церкви (и то под вуалью), вокруг ее персоны начали образовываться слухи.
Возможно, она так нехороша, что боится показываться людям? Или, наоборот, столь пленительна, что Киджи прячет ее, избегая соперников? Кто-то разузнал о ее нищенском прошлом и о том, как она начинала свою «карьеру»… Конечно, аристократы фыркали с презрением!
Вскоре Франческа подарила Агостино первого ребенка – Лоренцо Леоне. Банкир рыдал от счастья, когда стоял возле колыбели. Сын! Его наследник! Первенец! А он уже потерял всякую надежду!
За этим мальчиком последовал еще один, Алессандро. А потом, к радости стареющего отца, на свет появились две дочери, Маргарита и Камилла. Теперь Агостино Киджи светился от счастья. У него была семья, пусть незаконная, но зато какая! Пленительная любимая, четверо здоровых веселых малышей…
Говорили, что жена Агостино тяжело переживала эти известия – о рождении бастардов своего мужа. Она болела, но в какой-то момент словно перестала бороться за свою жизнь. А потом Маргариты не стало.
Четыре месяца Агостино Киджи носил траур по жене. Но затем он принял решение: ему надо жениться на Франческе. Она – его свет, его опора. Она подарила ему будущее. И началась подготовка к пышной свадьбе.
— Это будет бесстыдный брак! – шумели в Риме.
Это, и в самом деле, не вписывалось ни в какие рамки приличий: нельзя было жениться на такой женщине, как Франческа. Обычно они всегда оставались в тени, знали свое место… Но Агостино решил поступить по-своему.
Невеста с детьми переехала на его роскошную виллу Киджи, и 28 августа 1519 года Франческа вышла замуж за Агостино. Счастливое утро не сумела испортить даже чья-та злая выходка – перед виллой разбросали куски сырого мяса.
Банкир добился почти невозможного – с любимой женщиной его венчал сам папа Римский Лев X. Впрочем, говорили, что понтифик и сам настаивал, чтобы столь влиятельный человек, как Агостино, внес определенность в свои отношения с Франческой…
Матронам, которые брезгливо шипели про «бесстыдный брак», пришлось прикусить языки. Невеста была восхитительна, Агостино выглядел помолодевшим на десять лет. Пир закатили такой, что вспоминали о нем еще много лет. Лоджии виллы к свадьбе расписывал сам Рафаэль…
Новобрачная ждала пятого ребенка, когда говорила «да» перед алтарем. И этот мальчик, названный Агостино, никогда не увидел своего отца… потому что Агостино Киджи скончался 11 апреля 1520 года.
Что произошло? На этот вопрос нет однозначного ответа. Но провожали Агостино всем Римом. Тысячи людей шли за катафалком, а несчастная вдова не могла поверить в случившееся.
— Он оставил вам и детям всё, что у него было… — рассказал Франческе поверенный в делах.
В один момент Франческа превратилась в одну из богатейших наследниц Рима. Бедняжка, которая просила милостыню у венецианской церкви, осталась в далеком прошлом.
Но семь месяцев спустя оплакали и Франческу. По всей видимости – и об этом говорили, почти не таясь – она, как и Агостино, была отравлена. Родные не смогли простить Киджи его бесстыдный брак. Им же и досталось всё имущество.
А что дети? Увы, их судьбы растворились во тьме прошлого. По всей видимости, они не сыграли сколько-нибудь заметной роли и не получили фамилии отца – кроме младшего. Ну а тот, вполне возможно, скончался в младенчестве.
Известно только об одном ребенке, который считался отпрыском Агостино – это дочь некоей Империи, которая слыла одной из самых популярных красавиц своего времени. Но родилась она до появления Франчески в жизни Киджи, и на наследство банкира претендовать не могла.
