Никто не мог понять, почему она это сделала. Почему пошла против императора, почему стала участницей заговора, целью которого было убийство Нерона.
Почему эта молодая женщина плакала, если ей на глаза попадался сорванный, растоптанный и испачканный, цветок…
Ее мать была рабыней, а кем был ее отец, Эпихарида не знала. Девочка родилась в 38 году нашей эры, и с ранних лет познала нужду.
В 54 году, когда императором Рима стал Нерон Клавдий Цезарь Август Германик, более известный под именем Нерон, 16-летняя Эпихарида уже лишилась матери и по приказу хозяина — дряхлого, злобного старика — сама добывала себе пропитание.
Добывала единственным доступным ей способом: подкарауливала состоятельных с виду господ на ночных улицах великого города, увлекала в темные закоулки.
Опаснее занятия и придумать было нельзя: нередко девиц находили зарезанными или задушенными. Но что было поделать бедной Эпихариде? Иного способа заработать на жизнь она не знала.
К счастью, Эпихариде повезло, и злодей на ее пути так и не попался. Зато в 57 году 19-летнюю красавицу увидал 62-летний консул-суффект Юний Анней Галлион, сын писателя-ритора Сенеки Старшего и старший брат великого философа, воспитателя императора Нерона, Сенеки Младшего.
В сердце пожилого консула вспыхнула поздняя любовь. Юний Анней не пожалел денег, чтобы выкупить Эпихариду у ее прежнего хозяина — невероятного скряги и плута.
Так молодая красавица прямо с улицы оказалась на великолепной вилле консула, который сделал бродяжку своей наложницей.
Но недолго Эпихарида проходила в рабынях Галлиона. Примерно через год Юний Анней объявил красавице, что он дает ей свободу. Молодая женщина стала вольноотпущенницей, но, при этом, осталась жить на вилле своего благодетеля.
Между тем, в империи наступили мрачные времена. Если ранее император Нерон прислушивался к советам Сенеки Младшего, и проводил умеренную политику внутри страны, то в начале 60-х годов государя будто подменили.
Нерон превратился в сущего деспота, его дворец преобразился в форменный вертеп, и никто в Риме больше не мог чувствовать себя в безопасности.
Император резко уменьшил роль Сената, имущество у знатных римлян могли конфисковать в любой момент и по любому поводу, а казни в великом городе происходили чуть ли не каждый день.
Знать была в ужасе от новоявленного диктатора. Вскоре в высших слоях римского общества созрел заговор, целью которого было убийство императора.
Одной из центральных фигур готовящегося бунта стал Юний Анней Галлион. Эпихарида немедленно примкнула к заговорщикам, и, более того, стала важнейшей движущей силой мятежа.
Готовность, с которой молодая наложница выступила против Нерона, поразила многих, ведь ранее Эпихарида не была замечена в какой-то общественной деятельности.
Тайну красавицы знали лишь два человека — ее благодетель, Юний Анней Галлион и Сенека Младший.
Дело в том, что у Эпихариды была дочь, рожденная во времена прозябания на римских улицах. Очаровательную Люцию однажды увидал Нерон, и приказал, чтобы Эпихарида непременно предоставила дочь на одну из императорских вакханалий.
Эпихарида спрятала Люцию, но присланные государем стражники нашли бедняжку и доставили к Нерону. Больше мать не видела свое дитя.
«Сорванный императором цветок сделал Эпихариду злейшим врагом Нерона», — писал Тацит.
Эпихарида взялась за дело со всей яростью оскорбленной матери. Вольноотпущенница решила использовать против своего всесильного и крайне жестокого врага свое единственное оружие — красоту.
Молодая женщина отправилась в Кампанию — район Рима, в котором жили офицеры Мизенского флота, со многими из которых Эпихарида была знакома в силу своей прежней «профессии».
Вольноотпущенница быстро смогла сколотить костяк верных ей моряков, и теперь у Эпихариды появилась возможность попытаться привлечь к заговору кого-то из высшего командования римского флота.
Согласно плану заговорщиков, императора Нерона, обожавшего морские путешествия, следовало умертвить во время его нахождения на одном из кораблей.
Эпихариде удалось назначить тайную аудиенцию с навархом Мизенского флота Волузием Прокулом. Все знали, что Прокул помог Нерону расправиться с матерью императора, властолюбивой Агриппиной Младшей.
Все участники убийства Агриппины, кроме Волузия, были щедро вознаграждены, поэтому тот чувствовал себя обделенным.
Эпихарида надеялась, что обиженный наварх примкнет к заговорщикам.
Волузий Прокул с удовольствием принял Эпихариду ночью в своем доме в Кампании, однако, утром вероломный флотоводец приказал страже скрутить вольноотпущенницу.
Прокул сообщил о заговоре Нерону. Император приказал доставить Эпихариду к нему во дворец. Диктатор самолично допросил женщину, однако, та категорически отрицала все обвинения: ее разговор с Прокулом проходил в приватной обстановке, без единого свидетеля, никаких имен наварху она не называла.
Нерон засомневался в правдивости Волузия, но приказал оставить Эпихариду под стражей.
Между тем, заговорщики, узнав об аресте Эпихариды, испугались и решили привести свой план в исполнение как можно скорее.
Было решено убить Нерона во время состязания колесниц в Большом цирке. Вольноотпущенники двух сенаторов — Флавия Сцевины и Антония Натала — должны были прийти в цирк с кинжалами под тогами, и, улучив момент, нанести императору смертельные удары.
Сбыться этому отчаянному плану было не суждено. Накануне покушения вольноотпущенник Антония Натала выдал заговорщиков. Сенаторы были схвачены.
Поначалу Флавий и Антоний все отрицали, но, после того как им были показаны орудия пыток, признались в подготовке убийства императора.
Нерон, получив показания заговорщиков, вспомнил о заключенной в тюрьму вольноотпущеннице Эпихариде. Император велел допросить женщину повторно с применением орудий пыток.
Поразительно, но ни плети, ни дыба, ни огонь не заставили Эпихариду выдать имен заговорщиков (которые в большинстве уже были известны Нерону).
На следующий день император снова повелел допрашивать Эпихариду. После первого допроса на дыбе, женщина не могла передвигаться, поэтому за вольноотпущенницей были отправлены четыре сильных раба с лектикой — носилками с ложем, небольшим шатром и занавесками.
Когда Эпихариду принесли к Нерону, оказалось, что женщина мертва. Вольноотпущенница умудрилась сделать из собственного пояса петлю, закрепила пояс на верхнем брусе лектики и удавилась.
Тацит в своих «Анналах» восторженно писал о силе воли хрупкой Эпихариды:
«Женщина, вольноотпущенница, в таком отчаянном положении оберегавшая посторонних и ей почти неизвестных людей, явила блистательный пример стойкости, тогда как свободнорождённые мужчины, римские всадники и сенаторы, не тронутые пытками, выдавали тех, кто каждому из них был наиболее близок и дорог».
Через несколько дней после гибели Эпихариды был схвачен ее благодетель Юний Анней Галлион. Старика выдал один из «свободнорожденных» заговорщиков.
Вскоре все участники заговора были казнены по приказу Нерона. Сенеке Младшему, которого император также заподозрил в подготовке убийства, было предложено покончить с собой, что старик немедленно и сделал.
