— Какая замечательная крошка, — неприятно усмехнулся грязный патлатый мужчина, смотря на красивую девочку, изо всех сил прижимающую к себе маленького брата.
— Это дочь короля, мой господин, — доложил кто-то из его свиты.
— Отлично, — осклабился король. — Мы возьмём ее с собой. Пусть подрастет, и я назову её своей женой.
Маленькая Радегунда с детства привыкла к всевозможным лишениям. Времена стояли такие, что дожить хотя бы до десяти лет и не познать боли от потери близких было задачей практически невыполнимой.
Так, малышка, родившаяся около 518 года, в семь лет уже стала свидетельницей гибели своего отца Бертахара от рук его же собственного брата Герменефреда, с которым тот не пожелал больше делить власть над Тюрингией.
Крошку Радегунду с её младшим безымянным братом насильно увезли из дома, предположительно отобрав у матери, и отправили на воспитание ко двору дяди-братоубийцы. Герменефред же не пожелал останавливаться на достигнутом и, подталкиваемыей своей честолюбивой женой, напал ещё и на второго своего брата — Бадериха.
Однако тот, наученный горьким опытом Бертахара, успел подготовиться к вторжению брата, и отвоевать у него территории оказалось не так легко, как надеялся Герменефред. Однако отступать жадному правителю тоже не хотелось, поэтому он заручился помощью вождя франков Теодориха I, пообещав ему, что в случае их победы отдаст своему союзнику земли, принадлежавшие брату.
Но когда Бадерих был повержен, Герменефред ожидаемо передумал расставаться со своими территориями и просто оставил Теодориха ни с чем. Конечно, королю Австразии такая наглость по вкусу не пришлась и он, вступив в союз со своим братом, Хлотарем I, славившемся своей беспринципностью и кровожадностью, объявил тюрингам войну.
Захватить чужое королевство и обратить Герменефреда в бегство у братьев получилось, но попутно они разругались между собой, поэтому обратно Хлотарь уходил один, конечно, не забыв прибрать к рукам все ценное, что встретилось ему на пути, включая и юную Радегунду с братом.
Девочка была ещё слишком мала, чтобы становиться женой своего похитителя, поэтому Хлотарь решил некоторое время подождать, а пока что распорядился, чтобы Радегунду воспитывали построже и готовили к браку с ним. Так, Радегунда оказалась пленницей в королевском дворце.
Учителя, приставленные к запуганной девочке, вероятно, пытались сделать хоть что-то, чтобы отвлечь её от тяжёлой действительности, и на самом деле занимались ее обучением.
Радегунда научилась читать и писать, что тогда считалось вершиной академических знаний, особенно для женщины — даже Хлотарь вряд ли умел различать буквы, — познакомилась с христианской культурой и так увлеклась вопросами веры, что проводила дни в беспрестанных молитвах.
Тем временем, Хлотарь немного подзабывший о своей «взрослеющей» невесте, вспомнил о ней вновь, тем более, что он как раз — как ходили слухи, преднамеренно — овдовел и задумался о новой жене. Правда, у короля франков оставались ещё две конкубины — «вторые жены» — родные сестры Ингунда и Арнегунда, но они уже успели порядком ему наскучить, да и законными в полной мере они тогда не считались.
Так что Хлотарю ничего не мешало обзавестись новой, юной и прекрасной супругой, и её согласие его, разумеется, интересовало в последнюю очередь. Радегунда же от новостей о готовящейся свадьбе с невежественным и жестоким язычником пришла в настоящий ужас и задумала побег.
Правда, далеко убежать у девушки не получилось: за ней тотчас же пустили погоню и вернули её прямо на свадебное торжество в руки её мучителя. У Радегунды просто не оставалось другого выбора, как пойти под венец с варваром, которого она ненавидела всех душой.
С годами это чувство только росло, хотя Хлотарь и относился к своей молодой жене относительно терпеливо и показывал свой отвратительный характер только когда Радегунда в очередной раз слишком много отдавала на благотворительность. А королева франков не жалела для бедных ни еды, ни дворцов, где обустраивала больницы или приюты, ни собственных украшений…
Со временем она уже свыклась с собственным мужем и даже научилась влиять на него и успокаивать, когда он в приступе очередного гнева готов был погубить целые деревни. Несколько раз она все же пыталась сбежать из опостылевшего дворца в монастырь, но каждый раз возвращалась, не желая ставить под опасность жизни людей, от нее зависящих.
Условную гармонию нарушила настоящая трагедия: безымянный брат Радегунды, всю жизнь проживший взаперти, попробовал восстать против мужа собственной сестры, за что поплатился жизнью. Гибель любимого брата королева мужу простить не могла и, отправилась в паломничество отмолить немалые грехи Хлотаря, откуда возвращаться не собиралась.
Укрылась беглянка в монастыре Нуайона, где смогла склонить местного епископа постричь ее в монахини. Сначала священнослужитель, конечно, отказывался, боясь кары мстительного Хлотаря, но Радегунда так умоляла, что сердце его дрогнуло. Тем более, что за оказание епископом столь небольшой услуги, королева пообещала осыпать его золотом для постройки нового аббатства.
Хлотарь, узнав о том, что его жена стала дьяконисой, ожидаемо пришел в неистовство и попытался вернуть Радегунду во дворец, но та умело пряталась от его людей, находя защиту у людей церкви, и в конце концов, король сдался и женился на другой женщине.
Радегунда же основала в Пуатье женский монастырь, где продолжила помогать страждущим, принимая под свой кров каждого, нуждающегося в помощи. В обители она счастливо прожила его около тридцати лет, под конец жизни получив славу святой. По преданию, ей удавалось не только исцелять больных, но даже и частично предотвращать кровавые распри сыновей Хлотаря.
Скончалась она в 587 году в своем монастыре.
