Будущий «Самый сильный человек Российской империи» Иван Поддубный родился в 1871 году в малороссийских степях — в сельце Красеновка на Полтавщине.
Отцом мальчика был запорожский казак Максим Иванович Поддубный, матерью — казачка Анна Даниловна, в девичестве — Науменко.
В семье было пятеро детей и Максиму Ивановичу, даром что он считался одним из сильнейших казаков на Полтавщине и ударом кулака мог завалить быка, было непросто прокормить семью.
Ивану, как старшему сыну, рано пришлось познать тяжелый крестьянский труд. С восьми лет мальчик помогал отцу в поле, а с 12 лет стал наравне со взрослыми казаками наниматься в батраки к помещикам и к зажиточным крестьянам.
Несмотря на постоянную занятость, мальчик успевал по воскресным дням да по праздникам петь в церковном хоре. На этом настаивала матушка, первейшая красеновская певунья.
Когда у немолодых Максима Ивановича и Анны Даниловны внезапно родился «последыш» — сынок Митрофанушка, Иван задумался об уходе из отчего дома: нужно было и свою семью создавать, и родителям по-возможности, помочь деньгами.
В 1893 году в возрасте 22 лет Иван отправился в Крым, где устроился портовым грузчиком сначала в Севастополь, затем — в Феодосию. Мужики, работавшие с Поддубным, сказывали, что молодой силач таскал зараз по три, а иной раз и по четыре тяжелых ящика.
В Феодосии Поддубный стал бывать на представлениях в Феодосийском цирке Бескаравайного. Как-то раз во время выступления конферансье предложил кому-то из зрителей померяться силами с цирковым атлетом Никитой Разумовым.
Иван, уверенный в своих силах, принял вызов, и через несколько секунд лежал на полу, придавленный мощным торсом Никиты.
Поражение заставило Поддубного приступить к систематическим тренировкам с гирями. Результат не заставил себя ждать.
В 1896 году Иван взял реванш у Разумова, поборов того на арене цирка Бескаравайного. Владелец шапито немедленно пригласил Поддубного в свою труппу.
После первых же представлений зрители полюбили молодого борца с развитой мускулатурой, добрым лицом и запоминающимися усищами.
Вскоре на арене Бескаравайного Поддубный победил русского силача Ивана Бороданова, 20-летнего «эстонского льва» Георга Луриха и итальянского борца Сена Паппи.
На протяжении года Иван выступал на арене в качестве гиревика, а также борца на кушаках.
После того, как невероятную популярность в мире завоевала греко-римская (французская) борьба, Поддубный переключился на этот вид спорта, и, как выяснилось, это было судьбоносное решение.
В 1899 году силач был принят в известнейшую цирковую труппу итальянских братьев Труцци: для любого циркача это был прямой путь к славе и деньгам.
Иван, прозванный «Русским богатырем», крушил одного борца за другим. Популярность Поддубного росла как снежный ком: о нем стали говорить в самом Петербурге, писали в газетах.
Появились у бывшего портового грузчика и немалые деньги. Иван наконец-то смог помочь родителям: купил отцу и матери дом, земельный надел.
Стремительно развивающуюся карьеру Ивана едва не уничтожила любовь к женщине.
В цирке Труцци 29-летний Поддубный до умопомрачения влюбился в 40-летнюю венгерскую канатоходку. Женщина была весьма искушенной в любовных делах, меняла кавалеров как перчатки. Русский силач был нужен ей только как источник денег.
Как только Иван стал испытывать проблемы с финансами, венгерка ушла от него к другому мужчине. Для Поддубного это был тяжелейший удар.
Однако еще более страшный удар ждал Ивана во время продолжительных гастролей цирка Труцци в Киеве.
31-летний на тот момент Поддубный влюбился в юную гимнастку Марию Дозмарову. Родители Марии были против этих отношений, мать барышни на полном серьезе боялась, что Иван раздавит ее дочь во время первой брачной ночи.
Тем не менее, Мария ответила Ивану взаимностью. Дело шло к свадьбе, но во время очередного выступления Мария сорвалась с трапеции и, упав с большой высоты, расшиблась насмерть. Все это произошло на глазах Ивана. Зрители вспоминали, как силач подхватил девушку на руки и, обливаясь слезами, унес ее за кулисы.
Неизвестно, чем закончилась бы для Ивана тоска по Марии, если бы его не отвлекли от страданий.
В 1903 году основатель «Санкт-Петербургского атлетического общества» граф Георгий Рибопьер пригласил Поддубного в столицу и сообщил, что тот представит Россию на чемпионате мира по борьбе в парижском «Казино де Пари».
Для Ивана это была первая поездка за границу и первый международный турнир. В Париже Поддубного подробным образом «измерили». Рост силача составил 184 см., вес — 118 кг; обхват бицепса — 46 см.; обхват груди на выдохе — 134 см; обхват бедра — 70 см; обхват шеи — 50 см.
Иван легко одолел двух первых соперников, но затем на его пути оказался знаменитый французский силач Рауль ле Буше. Все ожидали, что Иван и Рауль встретятся в финале, но жребий свел их раньше. И это была схватка достойных друг друга соперников.
После начала схватки Поддубный обратился к судье и заявил, что ле Буше жульничает: тело француза было скользким, как у лягушки. Очевидно, борец намазался маслом перед выходом на ковер.
Судья потребовал от ле Буше насухо вытереться полотенцем. Француз неохотно повиновался.
Матч проходил с полным преимуществом Поддубного, однако судья дважды присуждал ле Буше очки якобы за уходы от атак. В результате француз был объявлен победителем.
Нечестное судейство потрясло Поддубного и, отказавшись от борьбы за третье место, он заявил, что покидает турнир. Зрители, даже французы, были в ярости из-за того, как судья поступил с борцом.
Иван уехал в Петербург и подумывал об уходе из спорта. Лишь поддержка родных и друзей заставила силача изменить решение.
Реванш с ле Буше должен был состояться в кратчайшие сроки. И на одном из турниров, который прошел в Петербурге, атлеты снова встретились лицом к лицу.
На этот раз Поддубный не дал французу ни шанса. Повалив Рауля на ковер, Иван так сильно ломал соперника, что судьи были вынуждены остановить поединок, опасаясь за здоровье ле Буше.
Француз поражения не принял: начал кричать в истерике, метаться по арене, рвать на себе волосы.
В 1905 году Поддубный впервые завоевал титул чемпиона мира в Париже, одолев знаменитого борца Иесса Педерсена.
После этой заграничной победы, Иван стал чаще выступать во Франции, Италии, Бельгии. В некоторых случаях это были выставочные матчи, проводившиеся только ради денег.
19 ноября 1906 года Рауль ле Буше, горевший желанием взять реванш у Поддубного, предложил Ивану 5000 франков за поединок. «Русский богатырь» вызов принял.
Поединок должен был состояться в спортзале знаменитого атлета Поля Понса, однако, матч был отменен из-за того, что по новому контракту Рауль и Иван могли бороться друг с другом только в рамках чемпионатов мира. В противном случае оба борца должны были заплатить огромные штрафы.
На протяжении 1907 года Иван выступал в «Казино де Пари» в рамках шоу «Поддубный против всех». Любой желающий, заплатив определенную сумму, мог сразиться с атлетом. Продержавшийся 15 минут, получал 200 франков, 8000 франков менеджеры Поддубного были готовы выплатить победителю «русского богатыря».
13 ноября 1907 года Иван в компании двух своих менеджеров внезапно появился на чемпионате мира, проводившемся газетой L’Auto. Поддубный заявил, что он видит для себя смысл сражаться только с самим Полем Понсом.
За этот бой Поддубный предлагал Понсу огромную сумму в 20 000 франков.
Поль не ответил, и тогда менеджеры Поддубного оклеили весь Париж афишами «Понс боится Поддубного».
Поль подал на «русского медведя» в суд за дискредитацию. В ходе судебного заседания выяснилось, что Иван никак не участвовал в этой рекламной «кампании», всем заведовали его французские менеджеры. Поддубный был оправдан, его же менеджерам было предписано опубликовать в газетах официальное опровержение.
В 1908 году Поддубный принял участие в чемпионате мира в «Казино де Пари», и в четвертый — и последний — раз стал чемпионом, одолев соотечественника Ивана Заикина.
На протяжении двух лет Иван Максимович гастролировал в Европе, копил деньги, а в 1910 году, крепко устав от мира профессиональной борьбы, объявил о завершении карьеры и отправился на малую родину.
В соседнем с Красеновкой селе Богодуховка знаменитый атлет приобрел сразу два дома. Кроме того, Иван Максимович прикупил 200 га. земли, маслобойку, две мельницы и даже небольшой магазинчик для продажи готовой продукции.
Вскоре Иван Максимович женился на Антонине Николаевне Квитко-Фоменко. Поддубный верил, что в личной жизни ему наконец-то улыбнулось счастливая звезда.
Жена была красавицей, умницей. Правда, деньги любила несколько излишне, но Поддубный предпочитал закрывать на это глаза.
Фермера из Поддубного не получилось, и, во многом, из-за жены. Промотав деньги супруга, заработанные на аренах, Антонина, или, по-домашнему, Ниночка, принялась тратить деньги, которые приносил магазинчик Ивана Максимовича. Едва удавалось хозяйству заработать что-то на продаже вина или овощей — тут же Нина отправлялась в столицу и все деньги там спускала.
К Октябрьской революции Квитко-Фоменко довела мужа до полного разорения. Предприятие Поддубного приносило только убытки, долги росли как на дрожжах.
У Ивана Максимовича, по сути дела, осталась одна ценность — золотые медали и награды, завоеванные им на соревнованиях. Чтобы добыть денег, 49-летнему Поддубному пришлось возобновить карьеру циркового борца.
В 1920 году Поддубный находился на гастролях в Одессе, когда ему вручили письмо из Богодуховки. Брат сообщил, что Ниночка, прихватив награды Ивана Максимовича, сбежала с молодым соседом в неизвестном направлении.
Могучий Поддубный, как говорили, плакал, читая письмо: в третий раз жизнь ударила его наотмашь из-за женщины.
Однако 1920-й год готовил Поддубному еще один удар. Одесская ЧК начала арестовывать и расстреливать тех, кого подозревали в еврейских погромах. Как назло, одним из участников злодейств был борец по фамилии Поддубов. И вот чекисты, не разобравшись, арестовали вместо Поддубова — Поддубного.
В сумасшедшей круговерти Гражданской войны Ивана Максимовича вполне могли расстрелять, если бы кто-то из чекистов не опознал в седом мужчине знаменитого силача.
Поддубного отпустили. В Одесской чрезвычайке атлету выдали справку о полной реабилитации.
В 1922 году Поддубный отправился в Москву, а затем — в Петроград. Выступал в Петроградском цирке, который до революции назывался Цирк Чинизелли.
В 1924 году после проигранного поединка рязанскому борцу Ивану Чуфистову 53-летний Поддубный, несколько лет назад с легкостью победивший рязанца, с горечью сказал:
«Эх, Ванька, не тебе я проиграл, а старости своей».
Иван Максимович, и правда, начал ощущать, что его время уходит. Зато наступало время учеников Поддубного, которых у него всегда было множество. Кажется, великий атлет радовался победам своих воспитанников сильнее, чем собственным.
Одним из учеников Поддубного был молодой, толковый борец Иван Машонин. Мать Ивана, Мария Машонина, торговка бубликами на вокзале, давно уже ходила во вдовах. Иван Максимович все приглядывался-приглядывался к женщине — добрая, чуткая, понимающая, — а потом вдруг сделал ей предложение.
Мария согласилась.
Брак оказался исключительно счастливым. Получив несколько тяжелейших ударов в личной жизни, великий борец наконец-то обрел семейное счастье.
Молодожены поселились в городе Ейске на берегу Таганрогского залива. Место теплое, солнечное. Можно выращивать хоть абрикосы, хоть виноград.
Но вот для того, чтобы обзавестись хозяйством, нужны были деньги.
Иван Максимович, давно не бывавший за границей, скрепя сердце принял предложение из Германии и на целый год отправился на гастроли.
20 ноября 1925 года Поддубный заключил контракт с американским промоутером Джеком Пфефером на несколько поединков в Нью-Йорке.
Бороться Ивану Максимовичу предстояло с молодыми атлетами, и, согласно американским законам, он прошел врачебную комиссию. Выяснилось, что здоровье 54-летнего Поддубного было вполне крепким. Разрешение на поединки было получено.
19 января в Нью-Йорке Иван Максимович одолел поляка Владека Збышко, затем в бою с рестлером-тяжеловесом Джо Стечером грянула сенсация: Поддубный проиграл молодому оппоненту! В американской прессе писали, что это было первое за 25 лет поражение «русского богатыря».
Публика, да и сам Иван Максимович требовали реванша, и 16 июня в Лос-Анджелесе Поддубный снова схлестнулся со Стечером. В тот вечер на арене Olympic Auditorium собралось больше 10 тыс. человек. Большинство, конечно, болели за своего, за американца.
Поддубный показал один из лучших своих боев, седовласый атлет бился как лев, но молодость оказалась сильнее. Стечер снова победил. Иван Максимович же удостоился громогласной стоячей овации Olympic Auditorium.
Американская публика полюбила Поддубного, и менеджеры уговаривали Ивана Максимовича не возвращаться в Советский Союз.
Великий борец отказался наотрез: дома его ждала любимая супруга. В феврале 1927 года Поддубный отправился на Родину.
В СССР Ивана Максимовича встретили как героя. Поддубный снова начал участвовать в профессиональных поединках, одерживал победы над молодыми и сильными борцами, например, над Александром Калишевым.
На заработанные в США деньги Поддубный приобрел хороший дом в Ейске. Время от времени Иван Максимович отправлялся на гастроли по СССР, а супруга ждала его дома.
В 1941 году, незадолго до начала войны, Поддубный объявил об окончательном уходе из спорта. Великому силачу было 70 лет.
В войну Ивану Максимовичу и Марии пришлось тяжко. Ейск оказался оккупирован гитлеровцами.
Немцы прекрасно знали Поддубного, и сразу же предложили чемпиону мира отправиться в Германию и готовить немецких атлетов. Иван Максимович наотрез отказался:
«Я русский борец. Им и останусь».
В Ейске Поддубный ходил по улицам с орденом Трудового Красного знамени на груди. И ни один гитлеровец даже не осмелился снять с могучего старика его награду.
В 1943 году семья оказалась на грани голода, и Ивану Максимовичу пришлось работать в бильярдном зале при немецком военном госпитале.
Денег не было ни копейки, голод подступал к семье Поддубных. Внезапно немецкое начальство сделало Ивану Максимовичу еще одно предложение — поработать вышибалой в баре для немецких солдат. На это предложение Поддубный согласился — так он мог добыть деньги на пропитание, да к тому же надавать «по работе» тумаков гитлеровским воякам.
После войны в стране разразился голод. Поддубный с супругой, жившие в полной нищете, были вынуждены продать все награды Ивана Максимовича, чтобы добыть денег на пропитание.
В 1947-ом ситуация улучшилась, Поддубному была назначена государственная пенсия. Денег хватало лишь на очень скромную жизнь, но Иван Максимович и его супруга и этому были рады.
В 48-ом Поддубный сломал шейку бедра, был вынужден передвигаться с помощью костылей. А в 1949-ом Иван Максимович, и вовсе, слег. Мария самоотверженно ухаживала за супругом.
8 августа 1949 года Иван Максимович Поддубный, которого во всем мире знали под прозвищами «Иван Железный», «Иван Великий», «Русский Богатырь», «Чемпион Чемпионов», «Король борцов», скончался от инфаркта в возрасте 77 лет.
Похоронили Поддубного в городском парке Ейска. На надгробии была сделана надпись: «Здесь русский богатырь лежит».
Вплоть до своей смерти Мария Поддубная, женщина, подарившая великому атлету семейный покой, ходила в парк, садилась рядом с могилой мужа, и подолгу сидела, глядя вдаль…
