На роль Аксиньи в «Тихом Доне» ее утвердили без проб, за девять месяцев до начала киносъемок. Роман Михаилом Шолоховым еще не был дописан, изданы лишь две книги из четырех. Именно по этим двум в 1930 году и был снят черно-белый фильм, где блистала Эмма Цесарская.
В 16 лет она приехала из далекого Екатеринослава покорять столицу и уже в свои 18 получила первую роль: городская девушка сыграла в «Бабах рязанских», да так живо, что в ее «деревенском» прошлом едва ли могли усомниться.
Такой успех свидетельствовал о немалом таланте: фильм снимался в рязанском селе Сапожок, в массовке — для передачи колорита — были сплошь местные женщины, и на их фоне Цесарская смотрелась удивительно органично.
Девушку заметили: за первым фильмом последовали и другие. Молодой советский кинематограф нуждался в ярких актрисах, способных передать «народный дух» и показать «сильную женщину нового времени», рожденную Гражданской войной и революцией.
Карьера Эммы шла в гору: в 1930 году настал ее звездный час. Она сыграла донскую казачку Аксинью Астахову, которую так любил Григорий Мелехов. Роль «губительной, огневой» красавицы принесла ей невероятную популярность…
Сияя блестящими темно-ореховыми глазами, двадцатидвухлетняя актриса наслаждалась славой и вниманием. Она, признанная в Союзе эталоном красоты, с легкостью обзавелась «высокими» знакомствами.
Внимание Эмме оказывали многие мужчины, и она не устояла: развелась с мужем, с которым познакомилась на съемках «Баб рязанских», где тот работал оператором, и вновь вышла замуж. На этот раз ее избранником стал сотрудник ОГПУ Макс Станиславский, обеспечивший ей «красивую жизнь».
«Однажды, попав домой к Станиславскому, я был поражён невиданно роскошной обстановкой…», — отмечал его знакомый.
Счастье длилось 4 года: семейная жизнь шла хорошо, успешно продолжалась и карьера — в 1935 году Эмму Цесарскую удостоили звания «Заслуженный артист РСФСР». Между тем, удача в те времена была особенно переменчива, и высокое положение не давало гарантий безопасности.
Звезда Генриха Ягоды, благоволившего Максу Станиславскому, закатилась, и вошедший в силу Николай Ежов начал активно подчищать сторонников свергнутого наркома.
В марте 1937 года супруг актрисы был арестован, в июне — расстрелян. Эмме же невероятно повезло: репрессивная машина ее помиловала, сохранив жизнь. Однако и четырехкомнатная квартира, и иное имущество семьи были конфискованы. Взамен Цесарской, оставшейся с годовалым сыном на руках, предоставили жилье в бараке на окраине Москвы.
«Мы увидели длинный мрачно-серый и неутеплённый барак в одну доску. Это ветхое сооружение лагерного типа было набито жёнами репрессированных ответственных работников. […] Многие ночи подряд я проводила у окна, ожидая ареста.
Вскоре мать и брат забрали меня с сыном в квартиру в Среднем-Кисловском переулке. Из кино я была фактически изгнана.» — вспоминала она позднее.
Для актрисы наступили тяжелые времена: о том, что случилось с мужем после ареста, она не знала, зато понимала, какая судьба может ожидать ее. Доподлинно неизвестно, кто заступился за Цесарскую, но она, в отличие от многих жен «врагов народа», не пошла по этапу.
Вероятно, ее защитник — по одной из версий за Эмму просил сам Михаил Шолохов — был действительно могущественен: спустя год после разыгравшейся трагедии актрису вновь допустили к съемкам. Более того, она получила одну из знаковых ролей в фильме «Девушка с характером», где сыграла вместе с Валентиной Серовой.
Только от былой дерзкой и легкомысленной красавицы в ней осталось мало:
«Картины давались мне нелегко. Я изображала жизнерадостных и сильных героинь, но всё это было таким далёким от моей жизни! Я… думала о том, что обязана вырастить и воспитать сына».
Война прервала череду съемок: время не располагало к развитию кинематографа. Цесарская вернулась в кино лишь в 1946 году, но о прежней популярности речи уже не шло. В последующие двадцать лет актриса получила не более десятка ролей.
Оставшиеся десятилетия Эмма Цесарская прожила, сторонясь публичности: она редко появлялась на мероприятиях и почти не давала интервью.
Не стало ее в 1990 году, ей исполнился 81 год.
