Лицо невесты было искажено от брезгливости. Ей не нравились внешность жениха, неуклюжесть, робость и заикание. Она любила совершенно другого мужчину, и будь ее воля, то сбежала бы из-под венца. Вот только мнение Анны Леопольдовны императрицу Анну Иоанновну не волновало.
Она рассчитывала, что племянница выйдет замуж за принца брауншвейгского и родит мальчика, которого можно будет объявить наследником престола.
Антон Ульрих Брауншвейг-Вольфенбюттельский появился на свет 28 августа 1714 года в Беверне. Он был вторым сыном герцога Фердинанда Альбрехта.
В начале 1733 года русская императрица решила, что Антон Ульрих должен быть женихом ее племянницы. Восемнадцатилетний принц прибыл в Россию и предстал перед Анной Иоанновной и четырнадцатилетней Анной.
Увы, никакой химии между молодыми людьми не произошло. Государыня видела, что Анна полностью равнодушна к принцу и не торопила ее. Пока Антон Ульрих изучал русский язык и нравы российского двора, его нареченная закрутила роман с саксонским посланником Линаром.
Английский посланник в России писал про Антона Ульриха:
Он был очень добрый малый и только. Ум отсутствовал, энергии никакой. Это было именно то, что требовалось». «Белолицый, подслеповатый, золотушный, очень робкий и застенчивый…он с первой же встречи не понравился нареченной своей невесте…
В апреле 1733 года Антон Ульрих поступил на русскую службу. Решение о венчании затягивалось, и весной 1737 года принц отправился волонтером на Русско-турецкую войну. Он проявил храбрость при осаде Очакова и чудом остался жив.
В 1738 году Антон Ульрих отправился в поход в Бессарабию и ему поручили командование сводным отрядом из трёх полков. За мужество принц был представлен к чину генерал-майора.
Вот только смелость Антона Ульриха совершенно не впечатляла Анну. Чтобы он не делал, она не любила его. Ее ненаглядного посланника выслали из страны, но она не забывала его и вела с ним переписку.
В 1739 году на Анну Леопольдовну стали давить. Фаворит императрицы Бирон предложил ей сделать выбор между его сыном Петром и Антоном Ульрихом, на что уязвленная принцесса выбрала второго.
3 июля 1739 года Антон Ульрих и Анна Леопольдовна обвенчались.
Семейная жизнь началась неудачно. Анна отказывала супругу в близости, а он робел перед ней и не смел настаивать. Лишь после того как рассерженная императрица устроила племяннице скандал, та стала проводить с мужем время.
12 августа 1740 года у супругов родился первенец — сын Иван. Он стал наследником престола. В октябре 1740 года скончалась императрица, и двухмесячный младенец стал государем. Сперва регентом при нем был Бирон, но через две недели его свергли и регентшей стала Анна Леопольдовна. Антон Ульрих был провозглашён генералиссимусом.
Положение при дворе у Антона Ульриха было незавидным. Его супруга вернула в Россию Линара и ничуть не смущаясь законного мужа, начала проводить время с фаворитом. Все это продолжалось до конца ноября 1741 года, а потом дворцовый переворот превратил брауншвейгскую чету в узников. На престол взошла Елизавета Петровна.
Начались переезды узников из одной крепости в другую, пока осенью 1744 года их не доставили в Архангельскую губернию, в Холмогоры.
Лишения и несчастья заставили Анну Леопольдовну по-другому взглянуть на своего мужа. Она родила ему в неволе троих детей, еще одни роды были неудачными, и младенец мужского пола оказался нежизнеспособным. Частые роды сгубили бывшую правительницу. В феврале 1746 года она скончалась в возрасте двадцати семи лет от родильной горячки.
После смерти жены у Антона Ульриха были отношения со служанками. Когда в их доме появлялись младенцы, очевидцы тех событий считали, что это его дети. Так это или нет, доподлинно неизвестно, но детей от Анны Леопольдовны принц сильно любил.
В 1761 году Антон Ульрих обратился к Елизавете Петровне с просьбой:
дозволить моим детям учиться читать и писать для того, чтобы им сами быть в состоянии и коленопреклоненно обращаться к Вашему императорскому величеству и вместе с со мной до конца нашей жизни молить Бога за здравие и благополучие Вашего величества и вашего семейств
Императрица промолчала. В 1762 году письмо с такой же просьбой было направлено к Екатерине II, и она дала ему на это добро.
Через некоторое время Екатерина прислала к Антону Ульриху генерала Бибикова, который предложил принцу свободу и покинуть Россию.
-Зачем же мне одинокая свобода? — изумился Антон Ульрих.
Принц не хотел оставлять своих детей одних, а отпускать их Екатерина не собиралась.
В 1763 году Антон Ульрих написал императрице, умоляя ее предоставить его детям «чуть более свободы». Ему хотелось, чтобы у них была возможность посещать церковь, находящуюся рядом с тюрьмой, а еще он надеялся, что у них будет побольше свежего воздуха.
Екатерина прислала отказ.
Последние годы жизни Антон Ульрих плохо себя чувствовал. Появилась слабость, и он начал слепнуть. 4 мая 1774 года страдания Антона Ульриха завершились — на момент смерти ему было пятьдесят девять лет.
В 1780 году детям Антона Ульрика и Анны Леопольдовны разрешили уехать в Данию, но это не сделало их счастливыми. Они, умирая на чужбине, вспоминали, как хорошо им жилось в Холмогорах, рядом с заботливым и любящим отцом.
