Из зарослей донесся странный писк, и старый слуга сбился с шага. Замер, прислушиваясь…»Должно быть, почудилось», — решил он, хмуря брови. Лезть в кусты не хотелось: у него и без того полно забот, за целый день так набегаешься, что под вечер не чуешь ног.
Да и не мальчишка он уже, чтобы без нужды под кустарниками шнырять. Слуга уже отправился дальше, когда звук раздался вновь. Такой, что ни с чем не спутаешь. Теперь сомнений не оставалось: это был детский плач.
О происхождении маленькой Наденьки слухи ходили разные — один загадочнее другого. Ее приемные родители убеждали общество: девочку нашли на даче в кустах сирени. Малышка лежала в корзинке, закутанная в пелёнки из дорогой ткани. На ее шейке висел золотой крестик с жемчужиной…А значит, ребенок был не из простых.
«Знаем-знаем», — вежливо кивали те, кому доводилось слышать эту историю. И действительно, если не знали, то по крайней мере догадывались. Ведь была найдена и записка, гласившая, что девочка рождена 10 декабря 1843 года, а названа — Надеждой Михайловной.
Отчество, по всей вероятности настоящее, давало пищу для пересудов: так, наиболее подходящим кандидатом в отцы был сочтен великий князь Михаил, родной брат императора Николая I. Тем более, что с годами малышка все больше походила на предполагаемого родственника.
Впрочем, сплетники разделились на два основных лагеря: пока одни утверждали, что отцом подкидыша был Михаил Павлович, а матерью — одна из фрейлин двора, другие возлагали ответственность за ее появление на барона Александра фон Штиглица, на чьей даче и была найдена девочка. Ведь такой способ узаконить ребенка, прижитого на стороне, считался делом приемлемым.
Действительно, бездетная пара — Штиглиц и его супруга — удочерили девочку, решив обеспечить ей достойное будущее. Правда, некоторые утверждали, что сделано это было не только по душевной доброте. На необходимость широкого жеста якобы намекнул сам император, проявив странное участие в судьбе найденыша.
Так или иначе, но Надежда Михайловна стала приемной дочерью богатейшего банкира, чье состояние исчислялось миллионами. Барон обеспечил ей образование, а после — позволил выбрать жениха по собственному усмотрению.
И хотя претендентов на руку и сердце крайне состоятельной девушки было немало, в 1861 году она остановила свой взгляд на неприметном чиновнике Александре Половцове. Он был старше нее на 11 лет, происходил из небогатой дворянской семьи, а потому завидной кандидатурой все-таки не являлся. Полагали, что и любви с его стороны не было, один лишь расчет.
Между тем, они составили весьма гармоничный союз:
«Она мне никогда не нравилась и всегда казалась бездушной. […] Мне казалась невозможным выжать что-либо живое из этой красивой, сдержанной, холодной и чересчур рассудительной дамы, но у неё не недоставало ума и она с мужем действовала заодно, постепенно и последовательно, коварно добивалась прочного положения в свете.» — из воспоминаний С.Д. Шереметева
Александр Половцов успешно поднимался по карьерной лестнице, достигнув больших чинов и получив немало наград. Его продвижению немало способствовали связи супруги и состояние, унаследованное ею от приемного отца.
Однако сохранить и приумножить капитал государственный деятель не сумел: приобретя, помимо недвижимости, 50 миллионов рублей различными государственными бумагами, своим четверым детям он оставил около 3-4 миллионов.
Надежда Михайловна ушла 64-х лет от роду, в 1908 году. Ее мужа не стало спустя год после этого печального события.
