Он появился на свет 9 октября 1926 года на окраине Нижнего Новгорода в семье заводских рабочих — отец был металлургом, мать трудилась фрезеровщицей. У родителей Жени была большая разница в возрасте — отец был старше матери на двадцать лет и ушёл из жизни, когда сын ещё не отправился в первый класс.
Вскоре мама снова вышла замуж. Отчим принял маленького Женю и воспитывал его до самой своей смерти — парню тогда исполнилось семнадцать.
Предложение было заманчивым, но Евгений долго не решался оставить работу. К тому же, мать была категорически против актёрской профессии, считала это занятие несерьёзным и даже порочным. Причиной её опасений была история со сводным братом Евстигнеева — тот устроился в театр, а вскоре загулял и пропал без вести.
Несмотря на предостережения матери, Евгений всё же решил не упускать свой шанс — разучил какую-то басню и отправился покорять приёмную комиссию. Педагоги сразу разглядели в парне талант и вскоре он пополнил ряды студентов.
После выпуска для него нашлось место в труппе Владимирского драмтеатра, но спустя три года Евстигнеев понял, что пора двигаться дальше.
В Школу-студию при МХАТе его лично зачислил ректор Вениамин Радомысленский — причём сразу на третий курс. Поначалу однокурсники — вчерашние школьники, косо поглядывали на лысеющего взрослого мужчину, но Евстигнеев быстро доказал, что он среди них самый талантливый.
Ещё в годы учёбы вместе с другими студентами актёр основал «Студию молодых актёров», которая вскоре переросла в собственный театр, получивший название «Современник».
Первым большим успехом Евстигнеева на этой сцене стала главная роль в спектакле «Голый король». Актёр славился неподражаемой манерой игры и постоянными импровизациями, которые рождались потому, что он часто забывал текст. Порой оговорки выходили забавными, но случались и опасные моменты.
Так в спектакле «На дне» актёр напрочь забыл целый монолог своего героя Сатина — произнёс лишь последнюю фразу «Человек — это звучит гордо!», затянулся папиросой и ушёл со сцены. От такого прочтения классики в восторг пришёл присутствовавший в зале польский режиссёр Анджей Вайда.
А вот в постановке «Большевиков» Луначарский в исполнении Евстигнеева однажды во всеуслышание заявил, что «у Ленина жоп жёлтый…» — по тексту жёлтым был лоб. От смеха полегли и зрители и актёры, а спектакль даже пришлось ненадолго приостановить.
В кино Евгений Евстигнеев дебютировал в 30 лет — сыграл капитана Петерсона в экранизации купринского «Поединка». Популярность актёру принесла роль товарища Дынина в комедии «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён» — фразы его героя моментально разошлись на цитаты.
Следом были «Гиперболоид инженера Гарина», «Берегись автомобиля», «Зигзаг удачи», «Золотой телёнок», «Бег», «Старики-разбойники», «Невероятные приключения итальянцев в России», «Семнадцать мгновений весны», «По семейным обстоятельствам», «Место встречи изменить нельзя».
Музыкальный талант Евстигнеева раскрылся в фильмах «Мы из джаза» и «Зимний вечер в Гаграх», затем актёр блестяще перевоплотился в канцлера Бестужева в фильмах о гардемаринах, а вершиной его творческой биографии стала роль профессора Преображенского в экранизации «Собачьего сердца» — за эту работу Евстигнеев был удостоен Государственной премии.
В начале 70-х Евгений Евстигнеев вслед за Олегом Ефремовым перешёл в труппу МХАТа. Здесь актёр был занят в постановках «Трёх сестёр», «Чайки», «Дяди Вани». В последние годы у Евстигнеева наступили непростые времена в личной жизни, начались проблемы со здоровьем.
Он попросил Ефремова освободить его от ряда спектаклей, где его могли бы заменить молодые актёры, но в ответ услышал обидное: «Не можешь играть — иди на пенсию!». Евстигнеев написал заявление об уходе, сосредоточившись на съёмках в кино.
*
Свою первую жену Евгений Евстигнеев встретил ещё в годы учёбы в Школе-студии МХАТ. Москвичка Галина Волчек поначалу не обратила внимания на однокурсника из провинции, который к тому же обладал не самой привлекательной внешностью.
Однако вскоре Евгений раскрыл перед окружающими свой неимоверный талант и Галина поняла, что влюбилась в этого гениального актёра. Они сыграли скромную свадьбу в коммуналке и стали родителями сына Дениса.
Супруги были вместе уже девять лет, когда Гале нашептали про измену мужа. У того в театре завязался роман с замужней красавицей-актрисой Лилией Журкиной. Волчек не хотела верить слухам, пока однажды во всём не убедилась сама. Предательство простить она не смогла — подала на развод, хотя осталась с бывшим мужем в дружеских отношениях.
До последних дней Естигнеев обращался к первой жене за советом в трудную минуту и жалел, что их семья распалась. Сын Денис пошёл по стопам родителей — стал успешным режиссёром, продюсером и оператором.
*
Роман Евгения Евстигнеева с Лилией Журкиной закончился двадцатью годами брака. На свет появилась дочь Мария, которая впоследствии стала актрисой «Современника». Второй брак Евстигнеева сложно было назвать счастливым — пока актёр был на волне популярности, супруга страдала от невостребованности и сильно ревновала мужа к его успеху.
Из театра ей пришлось уйти — труппа единогласно приняла сторону обманутой Галины Волчек, а за Лилией прочно закрепилось звание разлучницы. Замолвить за жену словечко режиссёрам Евстигнеев отказывался — в его представлении это было просто неприлично. Дома часто случались ссоры и скандалы.
Закончилось всё тем, что Лилия пристрастилась к крепким напиткам и ушла из жизни в 48 лет. После смерти супруги у Евстигнеева случился второй инфаркт — и без того слабое сердце оказалось на грани.
Ещё до смерти второй жены вокруг имени Евгения Евстигнеева разразился громкий скандал — общественность узнала о романе актёра с его студенткой Ириной Цывиной, которая была младше на целых 37 лет. В истинные чувства никто не верил — девушку обвиняли в холодном расчёте, самого мэтра в потере всякого стыда.
Но влюблённые не обращали внимание на пересуды. Рядом с юной женой Евстигнеев и сам помолодел, ожил, приободрился. Он с энтузиазмом брался за новые роли, много снимался, порой работал на износ. Однако возраст и давние проблемы с сердцем никуда не делись — актёру требовалась серьёзная операция.
Вместе с женой Евстигнеев отправился в Лондон, где ему предстояло перенести сложнейшее хирургическое вмешательство. На консультации перед операцией врач подробно зарисовал изношенное сердце, показал, что где будут резать, а под конец предупредил, что никаких гарантий дать не может.
Живое воображение актёра слишком ярко изобразило самый худший сценарий — сразу после консультации у 65-летнего Евгения Евстигнеева случился третий инфаркт, и спасти его не удалось, несмотря на все усилия реаниматологов.
Тело актёра самолётом доставили на родину и захоронили на Новодевичьем кладбище. Последний фильм с участием Евстигнеева вышел на экраны спустя четыре года после его смерти — он сыграл Ивана Грозного в исторической драме «Ермак».
