Её распри с богатейшими семьями Нью-Йорка обрастали легендами даже в Европе. В Новом Свете XIX века проявилась своя королева Нью-Йорка — миссис Астор. За мерцающей оболочкой благополучия скрывалась женщина с несчастным браком, разбитым сердцем и неуверенностью в себе.
Кэролайн Вебстер Шермерхорн родилась 22 сентября 1830 года в доме на Гринвич стрит. При рождении Кэролайн её семья жила в том же районе, что и 200 лет назад.
Её семья была одними из первых поселенцев в колониальной Северной Америке, происходившими из Голландии. Ещё в 1636 году её предки прибыли в Америку, где Якуб основал завод, который снабжал корабли веревками, бочками с едой и пресной водой.
Они заработали своё состояние посредством коммерческого бизнеса и холдингов недвижимости, став богатейшими и влиятельными людьми в Америке.
Вскоре семья Кэролайн переехали в более фешенебельный район на Севере. Кэролайн росла в окружении любви и денег. Она была самым младшим, девятым ребенком. Уже в юном возрасте на её счету лежало около 600 тысяч долларов или же 20 миллионов долларов на нынешние деньги.
Семья часто посещала Европу, имея недвижимость в Париже. Кэролайн очень любила этот город за его культурную жизнь.
От столь богатой и юной особы не ожидали больших свершений. Её предназначением было лишь удачно выйти замуж, родить детей и быть замечательной хозяйкой.
Да вот незадача, женихов было много, но они не особенно были очарованы Кэролайн, так как она не обладала хорошенькой внешностью. Девушка была высокой и темноволосой, но коренастой.
На следующий день после своего 23-летия, 23 сентября 1853 года, Кэролайн вышла замуж за Уильяма Бэкхауса Астора младшего. Оба были высокими и темноволосыми. Однако, избалованная Кэролайн не сильно была впечатлена своим женихом.
Но родители Уильма надеялись, что амбициозная девушка из высшего общества сможет благотворно повлиять на их сына, любителя женщин и удовольствий.
Его семья, прибыв в Америку, называлась «Новыми деньгами». Дедушка Уильяма был немцем, когда приехал в Новый Свет без гроша в кармане. Он сколотил свое состояние на торговле мехом и недвижимости. Шермерхорны смотрели на Асторов свысока.
— Посмотрите, ничего им кроме денег не нужно. Далеки они от искусства и культуры, — усмехалась семья Кэролайн.
У Кэролайн и Уильяма в браке появилось пятеро детей. Самый младший из детей и единственный, долгожданный мальчик в семье, известный миллионер, погиб при крушении «Титаника». Только после рождения мальчика Кэролайн и Уильям перестали вместе спать. Их брак никогда не был по любви. Только расчет. Только деньги.
*
Кэролайн Астор стояла на верхушке богатейших людей Америки XIX века. Таких семей было немного, всего 400. И старший брат Уильяма гораздо сильнее преуспел его в богатстве и достижениях. Наследство Джон Джейкоба Астора III третьего составляло 50 миллионов долларов, тогда как Уильяму Астору полагалось лишь полмиллиона. Неравная доля.
Чтобы стать «королевой Нью-Йорка» леди Астор потребовалось сперва свергнуть с небосклона свою невестку, Шарлотта у Огасту Гибс. Благодаря деньгам своей семьи Кэролайн не сильно зависела от мужа, как большинство американок того времени. И хорошо.
Ведь после рождения сына Уильям не скрывал свой флирт с женщинами из низшего сословия. Он часто возвращался домой пьяным и был недоволен светской жизнью своей жены. Свободное время он часто проводил в море и на кораблях. И там же изменял.
Однажды он пригласил жену осмотреть его корабль. Однако Кэролайн сказала, что у неё морская болезнь, тогда как её видели на одном из вечером на корабле с бокалом шампанского.
Леди Астор из-за неудачного брака нашла утешение именно в светской жизни, в том месте, где она была нужна и её ждали. Те, кто не получали приглашение в дом Кэролайн, вполне могли стать изгоями общества.
1872 год стал поворотным для леди Астор. Ей было 42 года, а её 18-летняя дочь Эмили собиралась на бал дебютанток. Первый выход в свет Эмили мог как положительно, так и негативно сказаться на репутации Кэролайн Астор. Чтобы не опозориться в высшем свете, Кэролайн наняла для своей неуверенной дочери преподавателя этикета из Европы.
Ох, богатые американцы страдали комплексом неполноценности, когда дело касалось Европы. Ведь для них именно Старый свет был истинным лоном могущества, величия, аристократии и денег. Именно поэтому богатые американки часто выходили замуж за бедных европейских аристократов ради титула.
Именно леди Астор создала общество Патриархов (Society of Patriarchs), куда входили 25 богатых джентльменов, имевших Старые деньги. Один миллион долларов считался бедностью и минимумом, чтобы считаться тем самым джентльменом.
К тому же нужно было иметь минимум четыре богатых пращура, чтобы считаться Старыми деньгами. После отбора кандидатов первый бал имел ошеломляющий успех.
Леди охотились за вниманием мужчин, зная, что у каждого из присутствовавших был как минимум один миллион долларов. Каждый член Общества имел право пригласить на бал девять человек: четырех дам и пять кавалеров, тем самым затрудняя получение приглашений.
Леди Астор имела впечатляющую коллекцию драгоценных камней. На всех балах она была усыпана гроздью бриллиантов. Поговаривали, что у неё был роскошный корсет самой Марии Антуанетты.
Леди Астор женщина, которая не знала большего счастья, чем быть в гуще светской жизни. Деньги не сделали её по-настоящему счастливой в семейной жизни.
Она нашла себя в другом. И создала своё американское аристократическое общество XIX века. Последние два года она была инвалидом и умерла в своем доме на Пятой авеню в 1908 году в возрасте 78 лет.
