Напрасно она отталкивала его руки.
— Покорись, глупая, — шептала он. — Кому ты ещё нужна такая? А я тебе честь по чести брак предлагаю. Законной женой станешь, ни в чём горя не узнаешь.
Всхлипывая, она замерла, позволив жадным рукам поднять её полинялые юбки.
Машенька Колчина в последнее время сильно уставала от работы. Побаливала вечно согнутая спина, а руки всё чаще допускали ошибки — и каждый вечер теперь приходилось смазывать мазью исколотые булавками пальчики.
Всё чаще Маша задумывалась о том, что ждёт дальше. Возраст её уже подходил к 30 годам, здоровья не прибавлялось, а надежды на сытую жизнь, и прежде весьма робкие, таяли на глазах. Надеяться было не на кого: шести лет от роду Машенька осталась без отца и кормильца, и была отдана на обучение в мастерскую дамских шляп.
С 16 лет, постигнув ремесло, она стала работать на дому, выполняя заказы шляпного магазина в Гостином дворе. Работа приносила ей 20 — 30 рублей в месяц, 8 — 10 из которых шли на оплату комнатки, где она ютилась вместе с больной матерью. Остальные уходили на еду и лекарства, и откладывать не получалось.
Только выйдет выкроить рубль-другой, как окажется, что совсем прохудились единственные ботинки или размечтается маменька о новом платке…При такой жизни Машенька не могла похвастаться широким кругом знакомств — ни друзей, ни подруг у неё не было.
Да и женихи не обивали пороги её скромного жилища. Разве что оставался один поклонник, не раз уже предлагавший ей брак, да Машенька всё сомневалась: очень уж нехорошая слава шла по пятам за Адамом Бендером.
Они познакомились, когда Маше было ещё 19 лет. И хотя Адам почти сразу сделал предложение, выходить за него замуж Машенька отказалась. Слишком слаб до женского пола был Бендер. Ни серьёзности в нём, ни склонности к семейной жизни…Однако годы летели стремительно, и спустя 10 лет Маша посмотрела на Адама Бендера совсем другими глазами.
Ей, девушке серьёзной и не замеченной ни в чём дурном, по-прежнему не нравилось легкомыслие Адама. Но были у него и преимущества, которые имели немалую ценность в её глазах.
Дело в том, что Адам Бендер работал шофёром у самого герцога Лейхтенбергского, получая за это около 100 — 150 рублей в месяц. И, помимо высокой зарплаты, во много раз превосходившей те деньги, что получала Машенька, имел казённую квартиру, на которую не тратил ни гроша.
В феврале 1912 года Адам Бендер пришёл к Машеньке со своим братом, при котором вновь сделал ей предложение. После долгих раздумий она дала согласие…
Обручение в церкви состоялось летом, и к осени Машенька рассчитывала пошить себе свадебное платье, в котором будет стоять перед алтарём. Счастливая сидела она с шитьем в руках, каждую свободную от работы минутку проводя за собственным нарядом.
К этому времени Машенька была совершенно влюблена в своего жениха: хотя не дарил он ей дорогих подарков, не водил в рестораны да театры, но такие нежные письма писал, такие стихи на ушко нашептывал, что она таяла от любви.
Никто и никогда не был с ней так ласков. И уже жалела Маша о потерянных десяти годах: знала бы, сколько страсти таит в себе сердце Адама, давно бы согласилась принадлежать ему.
На последнем Адам особенно настаивал, но Машенька всё отстранялась, выскальзывая из настойчивых объятий жениха. Лишь в июле месяце, после долгого сопротивления, Маша впервые не сумела отказать…
Несколько раз ещё случались лихорадочные свидания, и каждый раз Адам проявлял изрядную настойчивость, пресекая робкое сопротивление невесты. Но в конце августа Бендер внезапно прекратил свои посещения и исчез из города.
Беспокоясь о возлюбленном, Маша пошла к его матери, но с порога получила суровый отворот. Мать Адама заявила ей, что никогда не слыхала от сына даже имени её, что у Адама есть другая, богатая невеста, и выгнала Машеньку из квартиры, напоследок помянув злым словом.
Однако Маша не захотела отступаться. Разузнав, что жених её в деревне, она послала ему телеграмму от имени своей матери: «Мария при смерти, хочет вас видеть». Пролетели дни, а ответа всё не было.
Сознавая, в сколь тяжёлом положении она оказалась, отдав так долго оберегаемую невинность обманщику и лжецу, Маша раздобыла серную кислоту и уже хотела уйти из жизни…Но в роковой момент в комнату вошла её мать, спася дочь от ужасного финала.
Долго Маша плакала у неё на плече, расставаясь с последними надеждами на другую — лучшую — жизнь.
Первого октября вечером до Машеньки дошли слухи: Бендер уже вернулся в город. Она отправилась к нему на квартиру и встретила его во дворе. За мольбами последовали объятия: своим тёплым обхождением Адам рассеял подозрения.
Проявив любезность, он даже пошёл проводить её, а затем и поднялся к ней. Они беседовали весь вечер, но разговор о свадьбе не заходил — слишком боялась Машенька нарушить хрупкий мир.
На ночь несостоявшийся жених остался у Маши, и лишь под утро она спросила его, когда он думает обвенчаться.
— Вот ещё что выдумала! — вдруг рассмеялся Адам. — Мало у меня таких девок, как ты!
Не стерпев страшного оскорбления, ощущая, как разрушаются вдруг все её чаяния, она схватила с окна склянку с серной кислотой и плеснула ему в лицо…
Дело Машеньки Колчиной слушалось в 1912 году в Петербургском окружном суде. К этому времени стало понятно: зрение Бендеру удалось сохранить, но его лицо навсегда останется изуродованным. Вывести следы от серной кислоты было невозможно.
Выбор орудия мести мало удивил судей: в 1910-х годах столица была охвачена настоящей эпидемией. Растревоженное общество словно ощущало, как надвигается нечто страшное. И злой рок тяготел над людьми: оттого, вероятно, чудовищными историями о преступлениях на почве страсти и ненависти, пестрели газеты.
Покинутые любовницы яростно мстили обидчикам и их жёнам, оскорблённые отказом женихи стрелялись сами и стреляли в неверных возлюбленных…В дело шли револьверы, яды…и серная кислота, сулившая если не смерть, то мучительную жизнь со следами ужасного уродства. Порой такое существование становилось хуже мгновенного исхода.
Однако мучительная участь пострадавшего часто не учитывалась при вынесении приговора. Присяжные заседатели, под влиянием прочувствованных речей адвокатов углублялись в хитросплетения человеческих страстей, и эмоции влияли на приговор больше, чем логика и здравый смысл.
Так случилось и в этот раз. Впечатлившись речью адвоката Фёдора Акимовича Волькенштейна, живо описавшего страдания соблазнённой и покинутой Машеньки, на которой, как оказалось,
Адам Бендер и не думал жениться, обещая многое лишь на словах да в письмах, и то не в своих — а за небольшую плату написанных писарем из канцелярии герцога, присяжные вынесли оправдательный приговор. Мария Колчина избежала наказания.
О том, взял ли её в жены теперь уже лишённый возможности нравиться девицам Адам Бендер, сведений нет. Однако нет и сомнений, что подобная безнаказанность лишь порождала волну новых преступлений.
