— Мне нравится эта, — наконец, принял решение ландграф.
— Но Ваша светлость, здесь есть девушки гораздо симпатичнее, — пролепетал художник, обводя рукой выставленные на мольбертах портреты хорошеньких барышень.
— Я возьму эту, — твердо настоял на своем ландграф. Возможно, выбранная им девушка и не была так красива, как другие, но все же в глазах её, обращённых к нему на портрете, он увидел что-то такое, что хотел бы изучить поближе.
У матери большого семейства от бессилия опускались руки. После смерти её дорогого супруга — чиновника Иоганна Фридриха Флахсленда — финансовое положение с каждым днём приходило в ещё больший упадок. А нужно было не только кормить и одевать восьмерых детей, но и как-то обеспечивать их будущее!
Очень скоро стало ясно, что своими силами Розине Катарине не справиться, и она начала наседать с нотациями на собственных взрослых дочерей: очевидно было, что без богатого благодетеля их семью вскоре ждал настоящий крах! Для того, чтобы поправить свое положение, почтенная фрау готова была хвататься за любую соломинку.
Потому, когда прошел слух, что ландграф Людвиг IX Гессен-Дармштадтский подрядил своего придворного художника написать несколько портретов самых привлекательных барышень его графства, фрау Флахсленд не растерялась. Использовав все свои связи, позаботилась о том, чтобы хотя бы одна из её дочерей удостоилась чести позировать для этой коллекции.
Быть может, Эрнестина и не отличалась такой уж изысканной красотой, но чем-то ландграфу она приглянулась, так что через несколько недель после того, как готовый портрет отправился в господский замок, к дому Флахслендов подъехала роскошная карета. Под последние наставления фрау Флахсленд бледная как мел Эрнестина поднялась в экипаж и отправилась навстречу новой жизни.
Юная фроляйн знала: от того, понравится ли она своему господину зависит не только её будущее, но и будущее всей её семьи. От страха бедная девушка чуть ли падала в обморок, ведь ландграф был старше её больше чем в два раза и мало того, что был женат, так ещё и имел репутацию мужчины, пользующегося несомненным спросом у женского пола.
Впрочем, самым большим страхам Эрнестины, к счастью, сбыться было не суждено. Людвиг встретил её приветливо и ласково, а через некоторое время, после нескольких ненавязчивых просьб, даже разрешил перевезти в его резиденцию всю её немаленькую семью. В тот же день, 6 января 1761 года, сыграли свадьбу и младшей сестры Эрнестины — Фредерики — с одним из придворных чиновников.
Фрау Флахсленд была счастлива: теперь, когда две старшие дочери были пристроены, ей больше не нужно было волноваться о судьбе остальных детей. Облегчение её было столь велико, что она предпочла вовсе не обращать внимания на жалобы Эрнестины, что при дворе против нее якобы строят какие-то козни. Мало ли что могло показаться впечатлительной девочке?
Однако тревоги юной фаворитки совершенно не были напрасны: ревнивая жена Людвига — Каролина Генриетта — совершенно не собиралась мириться с присутствием в жизни её мужа другой женщины. По характеру вздорная и вспыльчивая принцесса, не придумала ничего лучше, чем попытаться избавиться от соперницы самым глупым, но действенным способом.
Погожим летним днём Каролина собралась на прогулку. Она знала, в какой час Эрнестина выезжала из своего крыла на встречу с замужней сестрой и намеренно попросила кучера проехать мимо. Когда кареты поравлялись, законная жена вынула из тайного кармашка на юбке маленький револьвер и выстрелила.
Целилась она, конечно, прямо в лицо «коварной разлучнице», которая в тот момент носила под сердцем сына ландграфа, но пуля, к счастью, пролетела мимо, не задев бедняжку. Инцидент удалось быстро замять: Каролину на время отправили в дальнее поместье, а напуганная Эрнестина до самых родов боялась покидать свои покои.
С годами Эрнестина все больше чувствовала, что Людвиг к ней охладел. Она знала, что у него появлялись и другие женщины, но, пренебрегая собственной гордостью делала вид, что ничего не замечает.
В конце концов, мать бы никогда не простила её, если бы по вине Эрнестины ей пришлось бы вернуться от сытой богатой жизни обратно к бедности и неизвестности. Фаворитка терпела несколько лет, но когда фрау Флахсленд отправилась на тот свет, решила, что с нее хватит. Отныне она сама может решать, как ей жить и с каким мужчиной быть!
Отчаянно желая найти себе друга сердца, Эрнестина повстречала нищего юриста Филиппа Якоба Голла, который едва ли полюбил экспрессивную фроляйн в ответ, но все же ответил ей взаимностью: все же от денег отказаться он не мог. Узнавший о измене фаворитки ландграф, кажется, даже не расстроился — ему было кого поселить роскошные покои вместо уже надоевшей Эрнестины.
Бывшей возлюбленной он лишь назначил нескромную пенсию и пообещал заботиться об общем сыне, который, правда что, скончался, не дожив до совершеннолетия. Получившая свободу Эрнестина, тотчас же вышла замуж за Голла, которого чуть ли шантажом вынудила остаться с собой, а вскоре родила ему дочь.
Однако брак по принуждению не задался: юрист всего через несколько месяцев сбежал, прихватил с собой все сбережения жены, а самой Эрнестине с маленькой дочерью на руках пришлось бродяжничать от одного постоялого двора к другому. Предательство мужа и мысли о собственной никчёмности развились в психическую болезнь, и вскоре Эрнестине уже не могла сама заботиться о себе.
На попечение бывшую фаворитку ландграфа взяла её сестра, которая, впрочем, не смогла долго жить с ней под одной крышей, и отправила сумасшедшую родственницу в приют, оставив у себя лишь малолетнюю племянницу. Взаперти бедная женщина прожила меньше года: ей постоянно казалось, что её хотят отравить… В 1774 году, не дожив до 33 лет, Эрнестина скончалась.
