Звучали выстрелы: в воздухе резко пахло порохом и отчаяньем. Прижав к себе детей, Маргарет сидела на полу обстреливаемой хижины. Ее муж сражался храбро, но было ясно, что под таким напором он не устоит. Стиснув зубы, женщина схватила со стола кухонный нож: «Мои дети не будут рабами, — прошептала она решительно, — не будут».
Маргарет родилась на ферме в Кентукки в 1833 году. Матерью ее была незамужняя рабыня по имени Присцилла, а отцом — сам владелец плантации Джон Поллард Гейнс, в доме которого прислуживала девушка.
Известно об их связи было всем: цвет кожи Маргарет был гораздо светлее, чем у матери, а других белокожих мужчин в округе попросту не было. Однако никаких привилегий из своего родства с хозяином Маргарет не извлекала и трудилась так же тяжело, как и остальные.
В возрасте 15 лет девушку выдали замуж за такого же раба, Роберта Гарнера, а вскоре появился на свет и их первенец, названный Томасом. Скорее всего, этот ребенок был единственным родным сыном мужа Маргарет.
За несколько месяцев до его рождения плантация и все порабощенные люди были проданы младшему брату Джона, Арчибальду Гейнсу, который сразу заинтересовался хорошенькой мулаткой, и, подождав, пока она разрешится от бремени, забрал ее поближе к себе, отослав ее законного супруга работать на дальние поля.
То, что Маргарет приходилась ему родной племянницей, очевидно, нисколько не интересовало хозяина, или, быть может, он даже об этом не знал.
Один за другим появилось на свет трое детей — Сэмьюэль, Мэри и Присцилла — и все они были ещё светлее своей матери, что для них самих могло бы представлять опасность. Мулаты в рабском обществе считались прямым — и постыдным — доказательством прелюбодеяния, поэтому обычно их забирали у матери ещё во младенчестве и продавали на другие плантации.
Однако детям Маргарет повезло остаться вместе с ней, быть может, потому, что законная жена Арчибальда так же исправно рожала ему малышей.
Роль игрушки для постельных утех со временем стала для Маргарет невыносимой. Лицо рабыни было усеяно шрамами — доказательствами неравнодушия к ней ее господина, а сердце болело за судьбу своих малышей. Оттого-то молодая женщина решилась на столь отчаянный шаг — бежать.
В январе 1856 года Маргарет, которая вновь была тяжела от своего господина, вместе со своим мужем, его родителями, четырьмя детьми и ещё несколькими рабами пересекли замерзшую реку Огайо и добрались до Цинциннати, где укрылись у их родственника, свободного темнокожего мужчины Джо Кайта.
Как и у сотни других перебежчиков, целью Гарнеров было добраться до Канады. Некоторые их спутники, покинувшие убежище раньше, успели скрыться, но Маргарет с детьми и мужем попали в облаву охотников за рабами. Забаррикадировавшись в доме, Роберт пытался отстреливаться от преследователей украденным у хозяина ружьем, но охотников было слишком много.
В отчаянии Маргарет схватила кухонный нож и бросилась на своих детей: смерть казалась ей гораздо более милосердным выходом, чем годы унизительного рабства. Когда ловцы рабов ворвались в дом, двухлетняя Мэри уже была мертва, а Маргарет склонилась над другим ребенком.
Обезумевшую женщину схватили и поместили под стражу, но тут выяснилось, что никто не знает как ее судить. Огайо считался свободным штатом, и, согласно местному законодательству, Маргарет должно было быть предъявлено обвинение в детоубийстве, но она все ещё считалась собственностью Гейнса, и, по соглашению между штатами, ее нужно было выдать хозяину.
Процесс длился несколько недель и привлек к себе внимание общественности. Темнокожее население, да и многие белые жалели Маргарет, которая, хотя и пыталась быть стойкой, не могла сдержать слез и не спускала с рук маленькую Присциллу.
Под окнами здания суда неравнодушные устраивали многолюдные демонстрации, выкрикивая громкие лозунги о том, что лучше убить свое дитя, чем обречь его на жизнь в рабстве. Для Маргарет требовали свободы!
Аболиционист и адвокат Джон Джоллифф просил, чтобы Гарнер судили за убийство, что создало бы прецедент защиты гражданских прав, но вместо этого Маргарет было предъявлено обвинение в порче имущества, а затем всю ее семью продали ещё одному брату Гейнса в Луизиану.
При перевозке сыновей Гарнеров каким-то образом удалось спрятать и передать на воспитание добрым людям, поэтому на корабль Маргарет и Роберт сели только с младшей дочерью. Непонятно, что произошло на борту: по одной версии, рабыня бросилась в море с младенцем на руках, по другой — судно попало в страшный шторм или столкнулось с другим, но как бы то ни было, малышка Присцилла погибла.
Супруги Гарнер же были перенаправлены к друзьям Гейнсов в Новый Орлеан, где работали домашней прислугой.
В 1858 году Маргарет скончалась от брюшного тифа, перед смертью завещав мужу никогда больше не жениться на рабыне и бороться за свою свободу.
