Она прожила недолгую, но яркую жизнь. Сломав стереотипы XIX века и отказавшись от спокойной городской жизни, она стала первой русской женщиной-путешественницей, исследовавшей жизнь отдаленных азиатских регионов.
Познав счастье настоящей любви, она не стала строить уютное семейное «гнездышко» в Петербурге, а вместе с мужем отправилась в тяжелую экспедицию на Алтай, а позднее на Тибет, где и нашла свое последнее пристанище. Ее подвиг не забыт, а имя увековечено в названиях крупнейшего ледника на Алтае и кратере на Венере.
Детство дочери священника
Сашенька родилась в Нижнем Новгороде в многодетной дружной семье священника Лаврского, служившего помощником инспектора семинарии. Ее мама Екатерина Васильевна занималась воспитанием детей, которых в семье было восемь, но трое из них умерли в раннем возрасте.
Когда Сашенька была еще маленькой, ее отец получил должность настоятеля храма в небольшом городке Горбатове Нижегородской губернии, и семья переехала туда. В этом городе прошло детство Александры, которая росла любознательным и способным ребенком, хорошо рисовала, очень любила читать и посещала духовную школу.
Но у девочки было слабое здоровье, она часто болела, поэтому находилась на домашнем обучении. В учебе ей помогали старшие братья, особенную заботу о ней проявлял брат Валериан, с которым у нее были очень близкие отношения. Он учил ее собирать гербарии, обучал рисованию, они вместе читали различную литературу.
Когда Александре исполнилось 17, внезапно умер отец, и их семья оказалась на грани нищеты. По традициям духовенства приход мог сохраниться за семьей, если бы кто-то из сыновей был священником, или если бы Александра вышла замуж за человека, готового принять этот пост.
Она понимала, что таким образом может спасти семью, но перспективу только из-за этого выходить замуж она воспринимала как трагедию. И снова пришел на помощь старший брат Валериан, который согласился начать карьеру священника, чтобы сестре не пришлось обрекать себя на жизнь с нелюбимым человеком.
Александра была ему очень благодарна. Она мечтала заниматься наукой, но отсутствие образования не позволяло ей это сделать, да и для женщины такая мечта в то время была практически недостижимой. Александра начала заниматься воспитательской работой и через несколько лет смогла получить должность воспитателя в женском епархиальном учреждении.
Начало семейной жизни
Когда Александре исполнилось 30 лет, второй ее брат Константин был арестован за политическую неблагонадежность и отправлен в ссылку в Вологодскую губернию. Однажды она поехала навестить брата, и там познакомилась с его приятелем Григорием Потаниным.
Талантливый географ, исследователь и путешественник, которого обвинили в стремлении отделить Сибирь от России, также отбывал ссылку в этой колонии, но позднее был помилован императором за свои былые заслуги.
Познакомившись в лагере для ссыльных, молодые люди целый год вели переписку, а когда Потанин был освобожден, они поженились и переехали жить в Петербург.
Жизнь в большом городе и супруг-ученый, имевший диплом Петербургского университета, заставили Александру заняться самообразованием. Она нанимала репетиторов по истории и географии, учила языки, посещала лекции в одном из петербургских университетов и брала уроки рисования у знаменитого художника Ивана Шишкина.
Зная, что муж по поручению Императорского географического Общества готовится к экспедиции в Центральную Азию, Александра проявила желание отправиться вместе с ним и делала все возможное, чтобы оказаться в этой экспедиции полезной.
Монгольский поход
Спустя два года подготовка была завершена, и супруги Потанины вместе с двумя другими учеными отправились в приграничный городок Зайсан, чтобы начать экспедицию в северо-западную часть Монголии.
Им предстоял трудный и долгий путь, большую часть которого нужно было преодолевать пешком или на верблюдах, попутно составляя маршрутные карты, изучая местную флору и фауну, собирая гербарии и делая зарисовки встречающихся на пути животных и птиц, а также вели соответствующие записи в своих путевых дневниках.
Все это было сопряжено с опасностями, которые могли встретиться на пути, учитывая не всегда доброжелательное отношение местных жителей к «пришельцам». Никто из русских женщин до этого не отваживался отправляться в такие походы.
Александра, сопровождая своего мужа, активно помогала ему в любой работе, но помимо этого, она занималась исследованиями жизни монголов, их традиций и обычаев, религиозных верований и объектов культуры. Как женщине, ей удавалось куда лучше, чем мужчинам, находить общий язык с местным населением.
Преодолев Монгольский Алтай, долину Кара-Иртыша и выйдя к верховьям реки Кобдо, путешественники остановились в небольшом китайском городке Ховд для зимовки. Здесь они также не теряли времени даром, изучая основы русской торговли, а весной продолжили экспедицию через пустыню Гоби и Восточный Тянь-Шань.
Их экспедиция длилась в течение двух лет, а проделанная работа была одобрена географическим обществом, что дало им возможность получить разрешение на вторую экспедицию в Монголию.
За 17 лет совместной жизни супруги Потанины совершили четыре длительные экспедиции, собрали уникальный архив зарисовок, записей и артефактов о природе и жизни отдаленных азиатских районов. Александра Потанина опубликовала около двадцати научно-этнографических и художественных статей, начала писать пьесу о монгольской жизни.
Помимо того, что она принимала самое активное участие в проводимых исследованиях и внесла ценный вклад в географическую науку, на ней держался весь быт экспедиции. Ей приходилось готовить, стирать, поддерживать чистоту на местах стоянок.
Она была очень скромным человеком, и даже получив известность в научных кругах, на вопрос, в чем заключается ее работа, всегда с улыбкой отвечала: «Быть при муже».
Последняя экспедиция
Вернувшись из своей третьей экспедиции осенью 1891 года, супруги Потанины начали готовиться к новому путешествию в Тибет, которое должно было состояться через полгода. Но за это время здоровье Александры ухудшилось — тяжелые походные условия, с которыми ей постоянно приходилось сталкиваться в экспедициях, дали о себе знать.
Врачи предупреждали, что на этот раз путешествие в Тибет может закончиться для нее трагически. Но зная, как для супруга важно продолжить начатые исследования, Александра решила не сообщать ему о прогнозах врачей.
Начав путешествие в китайской столице, где нужно было оформить некоторые документы, Потанины отправились в Чэнду, оттуда в Ячжоу, затем в Дэцзян — эти провинции были особенно интересны для их исследовательской работы. Большую часть пути они шли пешком, поскольку местность была труднодоступной для любого проезда.
Александра чувствовала себя неважно, но не говорила об этом мужу. Она по-прежнему выполняла все свои бытовые обязанности, писала дневник, делала необходимые зарисовки, и внезапно у нее случился удар, после которого пропала речь.
Испугавшись за ее здоровье, Григорий решил немедленно вернуться в Пекин, но члены экспедиции убедили его остаться в Дэцзян и немного подождать, поскольку обратный путь она также могла не выдержать. Через несколько дней Александре стало лучше, она понемногу начала говорить, писала свои дневники и делала зарисовки.
После того как они вновь начали двигаться в сторону Пекина, у Александры случился второй удар с параличом и потерей речи, от которого она уже не смогла оправиться. Хотя члены экспедиции пытались нести ее на носилках и транспортировать по реке на лодке, чтобы доставить в ближайшее медицинское учреждение, 19 сентября 1893 года Александры Потаниной не стало.
Муж выполнил ее последнюю просьбу — похоронил на территории Российской Империи, в бурятском городке Кяхта, куда члены экспедиции смогли добраться спустя четыре дня.
Великая русская путешественница умерла в возрасте пятидесяти лет, оставив после себя уникальное наследие — огромный архив заметок и зарисовок из путешествий, личных дневников, черновиков статей, выписок из изданий по истории и этнографии. Григорий Потанин сохранил этот архив в целости.
После смерти супруги он побывал в экспедиции всего один раз, получив от географического общества задание довести до конца исследования Пржевальского, а потом перешел на научную и преподавательскую деятельность, обосновавшись в Томске, и передал архив в местный краеведческий музей, где он хранится по сей день.
