Рут затравлено смотрела на беснующихся зевак, на своего несчастного, избитого мужа, и не верила, что Господь допустит, чтобы с нею произошло то, что замыслили эти люди..
Рут Осборн родилась в 1680 году в небогатой крестьянской семье в графстве Хартфордшир, Англия.
В молодом возрасте вышла замуж за крестьянина Джона Осборна. Детей в семье не было, однако, Рут и Джон были дружной парой, и прожили вместе не один десяток лет.
В 1745 году Рут исполнилось шестьдесят пять. Это была седовласая женщина с крючковатым носом и пронзительными черными глазами. В деревне Губблкат, в которой жили Осборны, Рут побаивались, так как характер у нее был совсем не сахар.
Летом 1745 года Рут пешком возвращалась домой из ближайшего города Тринга, куда ходила, чтобы продать на рынке связки лука и чеснока. Не дойдя до Губблката несколько миль, пожилая женщина остановилась у дома некоего Баттерфилда, содержавшего молочную ферму.
Рут, которая хотела есть и пить, попросила у Баттерфилда немного сыворотки. Фермер в грубой форме старухе отказал, чем крепко разозлил Рут. Осборн ушла, пробормотав что-то себе под нос.
Через пару месяцев на ферме Баттерфилда несколько телят заболели чумой, а у самого фермера случился эпилептический припадок.
Из-за падежа скота Баттерфилду пришлось бросить животноводство. Мужчина открыл собственный трактир, однако, и это дело у него не заладилось. Постояльцев было мало, денег постоянно не хватало.
Как-то раз один из гостей Баттерфилда сказал хозяину, что несчастья его наверняка связаны с колдовством и посоветовал вспомнить, не накладывали ли на него проклятие. Трактирщик сразу вспомнил злые глаза Рут Осборн, которой он отказал в кружке сыворотки.
Чтобы подтвердить свою догадку Баттерфилд пригласил из Нортгемптоншира старуху, считавшуюся белой, а значит, безобидной, колдуньей. Старуха подтвердила: Рут Осборн, несомненно, наложила на Баттерфилда проклятие.
Трактирщик немедленно сообщил о содеянном своим соседям, которые заявили: да, дела у них, и правда, идут крайне худо, в чем, несомненно, виновата ведьма Рут.
Собравшаяся толпа отправилась карать ведьму, однако, узнавшие о готовящейся расправе власти вовремя забрали Рут и ее мужа Джона в город Тринг, где их поселили в работном доме под защитой приходского надзирателя.
Погромщики, однако, прознали, где скрывается ведьма, и отправились в Тринг.
Между тем, офицеры забрали несчастную супружескую пару из работного дома, и спрятали Рут и Джона в ризнице церкви. Стражи порядка надеялись, что разъяренная толпа, лидером которой вместо испугавшегося Баттерфилда стал трубочист Томас Колли, не посмеет напасть на стариков в храме.
Какое там! 22 апреля 1751 года Колли и его сторонники добрались до Тринга и, не найдя Осборнов в работном доме, вынудили приходского надзирателя выдать местонахождение ведьмы и ее мужа.
Разъяренные борцы с колдунами вытащили Рут и Джона из их убежища и, избивая, поволокли к ближайшему пруду, где Колли замыслил провести испытание ведьмы на «гусином стуле».
«Гусиный стул» — то есть, проверка ведьмы с помощью окунания в воду, к середине XVIII века в Англии практически не использовалась, однако, в народе еще прочны были средневековые замашки.
Трубочист Колли сорвал с Рут одежду, усадил ее на «гусиный стул» и принялся окунать в воду раз за разом. Если бы старуха Осборн была ведьмой, окунания ей были бы не страшны.
Уже после нескольких погружений «гусиного стула», собравшимся стало ясно, что Рут не является ведьмой. Несчастную старуху вытащили на берег, и через несколько минут она скончалась. Джону Осборну было позволено забрать тело его жены, оказавшейся доброй христианкой.
Через несколько дней Томас Колли, а также двадцать других участников расправы, были арестованы и брошены в тюрьму.
Суд над «охотниками за ведьмой» состоялся 30 июля 1751 года в Хартфорде. В ходе судебных разбирательств выяснилось, что Колли и его товарищи брали с зевак деньги за возможность посмотреть на испытание «гусиным стулом».
Трубочист, между тем, заявил, что он невиновен и, напротив, пытался спасти «несчастную миссис Осборн». Утверждение Колли судья сэр Томас Ли признал ложным.
Суд присяжных приговорил Томаса Колли к смертной казни, другие участники расправы получили тюремные сроки.
Колли был препровожден в Хартфордскую тюрьму, а 24 августа 1751 года перевезен в деревню Губблкат и там повешен. Местные жители были недовольны казнью Томаса:
«Возмущение большей части жителей деревни было настолько велико, что они не захотели быть зрителями; и все же некоторые стояли поодаль, ворча и бормоча, что негоже вешать мужчину за убийство старой злой ведьмы, которая своим колдовством причинила столько вреда».
После казни Томаса Колли повесили на цепях в Губблкате в назидание другим желающим испытывать женщин «гусиным стулом».
Джон Осборн, которого избили и несколько раз окунули в пруд, долго болел, но, к счастью, выжил. Старик одиноко доживал в своем доме в родной деревне. Местные его сторонились.
