— Жених тебе найден, — сказала Мария Андреевна и, предвидя возмущение дочери, хлопнула ладонью по столу.
— Да как же это? — изумилась Каролина. — Ведь помолвлена! И о том всем известно.
— Пустое! — махнула рукой генеральша. — Зачем тебе твой Дмитрий? Ириней-то побогаче будет.
Мария Андреевна, супруга покойного генерала Карла Ивановича фон Рённе, слыла дамой чрезвычайно сурового нрава. Говорили, будто даже муж в своё время ходил у неё по струночке! А уж Карл Иванович не боялся и генералиссимуса Суворова, с которым пребывал в весьма плохих отношениях.
«Человек он известный, вздорный, беспутный, худой души и, прямо сказать, присвоитель чужого. Кроме грубостей он здесь иного не чинил», — возмущенно отзывался о Рённе Суворов, получая столь же великое возмущение в ответ.
Впрочем, ссора генералиссимуса с Карлом Ивановичем мало отразилась на семье Рённе: Мария Андреевна занимала достаточно устойчивое положение при дворе и нередко бывала в свете. Своему единственному сыну — Генриху-Магнусу — она сумела обеспечить почетный чин камергера, а дочь надеялась удачно выдать замуж.
Однако, несмотря на все старания Марии Андреевны, женихи обходили Каролину стороной. Пусть девица — пышная блондинка — и была хорошенькой, но ведь к ней, к большой досаде кавалеров, прилагалась маменька, которая непременно стала бы вмешиваться в жизнь молодых!
В 1807 году, когда Каролине исполнилось 27 лет, — изрядный возраст для девицы! — к ней посватался не столь давно вернувшийся из французского плена тридцатилетний полковник Дмитрий Васильевич Арсеньев. Выведав слухи, ходившие о нём в обществе, Мария Андреевна оказалась не слишком довольна.
Оказалось, что до того, как отправиться на войну, Дмитрий Васильевич был страстно влюблён в светскую красавицу Элен Суворову, сноху известного генералиссимуса, которая отказала воздыхателю.
— Опять эти Суворовы… — ворчала Мария Андреевна. Однако отказать Арсеньеву не решилась. Пусть и не очень это лестно для самолюбия — принимать предложение от отвергнутого Суворовой кавалера, — но иных ведь не было!
Оттого-то Мария Андреевна готова была смириться. И с этим, и с другим недостатком жениха, который тоже казался ей весьма досадным. Несмотря на полковничий чин, Дмитрий Васильевич был до крайности стеснён в средствах. Да настолько, что, узнав о желании Арсеньева жениться, император Александр I тактично объявил: он сделает к свадьбе подарок, обеспечив будущее молодых.
О помолвке было объявлено открыто.
Но не прошло и нескольких дней, как Каролина получила неожиданное предложение. К ней посватался тридцатидвухлетний польский граф Ириней Хрептович! Давно уж он заглядывался на девицу Рённе, да всё как-то не решался. А тут, узнав о том, что она ускользает из его объятий, вдруг сделал решительный шаг!
— Не стоит отказывать, — уговаривала Мария Андреевна взволнованную дочь. — Ириней — не чета твоему Арсеньеву. Он безмерно богат! И в историях с Суворовыми не замечен…
— Ведь скандал будет, матушка, — твердила Каролина.
— Да что с того? Поговорят и замолкнут.
— Неловко…
— Экая ты…»неловко». Так в бедности жить куда как неловче. Откажи Дмитрию Васильевичу, прими предложение Хрептовича!
Под натиском матушкиных уговоров Каролина сдалась. Между ней и Арсеньевым состоялся тяжелый разговор, чрезвычайно неудобный для обоих. Возможно, благородный Дмитрий Васильевич и понял, если бы Каролина вдруг страстно влюбилась…но ведь нет. В один миг его глаза открылись: Рённе шла за него от безнадежности. А появился другой — получше, побогаче, — и вот, уже готова отдаться ему.
Обида и горечь больно жалили сердце Арсеньева. Второй раз в жизни он испытывал настоящие чувства. И вновь был отвергнут. Видно, на роду ему написано не узнать взаимной любви!
Разочаровавшись в Каролине, Дмитрий Васильевич отнюдь не намерен был спускать оскорбление, нанесенное Хрептовичем, сманившим невесту из-под венца. Прозвучал вызов на дуэль! Собираясь к барьеру, Арсеньев чувствовал, что дни его сочтены:
«Дать на мой батальон 500 рублей, Николаше 100 рублей; волю как ему, так Ипату. Все вещи мои раздать друзьям, которые пожелают иметь какие-нибудь от меня памятники, — писал он, отдавая последние распоряжения.
— Всякого прошу вникнуть в мои обстоятельства, посудить меня и пожалеть, буде найдет виновным. Любил друзей, родных, был предан государю Александру и чести, которая была для меня во всю мою жизнь единственным для меня законом. Имел почти все пороки, вредные ни для кого, как для самого себя. Прощайте. Арсеньев».
3 декабря 1807 года состоялась роковая дуэль: Дмитрий Васильевич погиб на месте. А через несколько месяцев Каролина фон Рённе вышла замуж за графа Иринея Хрептовича, не понесшего наказания за смерть соперника.
Императору Александру I доложили, будто с Арсеньевым приключился несчастный случай на охоте. Хотя государь догадывался о скандальной подоплеке дела, он приказал дознания не проводить: подданные имели право на личную жизнь.
Граф Ириней Хрептович дослужился до действительного тайного советника и стал гофмейстером двора. Почти сорок лет длился его брак с Каролиной: вместе они воспитали сына и двух дочерей. О том, что их счастье было куплено жизнью молодого полковника Арсеньека, они, вероятно, не сожалели.
