Алексей Александрович кивнул графине на выход из комнаты. Она мельком взглянула на осоловевшего перед бокалом мужа, и поднявшись из-за стола, выскользнула вслед за великим князем.
-Я соскучился, — ласково шепнул Алексей Зинаиде.
-Поехали к тебе, — улыбнулась графиня. — Он уже скоро уснет, и слуги помогут ему подняться в спальню.
Зинаида Дмитриевна отдала распоряжения прислуге и, набросив на плечи манто, вышла на улицу. Возле особняка уже ожидала карета.
Графиню совершенно не волновало, что будут о ней говорить, когда увидят, что она вновь посещает ночью дворец великого князя Алексея Александровича. Не переживала она и о том, что скажет муж, обнаружив ее пропажу. Их брак стал фикцией, и герцог Евгений Лейхтенбергский закрывал глаза на то, что супруга любит другого мужчину.
В 1871 году великий князь Алексей Александрович пережил личную драму, которая наложила отпечаток на его дальнейшую жизнь. Он был влюблен во фрейлину Александру Жуковскую. Она входила в свиту его матери императрицы Марии Александровны. Александра забеременела от Алексея, и он страстно хотел на ней жениться, но встретил суровый отпор со стороны родителей.
Александр II отправил сына в двухлетнее морское плавание, а Жуковскую выслали из России. Когда она родила сына, великому князю было запрещено видеться с ними. В 1875 году он узнал, что его любимую женщину вынудили выйти замуж за другого. На их отношениях была окончательно поставлена точка.
Особенно обидным было для Алексея двуличие его отца, который сам завел роман, поселил свою пассию в Зимний дворец рядом с матерью, и плодил внебрачных детей. Великий князь сделал свои выводы и решил, что раз ему не дали жениться по любви, то он не станет марионеткой в руках родителей, и не будет жениться по их указке на «правильной» невесте.
В 1880 году Алексей познакомился со светской красавицей — графиней Богарне Зинаидой Дмитриевной. Ей было 24 года, и она была уже пару лет, как замужем за герцогом Евгением Лейхтенбергским. Своего мужа графиня не любила, но была в восторге от его дворцов.
Половцев писал, что герцог был:
услужливым мужем и почти постоянно пьяный. Всегда жадный и промотавшийся, он пользовался тем, что великий князь Алексей Александрович был без памяти влюблен в его жену и вместе с ней вытягивал из великого князя как можно больше денег. Поведение Зины Богарне было самое скандальное
По меркам девятнадцатого века Зинаида была настоящей красавицей. Она обладала способностью очаровывать мужчин, оставляя в их памяти неизгладимый след. Так, Сандро (великий князь Александр Михайлович) писал в своих воспоминаниях:
Когда я упоминаю её имя, я отдаю себе отчет в полной невозможности описать физические качества этой удивительной женщины. Я никогда не видел подобной ей во время всех моих путешествий по Европе, Азии, Америки и Австралии, что является большим счастьем, так как такие женщины не должны попадаться часто на глаза.
Когда она входила, я не мог оставаться с нею в одной комнате. Я знал её манеру подходить в разговоре очень близко к людям, и я сознавал, что в её обществе я становлюсь не ответственным за свои поступки.
Все молодые Великие Князья мне в этом отношении вполне сочувствовали, так как каждый страдал при виде её так же, как и я. Находясь в обществе очаровательной Зины, единственное, что оставалось сделать — это её обнять…
Привлекательная и жизнерадостная Зинаида пленила Алексея. Они оба, забыв обо всех приличиях, погрузились в страстный роман. Ради прекрасных глаз графини великий князь постоянно устраивал вечера в своем дворце на Мойке. В ее честь назвал купленную яхту.
Герцог Лейхтенбергский был в приятельских отношениях с великим князем и совершенно спокойно относился к тому, что тот влюблен в его жену. Их трио часто видели в петербургских или европейских ресторанах.
Конечно, слухи о неприличной связи Алексея Александровича с женой герцога дошли до императорской семьи. К тому моменту его отец был уже мертв и государем был брат — Александр III.
Император с супругой Марией Федоровной часто давали великому князю понять, что нужно разорвать отношения с чужой женой, но он пропускал непрошеные советы мимо ушей. Заставить расстаться с любимой женщиной, его уже никто не мог.
Неприличная связь великого князя и жены герцога Лейхтенбергского продлилась 19 лет и прервалась из-за ранней смерти Зинаиды. Бесконечная череда светских раутов, злоупотребление алкоголем, невоздержанность в еде и ночная жизнь привели к тому, что у нее было подорвано здоровье. Она страдала от диабета и говорили, что у нее был рак горла.
4 июня 1899 года 43 летняя Зинаида Дмитриевна скончалась. Причиной смерти стало воспаление брюшины и паралич сердца. Для Алексея Александровича ее уход стал невосполнимой утратой. Он ненадолго пережил любимую. Осенью 1908 года он подхватил воспаление легких, и 1 ноября его не стало. На момент смерти ему было 58 лет.
Министр Сергей Юльевич Витте написал об уходе великого князя:
Скончался в Париже великий князь Алексей Александрович. Это был прекраснейший человек, весьма добрый, никому не делавший зла, очень приятный в своих отношениях, имеющий то качество, которым должен обладать великий князь, а именно — благородство.
