-Я склоняюсь женить Петра на принцессе Ульрике Прусской — задумчиво произнесла Елизавета Петровна.
-Может лучше принцесса Марианна Саксонская? — произнес канцлер Бестужев.
Юный Петр, племянник императрицы, предусмотрительно молчал. Если бы его спросили, на ком он хочет жениться, то его выбор бы пал очаровательную принцессу-блондиночку из Англии, портрет которой ему показал английский дипломат.
Елизавета Петровна в скором времени после вступления на престол, объявила, замуж выходить не планирует, детей у нее не будет, поэтому права престолонаследия она предоставляет своему племяннику — Карлу Петру Голштейн-Готторпскому, внуку Петра Великого. Мальчик был сыном ее любимой рано умершей сестры Анны.
В феврале 1742 года Елизавета Петровна перевезла к себе племянника, а в ноябре того же года Карл Петр перешёл в православие под именем Петра Фёдоровича. Разговоры о том, что надобно женить племянника, императрица завела в 1743 году.
Неожиданно Елизавета Петровна определилась. Ее выбор пал на четырнадцатилетнюю Софию Фредерику Августу. Когда-то Елизавета Петровна должна была стать женой Карла Августа Гольштейна-Готторпского, но он скончался перед венчанием. Принцесса София была дочерью его сестры.
-Ждите, скоро приедет ваша невеста, будете знакомиться. — объявила Елизавета Петровна племяннику.
Петр сдержанно кивнул. Он совершенно не рвался жениться на Софии, будущая супруга не вызывала в нем никаких романтических чувств. Он видел ее несколько лет назад, когда ему было одиннадцать лет, а ей десять лет. Она показалась ему невзрачной и неинтересной. Не о таких дамах грезил Великий князь.
В конце января 1744 года София прибыла в Россию в сопровождении матери — Иоганны Елизаветы. Прусская принцесса была оглушена обрушившимся на нее великолепием. Ее встречали фееричным пушечным салютом.
Когда Елизавета Петровна увидела Софию, то доброжелательно улыбнулась, читая на лице девочки неподдельный восторг. Она вышла из своей парадной опочивальни и поприветствовала гостей. Позже София (будущая Екатерина ll) напишет свои Записки, где поделится своими впечатлениями об императрице:
Поистине нельзя было тогда видеть ее в первый раз и не поразиться ее красотой и величественной осанкой. Это была женщина высокого роста, хотя очень полная, но ничуть от этого не терявшая и не испытывающая ни малейшего стеснения во всех своих движениях; голова была также очень красива.
Великий князь вежливо улыбался Софии и у нее создалось впечатление, что он рад ее приезду. Правда через некоторое время она поняла, что он к ней относится по-родственному. Ему нравилось, что принцесса молчит, когда он разглагольствует и внимательно слушает его. Он простодушно решил, что ей можно доверять свои сердечные тайны.
-У меня недавно случилась личная драма. Я был страстно влюблен в одну из дочерей Натальи Федоровны Лопухиной, но теперь все кончено.
-Почему? — растерянно спросила София.
-Наталью Федоровну отправили в ссылку в Сибирь, а мою возлюбленную вместе с сестрами прогнали от двора. Теперь вы понимаете, почему я вынужден на вас жениться? Если бы не эта история, я бы женился на моей Лопухиной.
София покраснела, но не показала, как ей обидно выслушивать эти странные откровения. Она не любила жениха, но ею завладело всепоглощающее желание стать его супругой, ради того, чтобы остаться в России. Она была умненькой девочкой и видела в своем будущем блестящие перспективы.
В июне 1744 года София перешла из лютеранства в православие и получила имя Екатерины Алексеевны.
Чтобы скорее делать успехи в русском языке, прусская принцесса усиленно им занималась по ночам. Немного поспав, она просыпалась, и не обуваясь, слезала с постели, идя к книгам. На тринадцатый день невеста Петра Федоровича свалилась с плевритом.
Елизавета Петровна сильно встревожилась и пришла навестить больную. По ее приказу девочке пустили кровь и после этого, она пришла в себя. Но болезнь продолжалась почти месяц.
Когда принцесса поправилась, императрицу ждало новое испытание — ее племянник заболел оспой. Потянулись долгие дни, когда жизнь Петра балансировала между жизнью и смертью. Елизавете Петровне оставалось только молиться за него. К началу 1745 года он поправился.
Чтобы помочь Екатерине скорее освоиться с русским языком, императрица приставила к ней много молоденьких фрейлин. С девушками, которые были ей ровесницами, обучение принцессы пошло быстро. Они дружно общались, веселились и прусская гостья быстро освоилась.
Свадьба была назначена на август.
21 августа 1745 года Елизавета Петровна счастливо взирала на молодых в церкви. Ей казалось, что она сделала удачный выбор и что новобрачные должны быть счастливы. Но ни Петр ни Екатерина счастливыми себя не ощущали. У них полностью отсутствовало влечение друг к другу, но при этом каждый из них ощущал себя обязанным Елизавете Петровне.
Спустя две недели после свадьбы, Петр заявил своей молодой супруге, что любит некую девицу, являвшуюся женой одного из князей Голицыных. Екатерина ощущала, что ее брак крайне несчастливый, но чтобы императрица была довольна, старалась не роптать.
Елизавета Петровна пребывала в иллюзии, что славно устроила судьбу племянника.
