«Агнеска, бросай куклу, я тебе жениха нашел», — заявил отец. Барону кровь из носу нужно было выдать дочь замуж, и на ее возраст он не смотрел.
Агнесса Эссекская появилась на свет в 1151 году. Ее отцом был барон Генри де Эссекс, матерью — знатная дама Сесилия, славившаяся своей невероятной красотой.
В те годы в Англии шла гражданская война между королем Стефаном Блуаским и его двоюродной сестрой Матильдой, дочерью покойного короля Генриха I.
Матильда, известная также под прозвищем Императрица Мод, являлась официальной наследницей своего отца, и ее права на престол были безусловными. Однако Мод была женщиной, и многие английские аристократы не готовы были склонить перед ней голову.
Барон де Эссекс вел хитрую игру. С одной стороны, он поддерживал короля Стефана, с другой — сохранял связи с Императрицей Мод.
Благодаря этой позиции Генри сохранил свое положение после того, как в 1154 году король Стефан скончался, и на престол вступил сын Матильды, Генрих II Плантагенет.
Молодой король в полной мере доверял де Эссексу: барон нередко сопровождал Генриха в военных походах.
Однако в 1157 году Генри де Эссекс утратил расположение короля. Причиной была трусость, проявленная бароном во время валлийского похода Генриха II.
Дело было так. Оауйн I, король валлийского государства Гвинед, организовал засаду, в которую угодил отряд Генриха.
Жестокий и невероятно сильный король-рыцарь Оуайн самолично рубил англичан, вселяя в сердца ужас. Генрих со своими телохранителями, сражавшимися отчаянно, оказался в полном окружении.
Барон де Эссекс со своим отрядом сражался неподалеку от Генриха. Увидев, что валлийцы сомкнули ряды вокруг Его Величества, барон швырнул на землю королевский штандарт, и, крикнув солдатам, что король убит, бросился наутек.
К счастью для Генриха II в его рядах трусов оказалось мало. Рыцарь Роджер де Клер, увидев лежащее на земле знамя, подхватил штандарт и, воодушевив солдат, пробился к королю. Государь был спасен.
Барон Генри был совершенно опозорен. Государь отдалил Эссекса от себя.
Генри лихорадочно искал способ исправить положение, и решил выгодно выдать замуж старшую дочь Агнессу. И это несмотря на то, что девочке было всего шесть лет.
Жениха нашли быстро. 42-летний Жоффруа де Вер был младшим братом Обри де Вера, 1-го графа Оксфорда. Де Веры, представители знатного англо-нормандского рода, имели большое влияние при дворе, и, как надеялся барон, могли замолвить за него словечко перед королем.
Вскоре состоялось обручение. В соответствии с достигнутой договоренностью, свадьба и консумация брака должны были состояться позднее, но до достижения определенного возраста невесте предстояло жить в доме жениха в качестве воспитанницы.
Жоффруа де Вер самолично явился за невестой к барону де Эссексу, и увез Агнессу в свой родовой замок Хедингем.
Своего жениха Агнесса называла «дядюшка», а тот относился к ней как к обыкновенному ребенку, коих в замке было немало.
Жоффруа был большим любителем охоты, пиров и женщин. Вместе со своими друзьями-рыцарями де Вер ездил по окрестностям, отбирая в соответствии с правом господина самых красивых крестьянских дочерей для своей опочивальни.
Агнесса де Эссекс быстро росла, и беспутное поведение будущего супруга было для нее все очевиднее.
В 1162 году Агнессе исполнилось одиннадцать, после чего было объявлено о готовящейся свадьбе. Внезапно случился скандал — невеста наотрез отказалась выйти за Жоффруа! Агнесса отправила отцу письмо, в котором жаловалась на беспросветную жизнь в замке Хедингем и умоляла барона де Эссекса разорвать помолвку.
Генри внял мольбе дочери и переслал ее послание епископу. Церковь встала на сторону юной невесты — и помолвка была признана расторгнутой.
Если Жоффруа отнесся к этому событию равнодушно, то его брат, граф Обри де Вер, был в ярости. Терять невесту, которой принадлежало пять феодов в восточных графствах, де Веру никак не хотелось.
*
*
Обри в то время исполнилось 52 года, он сам давно ходил во вдовцах, детей у него не было. Если Жоффруа лишился Агнессы, то Обри был не прочь жениться на дочери барона де Эссекса, получив за ней богатое приданое.
Де Веру не составило труда убедить барона отдать за него дочь. Агнесса, для которой Обри был защитником и покровителем в замке Хедингем, не противилась этому браку.
В 1163 году в Лондоне Агнесса де Эссекс стала законной женой Обри де Вера.
Вскоре после свадьбы рыцарь Роберт де Монфор, положивший глаз на земли барона де Эссекса, публично обвинил Генри в трусости и измене во время валлийского похода.
У барона не было иного выхода, как вызвать опытнейшего де Монфора на судебный поединок.
Дуэль состоялась в Рединге. Монфор нанес пожилому барону тяжелое ранение. По правилам поединка, выходило, что Господь подтвердил правоту рыцаря Роберта. «Труса и изменника» барона де Эссекса оставили истекать кровью.
К счастью, умирающего рыцаря подобрали монахи Редингской обители. Барон выжил, но расположение короля Генриха было окончательно потеряно.
Государь забрал у Эссекса все его земли, лишил титулов и приказал постричь барона в монахи.
Поражение отца на судебном поединке нанесло тяжелый удар и по Агнессе. Граф Обри, узнав, что тесть проиграл, пришел в ужас и более не желал иметь ничего общего с «проклятым» родом де Эссекс. Конечно, основной причиной недовольства Обри было то, что все богатства, которые должны были достаться его юной жене, были изъяты королем.
Обри заявил Агнессе, что намерен с ней развестись. Таким образом, 15-летняя аристократка, по сути дела, становилась простолюдинкой и за ее жизнь и честь никто бы не дал ломанного гроша.
Агнесса не готова была сдаться без боя, и 9 мая 1166 года обратилась за защитой к папе римскому Александру III. Юная графиня просила понтифика запретить супругу с ней разводиться.
Папа самолично рассматривал дело Агнессы в Ватикане. Обри в качестве причины развода назвал то обстоятельство, что Агнесса была невестой его брата Жоффруа, и, соответственно, его брак является близкородственным.
Агнесса парировала, что она была обручена с Жоффруа в шесть лет, и не могла самостоятельно решать свою судьбу.
На суде было предъявлено письмо, написанное Агнессой своему отцу в возрасте 11 лет: именно это послание помогло девочке расторгнуть готовящийся брак с Жоффруа.
Судебная тяжба длилась шесть лет. Агнесса была вынуждена жить в замке Хедингем, и супруг всячески ее притеснял. По сути дела, девушка жила в тюремных условиях.
Бывший барон Генри де Эссекс решения Ватикана относительно судьбы своей дочери не дождался: монах скончался в Редингской обители в 1170-ом году.
Папа римский вынес решение лишь в 1172 году: Агнесса де Вер была объявлена законной супругой своего мужа, развод с которой был невозможен. Обри было предписано относиться к жене уважительно, иначе его предадут церковной анафеме.
Графу пришлось смириться с решением понтифика. После того, как избавиться от Агнессы у него не получилось, Обри стал относиться к жене с заботой и нежностью.
Вскоре Агнесса родила супругу сына и наследника Обри де Вера IV. Всего у графа и графини было четверо детей — три мальчика и девочка.
Графиня де Вер была богобоязненным человеком и щедро жертвовала деньги на благотворительность. Так, Агнесса выделила средства на строительство монастыря в Эссексе, и женской обители неподалеку от замка Хедингем.
В 1194 году 84-летний Обри де Вер скончался. 43-летняя Агнесса стала обладательницей несметного состояния.
В 1198 году графиня заплатила короне 100 марок и получила право выходить замуж по собственному желанию — то, о чем она всегда мечтала.
Однако этим правом Агнесса не воспользовалась, предпочтя жизнь со своими детьми.
В 1206 году графиня захворала и скоропостижно скончалась в возрасте 55 лет.
Перед смертью Агнесса попросила похоронить ее рядом с мужем Обри. Ее последними словами были:
«Он все-таки заслужил, чтобы я покоилась с ним рядом».
Дети графини исполнили просьбу матери.
