Когда я выходила замуж за Игоря, свекровь предупреждала: «У Игорёчка сестра есть, Леночка. Они с детства друг за друга горой». Я тогда кивала и улыбалась, представляя милые посиделки втроем за чаем, разговоры по душам, может, совместные походы по магазинам. Наивная дура.
Первый год прошел относительно спокойно. Лена появлялась раз в месяц, привозила племянника — Игорь обожал мальчишку, возился с ним, покупал игрушки. Я не возражала. Семья же, в конце концов.
Но потом что-то переключилось. Будто Лена вдруг осознала, что у брата теперь есть отдельная квартира, холодильник, всегда полный еды, и жена, которая умеет готовить. И началось.
Сначала визиты участились до двух раз в неделю. Потом — трех. Лена приезжала часам к шести вечера, как раз когда я заканчивала готовить ужин. Входила в квартиру с таким видом, будто последние силы на дорогу потратила, и Игорь тут же: «Лен, садись, Катя как раз поужинать сделала».
Я улыбалась. Накрывала на стол. Доставала дополнительную тарелку.
— Катюш, а можно мне с собой немножко? — спрашивала Лена, уже доедая вторую порцию плова. — А то завтра на работу рано, готовить некогда будет.
— Конечно, — отвечала я и упаковывала ей контейнер. Один. Потом два. Потом она начала сама доставать контейнеры из нашего шкафа и накладывать, сколько считала нужным.
Игорь сидел рядом, рассказывал сестре про работу, слушал её жалобы на начальника, на соседей, на дороговизну жизни. Я молча убирала со стола.
— Игорёк, ты же понимаешь, мне одной с Артёмкой тяжело, — вздыхала Лена, устраиваясь поудобнее на нашем диване. — Алименты Сергей копеечные платит, на еду совсем не хватает.
При этом Лена работала бухгалтером в приличной конторе, носила новую куртку от итальянского бренда и регулярно обновляла айфон. Но Игорь смотрел на сестру с такой жалостью, что я прикусывала язык и шла мыть посуду.
Однажды я не выдержала. Мы только что легли спать, и я сказала:
— Игорь, может, Лене деньги давать, а не каждый день её кормить? Я не против помогать, но у меня тоже работа, я устаю.
Он повернулся ко мне, и в его глазах было непонимание. Искреннее, детское.
— Кать, она же моя сестра. Одна с ребенком. Я не могу ей отказать.
— Я не прошу отказать. Я прошу… организовать это как-то по-другому.
— Ты что, жадничаешь? — голос его стал холоднее. — Тарелка супа для тебя — это слишком?
Я замолчала. Спорить было бесполезно. У Игоря и Лены был покойный отец, который перед смертью взял с сына обещание: заботиться о сестре. И Игорь воспринимал это буквально, как священный долг.
Через неделю Лена появилась с огромной сумкой.
— Игорёчек, у меня холодильник сломался, — жалобно протянула она. — Мастер только послезавтра придет. Можно я у вас немного продуктов оставлю? А то пропадут.
Немного продуктов оказалось тремя килограммами мяса, курицей, рыбой, сырами и колбасами. Наш холодильник трещал по швам.
— Конечно, оставь, — кивнул Игорь.
Мастер, судя по всему, так и не пришел. Через две недели Лена начала забирать «свои» продукты обратно — уже приготовленными. Я варила борщ — она увозила половину кастрюли. Я запекала курицу — она упаковывала с собой бедрышки для Артёмки. Мясо, которое она «оставила на хранение», таинственным образом превращалось в котлеты, гуляш и отбивные в моём исполнении.
— Катюнь, ты такая молодец, — благодарила меня Лена. — Руки золотые! Мне бы так научиться.
При этом она никогда не предлагала помочь. Не мыла посуду после себя. Не приносила даже коробку конфет в благодарность. Зато регулярно интересовалась, что я готовлю на выходных, и как-то невзначай оказывалась у нас именно в эти дни.
Я пыталась планировать готовку так, чтобы её визиты не совпадали с появлением чего-то особенно вкусного. Бесполезно. Лена звонила Игорю каждый день, и он простодушно рассказывал: «Катька сегодня жаркое делает» или «Катя обещала запеканку испечь». И вот, пожалуйста, — через час звонок в дверь.
Апогеем стал мой день рождения.
Я пригласила своих родителей, пару подруг. Накрыла стол, потратила на это полдня и изрядную часть нашего с Игорем бюджета. Гости должны были прийти в семь вечера.
В половине седьмого позвонила Лена.
— Игорёчек, я сейчас рядом проезжаю, можно заскочу на минуточку? — услышала я её голос из трубки.
— Лен, у нас тут гости сейчас будут, Катин день рождения, — замялся Игорь.
— Ну я на минуточку! Просто передать хотела кое-что.
Она приехала. С Артёмкой. С пустыми руками — никакого подарка, даже открытки. Уселась за стол.
— Ой, как вкусно пахнет! Катюш, а нам можно чуть-чуть попробовать? Мы быстренько и уйдем.
Игорь уже тянулся за тарелками.
Они не ушли. Лена осталась на весь вечер, ела, пила, рассказывала мои гостям про детство Игоря, а под конец попросила упаковать ей с собой «немножко салатиков» — Артёмке на завтра в школу.
Моя мама, уходя, тихо сказала мне на кухне:
— Катя, ты даешь этой женщине сесть себе на шею.
— Она сестра Игоря, — устало ответила я.
— И что? Это не даёт ей права жить за твой счёт.
Мама была права. Но как это объяснить Игорю, для которого семья была превыше всего? Для которого забота о сестре была не выбором, а аксиомой?
Я решила схитрить.
План созрел не сразу. Сначала я просто наблюдала. Смотрела, что именно привлекает Лену в наш дом. И поняла: удобство. Готовая еда, тепло, уют, внимание брата. Ей не нужно было напрягаться, планировать, стараться. Она просто приходила и получала.
Надо было сделать так, чтобы приходить стало неудобно.
Первым шагом стала моя внезапная страсть к экспериментам.
— Игорь, я решила освоить веганскую кухню, — объявила я за завтраком.
— То есть? — он оторвался от телефона.
— Ну, без мяса, без молочного. Говорят, это очень полезно. Хочу попробовать хотя бы месяц.
— Серьезно? — он скривился. — А как же котлеты?
— Сделаю из нута. Почитала, очень вкусные получаются.
Они не были вкусными. Они были отвратительны. Я нарочно пересолила, недожарила, добавила слишком много специй. Игорь давился, но ел — он вообще никогда не жаловался на мою готовку.
Лена приехала на следующий день.
— Ой, а что это такое? — она подозрительно разглядывала содержимое кастрюли.
— Чечевичный суп, — с гордостью объявила я. — Без мяса, на овощном бульоне. Очень полезно!
— А мясо где?
— Мы теперь веганы, — вмешался Игорь с обреченным видом. — Катя решила.
Лена попробовала ложку. Потом еще одну. Я видела, как она старается не скривиться.
— Интересно, — произнесла она дипломатично. — Но, знаешь, Катюш, я пожалуй… у меня с собой перекус есть. Артёмка мясо любит, он у меня растет, ему белок нужен.
— Тут много белка! — воодушевленно заверила я. — В бобовых его даже больше, чем в мясе!
Она ушла раньше обычного. И без контейнеров.
Следующие две недели я готовила всё более странные блюда. Киноа с водорослями. Тофу в соусе из миндального молока. Смузи из шпината и авокадо вместо супа. Игорь терпел, по вечерам втихую заказывал себе пиццу, но не жаловался.
Лена приезжала реже. Когда приезжала, смотрела на стол с нескрываемым ужасом и быстро придумывала причину уехать.
— Спасибо, Катюнь, но мы сегодня уже поели.
— Артёмка плохо себя чувствует, нам надо скорее домой.
— У меня живот что-то прихватило, наверное, не переношу я эти ваши семена льна.
Визиты сократились до одного раза в неделю. Потом — раз в две недели.
Но этого было мало. Мне нужен был финальный аккорд.
И я его нашла.
Через месяц веганства я объявила за ужином:
— Игорь, я тут подумала… А давай мы начнем устраивать семейные ужины?
— Как это? — он жевал очередную печальную котлету из зеленой чечевицы.
— Ну, пригласим Лену с Артёмкой, но не просто так, а чтобы она тоже участвовала. Вместе готовить, накрывать на стол, убирать. Как раньше в семьях делали. Это же сближает!
Игорь задумался.
— Идея хорошая. Лена будет рада.
Я позвонила золовке сама.
— Леночка, мы с Игорем решили возродить семейные традиции. Хотим устраивать совместные ужины раз в неделю. Приезжай в субботу к четырем часам, будем вместе готовить!
— К четырем? — в её голосе прозвучало что-то насторожённое. — А почему так рано?
— Ну, нужно же всё приготовить, стол накрыть. Вместе веселее! И Артёмку научишь готовить, мальчику это пригодится.
— Катюнь, я не очень хорошо готовлю…
— Ничего страшного, научишься! Главное — желание. В субботу я тебе пришлю список продуктов, которые нужно принести. Мы же вместе будем готовить, так и продукты пополам.
Наступила долгая пауза.
— Ага… То есть, мне нужно самой продукты купить?
— Ну да, мы же семейный ужин устраиваем, а не я вас в гости приглашаю. Всё по-честному. Ты половину принесешь, я половину.
— Понятно. А если у меня в субботу не получится?
— Тогда в воскресенье. Или в пятницу вечером. Я каждую неделю буду выбирать новое блюдо, которое мы вместе освоим. Хочу начать с утки по-пекински, это довольно сложно, но вместе справимся!
После этого разговора Лена не появлялась три недели. Потом позвонила Игорю с вопросом, не могу ли я одолжить ей рецепт плова — она решила сама готовить.
— Представляешь, — радовался Игорь вечером, — Лена начала готовить! Говорит, твой пример её вдохновил.
— Вот и замечательно, — улыбнулась я.
Через месяц я закончила свой «веганский эксперимент». Объявила, что поняла — это не для меня, и вернулась к обычной еде. Запекла буженину, сварила борщ с мясом, сделала Игорю любимые пельмени.
Лена как раз позвонила в этот вечер.
— Игорёк, как дела? Что у вас на ужин?
— Буженина, борщ, пельмени, — мечтательно ответил Игорь. — Катька готовила весь день, объедение!
Я слышала, как Лена сглотнула на том конце провода.
— Может, заехать? — неуверенно предложила она.
— Приезжай! Только, Лен, помнишь, да? Теперь у нас семейные ужины, надо приезжать заранее, помогать готовить и продукты приносить. Катя сегодня всё сама делала, но если в следующий раз…
— Знаешь, Игорёк, я, наверное, не смогу. Дела тут накопились. Но спасибо, что предложил!
С тех пор прошло полгода. Лена приезжает раз в месяц, максимум два. Всегда предупреждает заранее. Иногда привозит пирог или фрукты. Один раз даже сама приготовила нам ужин — пригласила к себе.
Игорь однажды задумчиво сказал:
— Странно, Лена как-то реже стала появляться. Ты не заметила?
— Заметила, — кивнула я, помешивая суп. — Наверное, дела у неё.
— А может, ей с нами стало неинтересно?
— Или наоборот, — мягко предположила я. — Может, она поняла, что способна справиться сама. Это же хорошо, правда? Самостоятельность — признак взросления.
— Да, наверное, — согласился он. И улыбнулся. — Хотя иногда скучаю. Мы с ней в детстве так редко виделись из-за развода родителей, вот я и стараюсь наверстать упущенное.
Вот тогда я поняла ещё кое-что важное. Игорь не видел, как Лена его использует. Для него это была возможность быть нужным, заботиться, как обещал отцу. И мне стало его даже жалко — за эту слепую преданность, за неспособность сказать «нет».
Но жалость не отменяет здравого смысла.
— Игорь, — сказала я, садясь рядом. — Ты хочешь быть Лене хорошим братом?
— Конечно.
— Тогда помоги ей стать сильнее. Ты же видишь — она теперь сама готовит, сама справляется. Это твоя заслуга тоже. Ты дал ей опору, когда было тяжело, а теперь она смогла встать на ноги.
Он посмотрел на меня внимательно.
— Кать, я давно хотел спросить… Ты ведь специально с этим веганством и совместными ужинами, да?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, — он почесал затылок, — ты же умная. И котлеты те, из нута, я помню, ты специально испортила. Они просто не могли случайно такими получиться. И с семейными ужинами… Ты же знала, что Лена не любит готовить и не захочет тратиться на продукты.
Я молчала, не зная, что сказать.
— Но знаешь что? — продолжил Игорь. — Ты была права. Я просто не видел раньше. Не хотел видеть. Мне казалось, что помогаю, а на самом деле просто позволял ей расслабиться. Отучила золовку от кормушки. Пришлось, конечно, схитрить — но я ни о чём не жалею.
Последнюю фразу он повторил за мной — я говорила это подруге по телефону пару недель назад, думая, что Игорь не слышит.
Я покраснела.
— Ты не сердишься?
— Нет, — он обнял меня. — Я восхищаюсь. Ты сделала то, что я сам не смог. И сделала так, что никто не пострадал, даже отношения не испортились. Это талант.
— Хитрость, — поправила я.
— Мудрость, — возразил он.
Мы сидели на кухне, в тепле, в тишине, без непрошенных гостей и с полным холодильником. Я прижалась к Игорю и подумала, что я правда ни о чём не жалею.
