Екатерина со слезами на глазах переживала разрыв с Александром Дмитриевым-Мамоновым. Фаворит увлекся ее фрейлиной, княжной Щербатовой, и государыня поступила мудро. Она повелела, чтобы влюбленные, мечтающие о соединении, были обвенчаны, после чего приказала им покинуть Петербург.
Утешением императрицы в трудные минуты стал Платон Александрович Зубов. Он, видя, как болезненно Екатерине дается осознание, что ее променяли на молодую девицу, старался постоянно находиться рядом и давал понять ей, что она самая интересная женщина, которую он видел.
В августе 1789 года императрица написала Григорию Потемкину:
Это очень милое дитя, имеющее искреннее желание сделать добро и вести себя хорошо. Он не глуп, сердце доброе, и я надеюсь, он не избалуется
Платон быстро оказался в покоях государыни. Его возвышение было стремительным и у многих вызывало беспокойство.
Потемкин, привыкший к тому, что лично подбирает для императрицы фаворитов из своего окружения, с тревогой читал письма Екатерины:
Твой корнет непрерывно продолжает свое похвальное поведение, и я ему должна отдать истинную справедливость, что привязанностью его чистосердечной ко мне и прочими приятными качествами он всякой похвалы достоин
Потемкин не считал Зубова «своим», он знал, что тот находится под покровительством графа Салтыкова и не ждал ничего для себя хорошего от связи Екатерины с этим мальчишкой.
Никто при дворе не мог понять, что же императрица могла найти в Зубове. Молодой человек сильно отличается от ее предыдущих фаворитов.
Графа Штернберг описывал Платона следующим образом
Он среднего роста, очень худощав, имеет довольно большой нос, чёрные волосы и такие же глаза. Внешность его не представляет ничего величественного, скорее всего, в нём есть какая-то нервная подвижность
Людям не нравилось поведение Зубова. Платон, не отличаясь умом, любил пускать «пыль в глаза» и присваивать себе чужие заслуги, из-за чего у Екатерины складывалось ложное впечатление, что ее фаворит имеет блестящие перспективы в будущем.
Зубов, отличается трудолюбием, бескорыстием, усердием и замечательным складом ума. — писала Екатерина своему собеседнику Гримму. — От меня зависит, чтобы из него вышел фактотум
Платон появился на свет в 1767 году в многодетной семье обедневшего дворянина. У него было две сестры и трое братьев. Его отец трудился управляющим у графа Салтыкова. Именно граф спустя время содействовал сближению Платона и государыни.
Летом 1789 года, когда звезда фаворита Дмитриева-Мамонова закатилась, Салтыков начал быстро продвигать Зубова. Дамы, в окружении Екатерины, начали шептаться, говоря ей:
-Этот очаровательный юноша Зубов с вас глаз не сводит! Он же влюблен! Ну, посмотрите на него.
Екатерина, жаждущая всем сердцем любви, с готовностью была согласна обманываться. Ее совершенно не смущало, что ей 60 лет, а ему 21 год.
Надеясь, что Зубов сможет достичь высот Завадовского (бывший фаворит, ставший великим государственным деятелем), Екатерина приучала его к работе с бумагами и знакомила с политикой.
Но у Платона плохо получалось вникать в серьезные вещи. Завадовский наблюдая за его усилиями, написал в своих заметках:
Из всех сил мучит себя над бумагами, не имея ни беглого ума, ни пространных способностей
Тем не менее, не имея способностей, Платон лихо зашагал по служебной лестнице. Сперва Екатерина его сделала генерал-майором, потом генерал-поручиком и после своим генералом-адъютантом.
Потемкин, наблюдая за возвышением Зубова, велел своему посланнику, отправляющемуся в Петербург:
Доложи Государыне, что я во всём здоров, только один зуб мне есть мешает; приеду в Петербург, вырву его
Но избавиться от фаворита не получилось, а в 1791 году Потемкин скончался.
Екатерина была сокрушена горем, но когда ее боль улеглась, она решила попробовать «вылепить» из Зубова вторую такую же гениальную личность, как Потемкин. Идея была обречена на провал, так как способностей у Платона не было. Зато у фаворита была склонность к тщеславию.
Шарль Массон в своих мемуарах писал про Зубова:
По мере утраты государынею её силы, деятельности, гения, он приобретал богатство, могущество, силу. В последние годы её жизни он был всемогущ… Всё ползало у ног Зубова, он один стоял и потому считал себя великим.
Каждое утро многочисленные толпы льстецов осаждали его двери. Развалясь в креслах, в самом непристойном неглиже, засунув мизинец в нос, с глазами, бесцельно устремлёнными в потолок, этот молодой человек с лицом холодным и надутым едва удостаивал вниманием на окружавших его…
Екатерина упорно не хотела замечать недостатков Платона, наоборот, она старалась всегда к нему прислушиваться и однажды совет Зубова оказался роковым. Именно фаворит порекомендовал императрице заключить брак своей внучки Александры Павловны со шведским королем Густавом IV Адольфом.
