«Ты должна достойно вытерпеть всё, что тебе предстоит после свадьбы»: юная Фрэнсис шла к алтарю в слезах. Ведь там её ждал седой старик, едва державшийся на ногах. Лорду уже исполнилось пятьдесят два года, и он женился уже в четвёртый раз. Восемнадцатилетняя невеста шла будто на заклание, а гости перешёптывались, какая непростая жизнь её ждёт. Ведь у лорда до сих пор нет наследника.
Летом 1833 года восемнадцатилетняя леди Фрэнсис Джослин, дочь графа Родена, выходила замуж за Чарльза Ноэля, лорда Бархэма. Их разница в возрасте составляла 34 года.
Фрэнсис родилась 20 ноября 1814 года в семье Роберта Джослина, 3-го графа Родена, и его жены Марии Фрэнсис. Её детство прошло в атмосфере «пылкого евангелизма» — строгой протестантской веры, требующей смирения, молитв и добрых дел. Эта вера осталась с ней на всю жизнь, определив её характер — серьёзный, набожный, но не лишённый женской мягкости.
К 1833 году леди Фрэнсис была красивой, хорошо воспитанной девушкой из знатной семьи. Её отец заседал в Палате лордов, а родственники вращались в высших кругах. И она была слишком набожной для светских развлечений и слишком серьёзной для легкомысленных ухажёров, что ставило определённые ограничения в поиске мужа — кавалеры не вились вокруг столь серьёзной девицы.
В женихи ей нашли Чарльза Ноэля, лорда Бархэма. К моменту свадьбы с Фрэнсис он уже трижды был женат и трижды овдовел.
Первая жена, Элизабет Уэлман, умерла в 1811 году. Вторая, Элизабет Грей, — в 1818-м. Третья, Арабелла Хэмлин-Уильямс, — в 1829-м. Ни в одном из этих браков у него не родилось детей, которые могли бы унаследовать титул.
К 1833 году 52-летний лорд отчаялся. Ему нужен был наследник. И он нашёл 18-летнюю Фрэнсис.
Евангелическая вера, которую исповедовали оба, сделала союз приемлемым для семей. Фрэнсис, воспитанная в строгости, не искала романтики. Она искала служение. И она его получила — только совсем не так, как ожидала.
В 1837 году на престол взошла 18-летняя королева Виктория. Фрэнсис, которой тогда было 23 года, сразу вошла в её ближний круг. Сначала она была назначена фрейлиной, а затем — леди опочивальни, одной из самых высоких придворных должностей.
Королева была от неё в восторге. Виктория писала о Фрэнсис в 1839 году: «Почти самая лучшая из всех моих дам… такая рассудительная, добрая и весёлая».
Это была не просто дежурная похвала. Виктория, известная своей капризностью, редко кого хвалила. Но если уж приближала к себе, то навсегда. Фрэнсис стала одной из тех, кому королева доверяла личные секреты, с кем делилась тревогами и чьё общество искала в трудные минуты.
В 1837–1872 годах Фрэнсис служила при дворе, сопровождая королеву на церемонии, в поездки и на отдых.
Её портрет, написанный Францем Ксавером Винтерхальтером в 1851 году, до сих пор хранится в Королевской коллекции. На нём она изображена уже не юной невестой, а уверенной в себе женщиной, знающей себе цену.
Но пока Фрэнсис блистала в присутствии королевы, дома её ждала совсем другая жизнь.
Брак, начавшийся как союз по расчёту, быстро превратился в тяжкое бремя для Фрэнсис. У неё и Чарльза родилось двое детей: Роден Ноэль (поэт) и леди Виктория Бакстон (филантроп). Но с годами состояние мужа ухудшалось.
Чарльз стал хроническим инвалидом. Он не мог передвигаться самостоятельно, не мог полноценно участвовать в жизни семьи и уж тем более — в политической и светской жизни Лондона.
И вот тут началось самое интересное.
«По мере того как их двое маленьких детей росли, граф стал хроническим инвалидом, что дало Фрэнсис больше родительской власти, чем было типично для того периода».
Перевожу с языка историков на русский: старая аристократическая система, где муж был безоговорочным главой семьи, рухнула. Фрэнсис, молодая женщина, оказалась единственным дееспособным взрослым в доме. Она управляла поместьями, распоряжалась деньгами, воспитывала детей и одновременно служила при дворе королевы.
В викторианской Англии, где женщина была «ангелом в доме» и не имела права голоса, Фрэнсис Ноэль фактически стала главой семьи.
К 1850-м годам её муж был прикован к постели, почти не разговаривал и полностью зависел от жены. Фрэнсис не жаловалась. Она терпеливо ухаживала за мужем, обеспечивая ему комфортную старость.
В 1866 году Чарльз Ноэль, 1-й граф Гейнсборо, умер в возрасте 84 лет. Фрэнсис овдовела в 51 год. Ей предстояло прожить ещё почти 20 лет.
Она не вышла замуж во второй раз. Замужество со стариком навсегда лишило её иллюзий, или в её жизни просто не осталось места женской нежности.
Фрэнсис Ноэль, графиня Гейнсборо, умерла 12 мая 1885 года в возрасте 70 лет. Она пережила мужа на 19 лет и продолжала служить при дворе до 1872 года — почти до самой смерти.
Королева Виктория, пережившая почти всех своих старых друзей, оплакивала и её. Слишком много лет они были рядом. Слишком много секретов они знали друг о друге.
