Девушка на парковке так горько плакала, что он решил подойти. Возможно, ее кто-то обидел? Или срочно требуется помощь?
— Я потеряла всё… — еле выговорила бедняжка. – У меня больше нет надежды.
— Она остается всегда. – не задумываясь, ответил Нэт. – Давай, рассказывай, что случилось.
Тем летним вечером 1953 года Мелани Смит еще не знала, что случайный знакомый – это её последняя надежда.
В 1922-м году, в свои четыре года, мальчишка уже ловко играл на органе. А его родители – баптистский священник и певица в церковном хоре – буквально раздувались от гордости.
В городке Монтгомери, штат Алабама, о талантливом ребенке быстро заговорили. Натаниэль Коулз, а дома и для знакомых попросту Нэт, стал местной достопримечательностью.
— Ему надо учиться где-то в хорошем месте. – как-то сказал Коулзам их сосед, настройщик пианино. – В этом захолустье такой талант просто погибнет.
Семья призадумалась. У них были еще дети, и в большом городе возможностей для них было намного больше, чем в нищей Алабаме. Вот так и вышло, что они оказалась в шумном Чикаго, где Нэт сразу стал учиться игре на фортепиано.
Мать пела в хоре и подрабатывала горничной в отеле, а когда Нэту исполнилось девятнадцать, он торжественно пообещал, что больше миссис Коулз никогда не придется вытряхивать покрывала. Он начал зарабатывать сам! И неплохо справлялся!
В музыкальных кругах Нэт познакомился еще с двумя ребятами, жаждавшими заниматься музыкой на профессиональном уровне. Недолго думая, они организовали трио, сами писали музыку и тексты, с которыми выступали в кафе и ресторанах.
К 1939-му году их концерты были распланированы на полгода вперед, включая частные выступления на вечеринках и пение на свадьбах…
Тогда джаз правил миром! По нему сходили с ума в бедных черных кварталах и в роскошных особняках в стиле Гэтсби. Нэт отлично «уловил волну»: взяв за основу старинные негритянские песни, которые исполняли еще его предки-рабы, он сделал искусную аранжировку и получился… шедевр.
Записав в 1943 году свою первую песню, Нэт за один год продал 500 тысяч пластинок! Тогда же родился звучный псевдоним- Кинг Коул. Нэт мечтал стать королем джаза и работал, как ненормальный.
Мелодии рождались в голове, затем переносились на нотные листы, а потом Нэт бежал в студию. Баллада, которую он создал в 1950-м, разошлась трехмиллионным тиражом…
…Мелли Смит была типичной девушкой из провинции: родилась на ферме, рано стала помогать родителям, а потом решила, что пойдет учиться на врача. Амбициозные планы! Но чтобы заплатить вступительный взнос в университет, ей требовалась тысяча долларов, а на руках имелась только половина.
Пять сотен ей оставила в наследство бабушка, и Мелани надеялась, что сумеет подзаработать, чтобы добыть остальное. Слабая надежда была и на то, чтобы получить в университете рассрочку.
Но, на беду, с работой у девушки не вышло – у Мелани тяжело заболела мать и пришлось ухаживать за ней. А вуз категорически отказывался получать взнос частями.
— Езжай в Лас-Вегас. – сказала как-то Мелани ее веселая подруга, Норма. – Попробуешь. Новичкам везет! Выиграешь денег, сможешь пойти учиться!
Играть она не умела, но разузнала, как это делается. С замирающим сердцем купила билет до штата Невада. А потом шагнула в казино и… потеряла счет времени. В таких заведениях не вешают часы!
Мелани опомнилась, когда потеряла абсолютно всё. Она проиграла пятьсот долларов и двести сверху. У нее даже не было денег на дорогу домой. Это было фиаско, окончательное и бесповоротное… А поблизости кто-то ревел от восторга: он сорвал большой куш!
Она плелась на парковку сама не зная, зачем. Там был воздух – пусть душный, горячий, как обычно в августе. Присев у обочины, Мелли дала волю слезам. Да, она была во всем виновата сама. Да, ей будет стыдно показаться на глаза родным. Или лучше уже не возвращаться? В Лас-Вегасе есть высокие дома, она сумеет забраться на самую вершину…
— Я могу вам чем-то помочь? – раздался мягкий приятный голос.
Подняв заплаканные глаза, Мелани увидела чернокожего мужчину в хорошем костюме. Он выглядел очень заинтересованным и буквально излучал доверие.
Конечно, Мелани знала, что разговаривать с незнакомцами — не слишком правильное решение, но что она теряла в этом положении? Вот поэтому-то, заливаясь слезами, она рассказала обо всем – про свою погубленную мечту, про потерянные деньги…
— Тысяча? – хмыкнул незнакомец.
Девушка кивнула.
— Ну, и этого на всю учебу ведь не хватит, верно? – спросил он.
И она снова кивнула в ответ.
— Я пойду работать официанткой. — твердо произнесла она и тут же сникла. — То есть, я думала, что буду учиться и работать.
— Держи. – негромко произнес мужчина и положил на колени Мелани сверток в коричневой бумаге. – Я выиграл случайно, а мне сейчас не очень надо. Я могу обойтись. Заплатишь за учебу. А пока давай отвезу тебя в аэропорт.
Она была так потрясена, что даже не спросила, сколько денег отдал ей незнакомец. Наверное, тысячу? Словно во сне пробормотала «спасибо», и села в машину. Это был сон, настоящий сон. Неужели бывают феи-крестные? И не только в мультфильмах Диснея? Или мужчина хочет получить что-то взамен?
— Ничего не надо. — словно прочитав ее мысли, произнес незнакомец. — Я просто увидел, что ты плачешь. У меня тоже бывали черные дни, так что мне все это хорошо знакомо.
Пока ехали – а до аэропорта было недалеко – мужчина сказал, что его зовут Нэт. Он не включал радио, а только тихонько насвистывал песенку.
— Утром придумал. – сообщил он. – Завтра в Нью-Йорке запишу, пожалуй.
Разошлись они в вестибюле аэропорта. Мелани Смит несколько раз поблагодарила Нэта, а потом объявили ее рейс. Уже в самолете она открыла сверток и ахнула от изумления.
Человек, которого она видела в первый раз в жизни, который знал ее несколько минут, просто так отдал ей тридцать тысяч долларов. Это была последняя надежда Мелани Смит!
Песенка, которую насвистывал Нэт, вскоре прогремела по миру. Это была песня «Любовь», и она много раз возглавляла хит-парады в разных странах. Мелани Смит узнала, кто ее спаситель – певец Нэт Кинг Коул.
А десять лет спустя, после очередного концерта, Нэт получил корзину цветов с прикрепленным к ней письмом. В нем был чек на 30 тысяч долларов и пояснительная записка:
«Вы не просто дали мне шанс в жизни. Вы изменили мою жизнь! Вы помните август 1953 года, в Лас-Вегасе? Вы помогли плачущей девушке просто так, по доброте вашей души. Я Мелани Смит, та самая девушка.
И теперь, благодаря вам, я хирург в больнице. Я выучилась, получила возможность встать на ноги, и теперь должна вернуть вам долг. Каждый день я спасаю жизни, и каждый день я с благодарностью вспоминаю вас! Надеюсь, вы очень счастливы!»
Нэт был счастлив. Его музыкальная карьера складывалась превосходно. У него была заботливая любящая жена и пятеро детей (включая одного приемыша и дочь его сестры, Марии, которая умерла совсем молодой).
Он приобрел большой дом в белом районе Лос-Анджелеса, несмотря на протесты ку-клукс-клана… Но в возрасте сорока пяти лет певец узнал, что он неизлечимо болен. Спустя несколько месяцев после письма от Мелани, он умер от рака легких.
Тридцать тысяч долларов он успел передать в фонд медицинского университета – на стипендии талантливым студентам.
Потому что доброта существует.
