Малышка была похожа на настоящую куколку — локоны золотых волос, круглое фарфоровое личико и огромные голубые глаза, в которых застыли слезы.
— Давай возьмём ее себе, погляди, какая хорошенькая! — прочуствованно воскликнула дама, прижимая к груди кружевной платочек. — Вырастим ее своей любимой доченькой!
Страдание невинного дитя тронуло и сердце мужчины.
— Сделаем ее самой счастливой! — торжественно проговорил он. — Будет расти как настоящая принцесса!
Отчего-то именно эти слова своего приемного отца маленькая Генриетта Вильке, появившаяся на свет примерно в 1812 году, запомнила особенно отчётливо. В доме своих любящих благодетелей она росла как капризный комнатный цветок — стоило девочке только надуть губки, как ей уже несли воздушные пирожные, дорогие куклы и лучшие кружевные наряды во всем Берлине.
После нескольких лет жизни, наполненной различными удовольствиями и дорогими вещами, Генриетта совершенно позабыла, что когда-то все было совсем иначе. Конечно, она помнила своих родителей — вечно занятого отца с грубыми мозолями на руках и нежную мать, певшую ей колыбельные.
Из памяти стёрлась лишь крошечная каморка, в которой им втроём приходилось ютиться, скудная пища в испещренных трещинами глиняных плошках, перештопанная одежда… Теперь у Генриетты было несколько собственных комнат, выводок нянечек и самые причудливые лакомства на позолоченных тарелках, однако она так и не научилась этого ценить.
И неудивительно, ведь приемные родители ни разу не попрекали дочь за неблагодарность, наоборот — терпеливо сносили все ее капризы. Они были уже достаточно пожилыми людьми, когда одного из их слуг вместе с женой унесла страшная лихорадка.
Маленькая Генриетта осталась сиротой, и обеспеченная супружеская чета, не раздумывая, взяла ее себе. Их собственные дети давно уже выросли и покинули родительское гнездо, и в доме так не хватало топота маленьких детских ножек…
Генриетта воспринимала любовь родителей как должное и всячески ими помыкала, а те были только рады. Сиротку не только страшно баловали, но и учили этикету, чистописанию, музыке, латыни — словом, всему тому, что девочке ее происхождения никогда в жизни не должно было пригодиться.
До определенного возраста Генриетта и не подозревала, что на самом деле не имела права даже на гребень для волос, а рассказы ее матушки о ее будущей счастливой жизни замужем за какими-нибудь дворянином и вовсе были не больше чем сказочками на ночь.
Привычная жизнь Генриетты рухнула в тот миг, когда одного за другим ее благодетелей не стало. Перед смертью те или не успели или не посчитали нужным позаботиться о будущем своей воспитанницы.
Возможно, они понадеялись на доброту своих взрослых детей, но тем не было никакого дела до дочери какой-то служанки. Выставлять девочку на улицу новые хозяева дома, однако, посчитали совсем бесчечеловечным и устроили ее няней в дом своих знакомых.
Генриетта очень тяжело переживала неожиданную смену обстановки. Ещё вчера она могла до обеда нежиться в постели и звенела в колокольчик, чтобы ей принесли свежих фруктов, а теперь ей нужно было рано вставать и выполнять самую разнообразную работу, чего прежде ей никогда делать не доводилось.
Долго на новом месте Генриетта не продержалась. В один весенний вечер она выскользнула из особняка своих хозяев с одним чемоданчиком в руке и отправилась навстречу приключениям — в Мюнхен!
Юной фроляйн Вильке страшно повезло: ее приютила у себя богатая дама в почтенных летах по фамилии Ниманн, которая хорошо знала приемных родителей Генриетты. К сожалению, память уже начала играть со старухой злые шутки.
Временами она забывала, что за милая девушка обитает в ее доме, и Генриетте приходилось вновь и вновь заново ей представляться. В какой-то момент фроляйн Вильке надоело пересказывать свою невеселую биографию, и она дала волю фантазии.
Самой любимой ее легендой была душещипательная история о бедной прусской принцессе Луизе, которая стала невинной жертвой страшных обстоятельств.
Каждый вечер фрау Ниманн, утирая слезы, слушала о злоключениях бедной принцессы. В зависимости от настроения рассказчицы ее то похищали разбойники, то выгоняли из дома, то она сбегала из замка сама вслед за возлюбленным, оказавшимся последним мерзавцем…
Поначалу Генриетта, возможно, даже не планировала ничего незаконного, но вскоре поняла, что сможет неплохо поразвлечься за счёт сумасшедшей старухи.
Время от времени Генриетта отправляла фрау Ниманн письма от лица разных членов королевской семьи с просьбой позаботиться об их кровинушке и обеспечить ее лучшей одеждой и питанием. Та была очень рада помочь бедняжке — отдавала ей все свои деньги и даже приобрела для нее дом под ссуду.
Через некоторое время «невинная шалость» Генриетты вышла из под контроля. Фрау Ниманн начала рассказывать своим друзьям о бедной принцессе, скрывающейся у нее дома, и те — на удивление! — сразу ей поверили.
Генриетта быстро сообразила, что могла бы за счёт них неплохо увеличить свой доход, и всячески поддерживала образ особы королевских кровей. Она умела прекрасно владеть собой, была начитана, знала иностранные языки, и наивные дворяне не заметили никакого подвоха.
Генриетта придумала новую легенду — якобы она должна вскоре выйти замуж за сказочно богатого бразильского графа, и ждёт, пока он разрешит все их проблемы.
Мелкие аристократы несли «Золотой принцессе» деньги, в надежде, что ее будущий муж щедро отблагодарит их за доброту, а Генриетта купалась в роскоши и всеобщем внимании. Она рассчитывала действительно окольцевать какого-нибудь богатого дворянина — тем более, что приличные кандидаты у нее были, — но не успела.
Однажды во время увлекательной игры в вист на чьей-то вечеринке к ней подошли жандармы и попросили фроляйн следовать за ними. Генриетта с улыбкой сообщила друзьям, что это, должно быть, ошибка или недоразумение и пообещала быстро вернуться, однако этого так и не произошло.
Оказалось, что против нее написал иск берлинский торговец мебелью, который просил у нее в долг крупную сумму денег. Генриетта уверила его, что ее дорогая подруга фрау Ниманн с радостью ему поможет — только для этого ему нужно будет предоставить некоторый аванс.
Несложно догадаться, что денег торговец так и не увидел и обратился к властям. Те начали проверять «Золотую принцессу», и вскрылось множество других ее махинаций.
Общество было поражено: как могла эта чудная девушка с добрым сердцем оказаться хладнокровной мошенницей?! Однако доказательств ее вины было предостаточно, и в 1836 году Генриетта Вильке была приговорена к 12 годам тюремного заключения.
Время взаперти не поспособствовало ее исправлению: сразу после освобождения Генриетта вернулась к своим темным делам, получила ещё один срок и бесславно скончалась в тюрьме.
