— Нет, пожалуйста, нет! — девушка билась в стальных руках, обхвативших ее крепко и грубо.
Но крики не могли помочь: слишком неравны были силы. Похищение готовилось не день и не два. И чем больше стояло на кону, тем тщательнее прорабатывался план. Богатые наследницы — завидная добыча! За венчанием дело не станет, а развестись — почти невозможно.
«Джентльмен может получить удовольствие, повесив вора, который украл у него старую лошадь, но не может добиться справедливости, если преступник украл его дочь» — возмущались современники. Общество настаивало на принятии закона, который оградил бы женщин от покушений, ведь отцам приходится присматривать за наследницами день и ночь: украдут — беды не оберешься!
Обзавестись богатой невестой мечтали многие. Но, конечно, если в карманах гуляет ветер, а репутация в пятнах, точно леопард, то мечта остается просто мечтой. Где взять состоятельную девицу, если ни один отец по доброй воле не отдаст ее за проходимца? Оставалось одно — похищать!
Перепуганная, а часто и обесчещенная несчастная не будет возражать, если «позор» покроется браком. А подкупить священника, который закроет глаза на то, что невеста в слезах и разорванном платье, легко. Так, до 1711 года, пока лазейка в законодательстве не была прикрыта, брак можно было заключить в тюремной часовне: услужливое духовенство при тюрьмах излишней щепетильностью не отличалось.
Да и после спрос охотно покрывался предложением: в неблагополучных районах опальные священнослужители, «сосланные» за различные провинности, готовы были провести церемонию, даже если невеста не стремилась вступать в союз.
Оттого-то по Лондону ходило немало мрачных историй, где фигурировали женихи сомнительных достоинств и невесты — жертвы печальных обстоятельств.
Среди самых известных числилась четырнадцатилетняя Элизабет Маллет, внучка барона Хоули, которую в мае 1665 года вытащили из кареты, остановленной посреди темной улицы. Организовал похищение отверженный жених Джон Уилмот, граф Рочестер, юноша, прославившийся своей дерзостью и дурным нравом.
Возмущенный барон бросился к королю, проявившему, однако, к преступнику большую милость: граф Рочестер отделался несколькими месяцами заключения в Тауэре, а Элизабет была возвращена домой. Правда, репутация девушки оказалась безнадежно испорчена: никто не хотел жениться на опороченной особе.
Стоит ли удивляться, что история окончилась печально? Элизабет вышла замуж за своего похитителя, родила ему 4 детей и была несчастна: граф Рочестер отличался изрядной жестокостью.
Похожая история случилась в ноябре 1690 года и с тринадцатилетней Мэри Уортон, наследницей солидного состояния, которую также украли из кареты на глазах у родни. Офицер британской армии Джеймс Кэмпбелл подошел к делу с основательной безжалостностью: он лишил девицу чести, а после пригласил священника, совершившего обряд несмотря на слезы и мольбы невесты.
Однако на следующий день Мэри была так плоха, что Кэмпбелл вызвал врача, оказавшегося порядочным человеком. Доктор обратился к стражам порядка, и те вырвали несчастную из лап преступника. Родственники Мэри настояли на расторжении брака, но Кэмпбелл сумел избежать наказания.
Чудовищная история произошла в 1727 году и с шестнадцатилетней Сиббл Моррис, которую знакомые дамы заманили в дом под предлогом визита к приятельнице. Так, доверчивая девушка, гулявшая в компании служанки, была отдана на милость некоего Ричарда Рассела.
Угрозами несчастную заставили согласиться на нежеланный брак, и так кстати оказавшийся рядом священник прочитал нужные молитвы. Затем союз был консумирован — против воли бедняжки Сиббл.
Теперь уже миссис Рассел на время отпустили домой: дожидаться, когда супруг пожалует, чтобы получить свое. Молоденькую жену и приданое, на которое, несомненно, не поскупится мистер Моррис. Однако все вышло иначе: отец Сиббл, не желая отдавать дочь проходимцу, настоял на возбуждении дела. Брак удалось расторгнуть, но справедливого наказания Рассел не получил: поймать его не удалось.
Подобные случаи пугали общество. И, дабы справиться с повсеместным недовольством, лорд Филипп Хардвик предложил закон, который был принят в 1753 году. Отныне девицы, не достигшие 21 года, могли выходить замуж только с согласия родителей.
Кроме того, для бракосочетания требовалось предварительно огласить планируемый союз, либо получить лицензию…Словом, тайным бракам, а также похищениям невинных дев должен был быть положен конец.
Однако и здесь нашлась лазейка: влюбленные бежали в Шотландию, на территории которой «закон Хардвика» не имел власти. А вот украденную невесту так далеко везти было не с руки, и эта дурная практика отошла в прошлое.
