Посреди роскошно обставленной гостиной на стеклянном столе стоял громоздкий сейф, мгновенно приковывающий взгляды всех посетителей. И немудрено: ведь в нем хранилось громадное состояние, позволяющее владелице особняка жить, ни в чем себе не отказывая. И только нескольким людям во всем Париже было известно, что на самом деле скрывают металлические стенки.
В начале 1870-х годов в Бозелле, небольшой французской деревне, жила большая и не очень счастливая семья Ориньяк: вдовец и четверо его детей — Тереза, Мари, Ромен и Эмиль. Дочери занимались домашним хозяйством, а сыновья хватались за любую работу, какую только могли найти. Отец же их семье не помогал: его интересы дальше бутылки не заходили.
Иногда, в особенно приподнятом состоянии духа, он любил похваляться всем, кто был готов его слушать, своим благородным происхождением, называя себя причудливым именем «граф д’Ориньяк». С гордостью он показывал соседям старый, тщательно запечатанный сундук, в котором, по его словам, хранились документы на великолепное поместье в Оверни — Шато д’Ориньяк.
Разумеется, рассказы эти не имели под собой основания, но, как ни странно, старому выпивохе верили: должно быть, он обладал выдающимся даром убеждения, да и недавняя франко-прусская война привела к обнищанию многих аристократических семей.
Старик Ориньяк умер в 1874 году, и после его смерти таинственный сундук тотчас же распечатали. Однако вместо обещанного богатства и бумаг на дом там лежал лишь один кирпич.
Так как кроме ближайших соседей и друзей семьи об этой истории никто не знал, дальше городка разговоры не пошли. А вскоре старшая дочь Ориньяка — Тереза, унаследовавшая фантазию и дар красноречия отца, решила развить его дело.
Устроившись прачкой в семье мэра Тулузы Гюстава Гумберта, она не только продолжила рассказывать своим работодателям байку о происхождении из некогда могущественной семьи, но и значительно расширила ее. Она поведала Гумбертам и их друзьям о сказочном родовом доме в Тарне, Шато де Маркотт.
Якобы последняя владелица этого поместья, богатая старая дева по имени мадемуазель де Маркотт, оставила замок и все свои сбережения Терезе. Девушка повторяла эту историю так уверенно и так многократно, что все приняли ее без вопросов.
Семья Гумбертов была в полном восторге от того, что их белье стирает наследница огромного состояния. А их сын Фредерик, молодой студент-юрист, так увлекся историями Терезы о роскошном французском поместье, что не заметил, как влюбился в саму рассказчицу, а затем сбежал с ней из родительского дома.
Вскоре молодые люди поженились и осели в Париже, где Фредерик получил работу адвоката. Там они вели тихое и ничем не примечательное существование. Время от времени супруг спрашивал Терезу, когда же она, наконец, получит состояние де Маркотта, но ей всегда удавалось отвлечь его разными ловкими уклончивыми историями.
Тем временем она распространяла среди местных лавочников информацию о своих «больших ожиданиях», что позволяло супругам жить в кредит. Долгое время это работало, пока однажды один из торговцев, которому Гумберты задолжали немалые деньги, не отправился в отпуск в окрестности Тарна. Вернулся он с известием, что нигде в округе нет поместья де Маркотт.
Новость лавочникам, ожидаемо, не понравилась: уже зазвучали угрозы уголовного преследования. Терезе ничего не оставалось, как признаться мужу в том, что вся ее история — сплошная выдумка. Фредерик, конечно, рассердился, но супругу свою не оставил.
Сам погасить все долги он бы не смог, поэтому обратился за помощью к своему отцу, который к этому времени стал министром юстиции. Старший Гумберт, желая избежать позорного публичного скандала, выплатил все долги сына и невестки.
Можно было бы подумать, что эта история послужит Терезе уроком, но — напротив, в голове ее зародились более честолюбивые мечты. После переезда в другой район Парижа, где о них никто не знал, мадам Гумберт начала рассказывать другую удивительную историю.
Якобы однажды, когда Тереза ехала в поезде, она помогла прийти в себя одному пожилому американцу, которому внезапно стало очень плохо. Джентльмен горячо поблагодарил женщину за доброту и поклялся, что никогда этого не забудет.
А несколько лет спустя, когда Тереза уже и не помнила об этом инциденте, она получила письмо из нью-йоркской юридической конторы, в котором сообщалось, что некий мистер Роберт Генри Кроуфорд скончался и оставил в наследство четыре миллиона фунтов. Оказалось, что богатый житель Чикаго не забыл о попутчице, спасшей ему жизнь, и написал на ее имя завещание.
Согласно этому «документу», состояние Кроуфорда было разделено между Мари, младшей сестрой Терезы, и племянниками покойного, Робертом и Генри Кроуфордами.
Для того чтобы состояние американца осталось в семье Кроуфордов, Мари, после достижения ею совершеннолетия, должна была выйти замуж за Роберта или Генри, а пока Терезе предлагалось хранить четыре миллиона фунтов в сейфе. За эту услугу три наследника должны были выплачивать Терезе 14 000 фунтов стерлингов в год.
После предыдущей выходки мадам Гумберт можно было предположить, что ее муж и его родственники отнесутся к этой истории с некоторым скептицизмом, но нет: Терезе вновь безоговорочно поверили. Никому в Париже и в голову не приходило, что могущественный министр юстиции может ошибаться, поэтому рассказ Терезы не вызвал ни у кого сомнений.
Почти мгновенно она стала самой известной женщиной города и звездой парижского общества. На взятые в очередной кредит деньги она арендовала грандиозный особняк в самом центре Парижа, где в гостиной на самом видном месте поставила сейф, в котором хранились те самые знаменитые миллионы Кроуфорда.
На роскошных приемах Терезы почитали за честь появиться самые высокопоставленные члены парижского общества. Сама же хозяйка поражала всех великолепием своих платьев и количеством ослепительных драгоценностей — разумеется, также приобретенных взаймы.
Бывшая прачка жила как королева: банки охотно предоставляли ей кредиты под огромные проценты, а если же кто-то не верил в ее историю — Тереза демонстрировала свое поддельное завещание.
Так, продолжалось два года, пока однажды бывший сосед Терезы из Бозелле не опубликовал интервью, в котором рассказал о старике Ориньяке, его сундуке с «богатством» и найденном внутри кирпиче. Чтобы разрушить все сомнения, Тереза начала судиться с вымышленными племянниками Кроуфорда: процессы по различным мелким дрязгам, связанным с поместьем, продолжались годами.
Каким образом женщине удавалось так долго водить судебную систему, да и все французское общество за нос — неизвестно, но, тем не менее, это работало. В конце концов, не могли же несуществующие люди подавать иски!
Все шло хорошо, пока один из кредиторов Терезы, банкир по имени Делатт, не начал всерьез интересоваться делами Кроуфордов. После нехитрого расследования, ради которого он отправился в Америку, Делатт выяснил, что в Чикаго нет богатой семьи с такой фамилией.
Однако разоблачить Терезу он так и не успел: по неизвестной причине банкир неожиданно скончался, не успев отплыть из Нью-Йорка. После его внезапной смерти всполошились и другие заёмщики: Мари уже исполнилось 18, и пришел срок ей выйти замуж за Кроуфорда.
Чтобы на время отделаться от расспросов, Тереза по своему обыкновению начала новую аферу, на сей раз — финансовую пирамиду. Женщина открыла в самом центре Парижа комплекс роскошных офисных «Rente Viagere», предложив каждому желающему купить акции ее недвижимости, уверяя, что они должны вырасти в цене в несколько раз.
Пособниками в этом бизнесе стали и братья Терезы. Репутация мадам Гумберт работала на нее, и парижане спешили вложить средства в этот проект.
Однако неизбежно все вновь стали с нетерпением ждать открытия Великого сейфа. В конце концов, кредиторы Терезы собрались и подсчитали все суммы, которые женщина потратила на судебные разбирательства, покупку домов, собственного имущества, драгоценностей и пришли к неутешительному выводу: даже если ее история правдива, от состояния Кроуфордов уже ничего не осталось.
Терезу привлекли к ответственности и в судебном порядке обязали открыть сейф, в котором лежал — да, именно, — тот самый кирпич.
На Терезу и ее братьев, успевших быстро покинуть город, немедленно выписали ордера на арест, а несколько месяцев спустя преступное семейство схватили в Испании. Мадам Гумберт до последнего оставалась верна себе, отказываясь признавать вину и придумывая все новые истории.
Она заявила, что богатого американца Кроуфорда никогда не существовало и человеком, который оставил ей свое состояние, был маршал Базейн, печально известный тем, что сдал немцам крепость Мец. Четыре миллиона фунтов стерлингов были платой Германии за его предательство.
Тереза утверждала, что долгое время не знала об источнике этих денег, а когда поняла, что это вражеская взятка, то из патриотических чувств сожгла все до последнего цента в камине.
Удивительно, что и в эту историю многие поверили, но приговор суда был справедлив: Ориньяков признали виновными в мошенничестве. Тереза была приговорена к пяти годам заключения, Ромен — к трем, а Эмиль — к двум.
Ее муж Фредерик тоже был отправлен в тюрьму, хотя до сих пор остается открытым вопрос о том, был ли он сообщником или же сам верил рассказам жены. Считается, что после отбытия наказания Тереза эмигрировала в Америку, где и умерла в безвестности в 1918 году.
