Великая княгиня стояла перед императрицей и рыдала. Екатерина изумленно смотрела на невестку, она не ожидала, что та прибежит к ней жаловаться на мужа.
-Он не любит меня. Все свободное время Павел проводит с моей фрейлиной Нелидовой.
-Успокойся же. — насмешливо произнесла Екатерина, подходя к Марии Федоровне. Она развернула ее к зеркалу. — Посмотри на себя. Ты роскошная красавица, она тебе в подметки не годится. Я поговорю с сыном и постараюсь вразумить его.
Вот уже несколько лет великокняжеская чета представляла собой настоящую семейную идиллию, но оказалось, что за последнее время все изменилось.
В 1789 году в браке Павла и Марии Федоровны образовалась трещина.
Великий князь был измучен, тем, что мать не позволяет ему воевать и ни во что не ставит. Короткое пребывание на фронте в 1788 году завершилось тем, что императрица его отозвала и сделала вид, что он ни где не был, забыв дать сыну хоть какую-нибудь награду, в то время, как своим фаворитам, ни разу не воевавшим, легко раздавала чины, звания и подарки.
Мария Федоровна не скрывала радости, что муж с ней. Пока Павел переживал, что его не допускают до службы и дают понять, что он создан лишь для воспроизводства потомства, жена не хотела вникать в его душевные терзания.
-Не нужно тебе воевать! Я боюсь за твою жизнь. Правильно, что мать вызывала тебя обратно ко мне. — говорила великая княгиня супругу.
Павел выслушивал все это с кислым выражением лица. Неожиданно он понял, что жена больше не является его верным другом, она превращалась в миниатюрную копию его матери и пыталась задушить его невыносимой гипер опекой.
Настроение у Павла с каждым днем становилось все хуже, так как он приближался к сорокалетию, а никаких достижений у него было. Он был привязан к двум «юбкам» и ему не давали реализовать себя.
В то время Екатерина сменила очередного фаворита и рядом с ней оказался самоуверенный двадцатилетний мальчишка Платон Зубов. Новый фаворит был дерзким и демонстрировал к Павлу крайнюю непочтительность. Все это было унизительным и великий князь ощущал полный упадок сил.
И вот в этой беспросветной тоскливой жизни, у него внезапно появился «свет в окошке». Этим светом стала фрейлина его супруги Екатерина Нелидова. Он знал ее уже давно и приметил еще, когда она в качестве выпускницы Смольного института, кружилась на балу в Зимнем дворце.
Катеньку считали некрасивой, но когда она танцевала, то преображалась в прекрасного, грациозного лебедя. Павел, словно в наваждении, пригласил ее на танец и с тех пор относился к девушке с чрезвычайным почтением.
Сперва Екатерина Нелидова была фрейлиной первой супруги Павла, а когда Наталья Алексеевна умерла и он женился на Марии Федоровне, стала прислуживать второй жене.
Первые двенадцать лет, проведенные в браке, были благополучными, но потом Павел начал ощущать себя непонятым. Ему стало скучно рядом с хлопочущей о нем женой. Мария Федоровна была добропорядочна, заботлива, но с годами перестала быть его поддержкой.
Павлу надоело наблюдать, как супруга размеренно приспосабливается к любым обстоятельствам, отказываясь плыть против течения. Все чаще между ними стали возникать споры, завершающиеся ссорами.
Однажды после конфликта с женой, он выбежал из ее покоев и в коридоре столкнулся с Екатериной Нелидовой. Она живо и с улыбкой поинтересовалась у него, что случилось. Слово за слово и он сам не заметил, как беседа с фрейлиной сняла его напряжение. С тех пор, он при любой возможности, доставлял себе удовольствие пообщаться с Нелидовой.
В 1788 году, находясь на сцене боевых действий, Павел написал фрейлине: «Знайте, что умирая буду думать о вас».
В 1790 году общение великого князя и Нелидовой стало столь близким, что Мария Федоровна начала обижаться и устраивать сцены ревности. Она жаловалась императрице и рассказывала всему своему окружению, что Нелидова испортила ее семейную жизнь.
Дошло до того, что все окружение великокняжеской четы разделилось на несколько лагерей. Одни поддерживали Марию Федоровну, другие Павла, а третьи пытались держать нейтралитет.
Государыня выполнила обещание, данное невестке, и позвала сына на беседу.
-Твоя жена переживает и ревнует из-за того, что ты слишком много внимания уделяешь фрейлине.
-Я что не имею права общаться в своем дворце с кем захочу? Мне требуется разрешение жены и маменьки? — взорвался Павел. — Хватит мне вашей опеки! Сыт!
Гнев Павла был неконтролируемый. Поругавшись с матерью, он уехал к себе в Гатчину, и там устроил скандал супруге. Все окружение великокняжеской четы печально наблюдало, как рушится некогда крепкий брак.
Павел больше не видел в Марии Федоровне ту романтически настроенную девочку, которую он полюбил и которой был готов по-рыцарски служить. При этом его не связывали с Нелидовой адюльтерные отношения, он всегда подчеркивал, что она его добрый друг и вдохновляющая муза.
Во время одного из примирений, Мария Федоровна забеременела и в июле 1792 года родила седьмого ребенка — дочь Ольгу.
Екатерина Нелидова сильно переживала, что все вокруг считают, что она пытается разрушить союз Павла и Марии Федоровны. Фрейлина порывалась уйти в Смольный институт, но Павел ее удерживал. Напряжение во дворце росло.
Осенью 1793 года Нелидова обратилась к Екатерине и попросила ее, чтобы та позволила ей удалиться от двора великокняжеской четы и императрица дала согласие.
Уезжая, фрейлина пообещала великому князю, что будет почаще приезжать и навещать его семью. Мария Федоровна, наблюдая, как соперница покидает дворец, осознала, что вела себя неправильно, и ей бы лучше подружиться с ней, чтобы вместе пытаться воздействовать на Павла, который превратился в холодного и вечно раздраженного человека. Нелидова хоть как-то умела смягчать тяжелый нрав великого князя.
А радоваться Павлу было нечему. До него дошли слухи, что мать собирается сделать наследником не своего сына, а внука Александра. Великому князю казалось, что весь мир настроен против него. Он страстно желал, чтобы матери не стало и ждать оставалось еще три года.
