Прожив почти сто лет, художник оставил о себе массу противоречивых воспоминаний. Это очень по-русски, хотя французы настаивают на том, что Шагал — их художник. Они по-своему правы: он был гражданином Франции, большая часть его творческой жизни прошла на берегах Французской Ривьеры, президент Франции наградил 90-летнего художника орденом Почетного легиона, однако сам Шагал считал себя «русским интернационалистом». А детство и треть жизни он провел в России, которую навсегда покинул в 25-летнем возрасте.
Справедливости ради надо сказать, что искусство Марка Шагала — русско-еврейское. Художник всю жизнь тянулся к корням, но всячески избегал, до скандалов, публичного отождествления себя и иудаизма.
Марк Шагал родился в 1887 году в бедной семье продавца селедки под Витебском. Он был старшим из девяти детей, надеждой и опорой родителей. Старательный ученик увлекся рисованием, работы юноши заметил известный юрист и общественный деятель Максим Винавер. Его покровительство было первой и, может быть, самой главной удачей в судьбе молодого человека из бедной семьи.
Винавер выделил Марку стипендию в размере 125 франков в месяц и отправил учиться живописи и графике в Париж. Четыре года тот вращался в кругах парижской богемы, познакомился с ведущими авангардистами и оттачивал кисть в своей мастерской. Итогом учебы стала первая персональная выставка Шагала в Берлине, имевшая успех. В 1914 году художник вернулся домой в Витебск, где и застал Первую мировую войну. А через год он женился.
Брак с Беллой Розенфельд был второй большой удачей в жизни художника. Как говорится, ничто не предвещало, ведь девушка была из богатой семьи. Папа Беллы держал в Витебске три ювелирных магазина, и брак любимой младшенькой дочери с бедняком, да еще художником, расценивал как катастрофу.
Белла и Марк познакомились до отъезда Шагала в Париж у общей подруги. Девушка влюбилась с первого взгляда.
«Я теряю от него рассудок. Раньше я была такая спокойная, жила в тишине нашего дома, читала книгу за книгой, избегала людей, как злых духов, пряталась за шторкой от братьев и их шуток. И вот приходит молодой человек, его слова ударяют меня как гром и разрушают спокойствие моих дней».
Что мог сделать папа против таких чувств? Отправить дочку за границу. Белла покаталась и вернулась ждать Марка. Шагал приехал уже известным художником, но купеческая родня невесты по-прежнему смотрела на него как на пропащего. Беллу «отпустили» замуж за Марка, лишь уступив ее упрямству.
Это был счастливый брак, продлившийся почти 30 лет. Белла родила мужу дочь Иду. Некоторое время они жили в России. Шагал с энтузиазмом принял революцию 1917 года и некоторое время даже выполнял обязанности комиссара по делам изобразительного искусства в Витебске. Потом разругался с начальством, уехал в Москву, работал театральным художником, а в 1923 году перебрался с семьей в Париж.
Любовь и творчество шли рука об руку, Шагал много ездил в поисках натуры (Палестина, Голландия, Испания, Польша, Италия), а также рисовал жену, без одобрения которой не заканчивал ни одной картины или гравюры.
Вторая мировая война выгнала Шагала из Франции. Его картины сжигали по личному приказу Геббельса. Семье Шагала чудом удалось унести ноги и обосноваться в США. А в 1944 году от осложнений после гриппа умерла Белла.
Это очень символичная граница в судьбе художника: он пережил бедность, две войны и одну революцию — и был по-настоящему счастлив, но как только мир успокоился, пришли признание и большие деньги — что-то разладилось в механизме фортуны.
Утрата любимой жены опустошила Шагала, он лишился музы. На девять долгих месяцев художник забросил работу, отвернул мольберты к стене и целыми днями смотрел в окно.
Дочь Ида, чтобы как-то скрасить одиночество отца, наняла в дом экономку — ирландку Вирджинию Макнилл-Хаггард. Ида и мысли не допускала о романе (экономка состояла в официальном браке), но он случился. Шагалу было хорошо за пятьдесят, Вирджинии — чуть за тридцать. Почти два года они встречались, в этом тайном союзе Вирджиния родила Марку сына Дэвида, названного в честь покойного брата Шагала.
Художник парил и творил, не замечая, что его возлюбленной живется очень непросто. Шагал не сделал ей предложения, когда она родила сына, Вирджиния растила ребенка в своей семье, как-то крутясь между гражданским и официальным мужьями. Шагал, несмотря на мировую славу (его работы при жизни выставлялись в Лувре, он был одним из самых богатых художников столетия) в быту иногда был невыносимо скуп.
В конце концов Вирджиния изменила Шагалу с бельгийским фотохудожником, развелась с мужем и ушла к новому возлюбленному вместе с сыном, вернув Шагалу восемнадцать подаренных им картин (оставила лишь два рисунка на память). Мальчика записала на свою фамилию. Об этой связи долгое время молчали.
Вторая официальная жена Шагала — Валентина Бродецкая — запретила упоминать о предшественнице (она страшно злилась, что в эти годы Шагал творил с особенной страстью). И лишь после смерти Валентины завеса тайны была приоткрыта.
Уход Вирджинии художник переживал очень тяжело — появились даже мысли о самоубийстве. Как всегда, отца спасла дочь Ида.
В 1948 году Шагал вернулся во Францию, к его приезду Ида нашла в Лондоне дочь известного фабриканта и владелицу лондонского салона моды Валентину Бродецкую и уговорила ее «стать компаньонкой» богатого художника (так это называлось в их кругах), а по сути — любовницей.
Валентина была на четверть века младше Шагала, который «приручился» с легкостью стареющего мужчины, и вскоре они обручились. Супруга прибрала к рукам все дела мужа, рассорила с дочерью, запретила вспоминать о сыне. Шагал не сопротивлялся — возраст брал свое.
Лишь однажды он настоял на поездке в Россию, когда в 1973 году на родине впервые была организована его выставка. Родина и первая жена всегда оставались для Шагала святынями.
Умер он в возрасте 98 лет, когда поднимался на лифте на второй этаж дома. Валентина не разрешила похоронить его на еврейском кладбище.